第五百四十六章 野心の将

許叔冀は河東の董秦や洛陽の季広琛とは異なり、文官出身で、元々は滑州の太守であった。李亨が東宮太子だった頃から、彼は東宮の右善赞大夫を務め、左善赞大夫の杜有邻とも密接な交流があった。杜有邻事件が発生し、東宮の属官たちが李林甫によって粛清されたが、許叔冀は王珙に多額の賄賂を渡したおかげで免れ、ただ滑州の県令に左遷されるだけだった。しかし彼はこの時、自分のための逃げ道を用意しており、こっそりと李亨のために杜良娣を隠していた。

時間が経つにつれ、策略に長けた許叔冀は再び滑州の太守に昇進した。ちょうどその頃、李亨が強引に帝位に就き、百官や各地の州県から軽蔑されたが、許叔冀はそこに無限の商機を見出した。彼は最初に公に李亨を支持する地方の太守となり、それによって李亨の信頼を得て、滑濮節度使に任命され、さらに三万の軍隊を与えられて河南道の要所を守り、安禄山の南進を防ぐ任務を負った。

しかし機会を得た許叔冀の野心は膨らみ続け、一方で李亨に対し安禄山の勢力が強大で三万の軍隊だけでは防ぎきれないと上奏し、他方で勝手に境界を越え、中原が空虚になっている隙に汴、曹、宋、兖、徐の五州を占領し、軍隊を三万から七万に急拡大した。

この時、李亨は許叔冀の独断行動に不満を抱いていたが、もはや手遅れで、仕方なく彼の拡大を黙認し、滑濮節度使を滑濮汴宋徐七州節度使に改め、彼の拡大を合法化した。

しかし人の野心は一度制御を失うと永遠に膨らみ続ける。李亨は許叔冀が七州を占領するのを黙認したが、許叔冀の野心はさらに広がり、郓、济、齐、淄、密、海、沂、青の八州もその野心の範囲に含まれるようになった。残念ながら、彼の兵力や財力が不足していたため、すぐには拡大できず、税金を引き上げて大規模に兵を募ろうとしていた矢先、突然長安から李慶安が自ら軍を率いて東征に向かったという知らせが届いた。

この知らせはまるで鋭い錐のように、許叔冀の膨れ上がった野心の泡を一気に突き破り、彼はパニックに陥った。

中原を襲った大雨は汴州や滑州にも及び、雨の中を騎兵隊が急いで進んでいた。それは許叔冀が慌てて滑州に戻る途中だった。現在、許叔冀の本拠地は汴州にあるが、昨日の朝、安禄山の特使がすでに滑州に到着したという知らせを受け、彼は急いで滑州に戻ったのだった。

雨霧の中、許叔冀は馬の速度を落とした。顔の雨水を拭いながら遠くを見つめる。許叔冀は今年五十歳を少し超えたくらいで、背が低く細身で、長い顔に細い鷹のような鼻があり、小柄で陰険で狡猾な印象を与える。

激しい雨の中、彼はすでに霊昌県の県城がかすかに見えていた。河北からやって来た安禄山の特使が、今この県城の中で彼を待っているのだ。

「行け！」許叔冀は激しく鞭を振り、馬車を雨霧の中へと突き進め、遠くの霊昌県城へと急いで向かった。

半刻後、許叔冀はきれいな長袍に着替え、手には熱いお茶を持ち、県衙の内室でゆっくりとお茶を味わっていた。彼の親兵たちはすでに安禄山の特使を迎えに行っていた。

「報告します、使君。特使が到着しました！」

外から親兵の報告の声が聞こえ、許叔冀は慌てて立ち上がり、手に持っていたお茶が危うくこぼれそうになった。彼は急いで心を落ち着け、茶碗をテーブルに置き、服を整えてすぐにドアを開けて出て行った。

ドアのところには、二人の親兵が一人の背が高く太った中年男性を伴って立っていた。許叔冀はその人物を知っていた。それは安禄山の側近の謀士の一人、張通儒だった。

許叔冀はすぐに熱心に笑って言った。「ああ、張先生ですか。数年ぶりですね。張先生の風貌は以前よりもさらに素晴らしくなっています。」

張通儒は安禄山の情報システムを統括する責任者で、二日前に安禄山の命を受けて滑州にやって来た。激しい雨で彼の長袍の裾は濡れていたが、彼の顔に浮かぶ傲慢な表情は隠せなかった。

「うむ！許使君、遠慮しなくていい。私は急いでいるので、早く本題に入りましょう！」

許叔冀の熱意は空振りに終わり、彼は苦笑いを二度して急いで言った。「どうぞ、張先生、中へどうぞ。」

張通儒は手を背中に組んで部屋に入り、ちらりと目をやって二人の親兵もついてくるのを見ると、「許使君、私たちの会話には第三者は不要です」と言った。

許叔冀は自分の親兵たちを一瞥し、少し困った様子で言った。「彼らは私の親兵です。絶対に問題ありません。」

張通儒は顔をしかめ、再び強調して言った。「もう一度言いますが、私たちの会話には第三者は不要です。」

許叔冀は心の中で悪態をつきながらも仕方なく、親兵たちに手を振って言った。「みんな、下がっていてくれ！」

親兵たちが去り、彼はドアを閉め、自ら熱いお茶を注いで張通儒の前に持って行き、笑って言った。「張先生、まずは熱いお茶を飲んで寒気を取ってください。まだ七月なのに、もう秋の気配が濃いですね。」

張通儒は茶碗を受け取り、顔の傲慢な表情が少し和らぎ、「この二日間、急に大雨が降りましたね。許使君は汴州から来たのですから、道中はきっと大変でしたね！」と言った。

「はい！はい！道が泥濘で、本当に進むのが難しい。私は河南道でこれまで何年も過ごしてきたが、こんな大雨はめったに見ない。おそらく天が私を守ってくれて、李慶安が進むのを阻んでくれているのだ、ハハ！」
「許使君は李慶安をとても恐れているのですか？」張通儒は鋭い目で許叔冀を見つめた。
許叔冀は言葉に詰まり、どう説明していいかわからなかった。もちろん彼は李慶安を恐れている。彼が安禄山を探しに行くことを恐れるのは当然だ。安禄山も同じように恐れているのではないか？
心の中ではそう思っていたが、口に出す勇気はなく、ため息をついて言った。「ちょうど知らせを受けたところです。季広琛の軍はすでに全滅しました。」
「何ですと！」張通儒は大いに驚いた。季広琛の軍がすでに全滅したのか？自分は全く知らなかった。荥陽や季広琛の軍に潜入させていたスパイたちでさえ彼に知らせていなかった。しかし考え直すと、きっと知らせられているはずだ。ただ幽州にだけ知らせられ、安禄山も知っているはずだ。
季広琛が滅ぼされたことで、張通儒は警戒心を強めた。彼らの分析によれば、李慶安はまず許叔冀を処理し、その後で季広琛を攻撃するはずだった。しかし今、季広琛が先に滅ぼされた。どうやら彼らは李慶安の決意を過小評価していたようだ。計画も急ぐ必要がある。そう考えた張通儒は許叔冀に言った。「燕王の意向は、あなたの軍を滑州一帯に集中させ、あまり分散させないようにし、戦備を急ぎ、大戦に備えることです。」
許叔冀は呆然とした。彼はすでに何かを企んでいることをほのめかされていた。自分を餌にするつもりなのか？彼は心の中で慌て、言葉に詰まりながら言った。「では、燕王の軍はどうなるのですか？あなたたちは私に郑州を攻撃すると約束しましたよね？」
「心配しないで！」
張通儒は立ち上がり、彼の細い肩を叩きながら笑顔で言った。「あなたが燕王に降伏することに同意したのなら、あなたはもう我々范陽軍の一員です。燕王があなたを見捨てるはずがありません。燕王の計画は変わりません。李慶安の大軍が滑州を攻撃してきたら、我々は川を渡って郑州に進軍し、『囲魏救趙』の戦略で洛陽を攻撃し、李慶安を西に退かせます。そして我々の両軍が挟み撃ちをかけ、今度こそ安西軍を全滅させます！」
許叔冀はしばらく沈思した。ここまで来てはもうどうしようもない。彼は頷いて言った。「わかりました！すぐに軍を集めます。」
……
河陰県。天地を覆うような大雨の中、黄河は轟々と流れ、山が崩れ地が裂けるような音を立てていた。李慶安は馬を引きながら黄河の堤防に立っていた。黄河の圧倒的な力に、彼の心は揺さぶられた。
李慶安はかつて黄河の源流を訪れたことがある。その細い流れが何千マイルも流れ、広大な心で多くの川の水を受け入れ、ようやく今日の巨大な川が形成されたのだ。

「見よ、黄河の水は天から流れてきて、海に至っては二度と戻らない！」
李慶安は目の前の「母なる川」に心を揺さぶられ、感慨にふけった。かつてないほどの広大で壮大な感覚が彼の心の中で渦巻いていた。
その時、傘が彼の頭上を覆い、李光弼がゆっくりと彼のそばに歩み寄り、雨霧に覆われた川の向こう岸を見つめながら、低い声で言った。「ちょうど知らせが入った。安禄山の八万人の軍隊が訓練を名目に相州を過ぎ、黄河のほとりに向かっているそうだ。」
「予想通りだ。安禄山は静かにはいないな！」李慶安の口元にかすかな笑みが浮かんだ。彼はとっくに、中原の情勢がそんなに平穏ではないことを予想していた。許叔冀はおそらくすでにこっそりと安禄山に降伏しているか、あるいは安禄山が立てた偽帝を認めているのだろう。
「大将軍、では依然として元の計画通り滑州に進軍しますか？」
李慶安はしばらく沈思した後、尋ねた。「季広琛の軍隊の編成状況はどうだ？」
「とても良いです。負傷者や老弱を除けば、すでに二万四千人の若者を集めることができました。軍の中間管理職もすべて安西軍に置き換えられ、戦える状態です。」
「よし！さらに訓練を急げ。一ヶ月以内に彼らを生まれ変わらせろ！」
「今回の戦いでは彼らは必要ないのですか？」李光弼は驚いて尋ねた。
李慶安は軽く首を振り、黄河の深みを見つめながらゆっくりと言った。「もしあなたなら、この戦いをどう戦う？」
李光弼は既に何度も考えており、答えた。「もし私の判断が間違っていなければ、安禄山は私たちに滑州を攻撃させ、その後で川を渡って私たちの退路を断つつもりでしょう。おそらく彼は洛陽を攻撃し、私たちを退却させるつもりです。私たちが慌てて退くと、安禄山の軍と許叔冀の軍が両側から挟み撃ちをかけてくるでしょう。そのような可能性に備えて、私は奇策を用います。季広琛の降伏軍に主力のふりをさせて滑州に進軍させ、包囲して攻撃しない。安禄山の大軍が川を渡った時、私たちの主力が突然攻撃を仕掛け、半ば川を渡ったところで彼らを討ち取り、黄河の中で惨敗させるのです。」
李慶安は淡く笑って言った。「あなたの判断は間違っていない。おそらくそうだろう。対策も非常に巧妙だ。安禄山の軍は必ず惨敗するだろう。しかし、私はそれを採用するつもりはない。」
「なぜですか？」李光弼は驚いて尋ねた。
「簡単だ。この戦いでは一地域だけを考えてはいけない。全体を見据えなければならないのだ。」
その時、李慶安は振り返り、河東の方を見た。許叔冀など取るに足らない小物だ。彼はこの膠着状態がもう半年ほど続くことを望んでいた。
彼はしばらく沈思した後、再び李光弼に言った。「あなたは先に二万の軍を率いて汴州に入れ。もし私の推測が間違っていなければ、今頃汴州にはもう駐屯軍はいないはずだ！」
……