第五百二十九章 計画は人にかかっている

李隆基が眠りにつくにつれ、南明宮の恐怖もついに終わりを告げた。武慧妃は無表情のまま化粧台の前に座り、二人の宮女に顔の傷を治してもらっていた。彼女の髪は乱れ、左目は青黒く、李隆基に激しく殴られたせいで今も視力がぼやけている。武慧妃には、自分が何度李隆基に殴られたのかももう覚えていなかった。名目上は南唐六宮の長だが、実際には彼女の苦しみを誰が知ることができようか。平手打ちされ、髪を掴まれて壁に叩きつけられ、今日のように多くの宮女たちの前で暴行を受ける——これがまさか高貴な六宮の長というのか？この生き地獄のような生活はいつ終わるのか？

武慧妃は思わず二人の息子のことを思い出した。一人は悲惨な死を遂げ、もう一人は安禄山の操り人形となった。もう二度と会える日は来ないのだろう。考えれば考えるほど悲しくなり、我慢できずに化粧台に身を投げ出し、声を上げて泣き崩れた。

武慧妃の泣き声に、周りの宮女たちも一緒に泣き出した。南明宮では彼女たちの運命はただ一つ、生きたまま打ち殺されることだけだった。今日か明日かの問題に過ぎない。その時、武慧妃の傷の様子を見に来た魚朝恩も思わずため息をついた。当初、彼が武慧妃を成都まで護送したのだ。二人は共に苦難を共にし、魚朝恩は常に武慧妃を守りたいという気持ちを抱いていた。しかし今、武慧妃が李隆基に虐待されているのを見て、彼の心は同情でいっぱいになった。だが彼にもどうすることもできない。李隆基が狂気に駆られれば誰でも殺すのだ。彼でさえも死を免れられない。彼にできるのは、李亨が早く成都に来て即位し、皆を救ってくれることを願うだけだった。

魚朝恩は武慧妃が悲しみに暮れて泣いているのを見て、慰めようと思ったが何と言えばいいのかわからず、ため息をついて武慧妃の寝室を出た。宮殿の入口にたどり着き、自分の部屋に戻ろうとしたその時、一人の小さな宦官が彼の服を引っ張り、こっそりと一枚の紙切れを渡した。

魚朝恩は驚き、紙切れを開いて一目見るとすぐにしまい、頷いて言った。「わかった。」

魚朝恩は自分の住まいを一周した後、内宮を抜けて小さな門から宮外へと向かった。彼は李隆基の側近であり、非常に大きな権力を持っていた。門番の衛兵たちは彼に対して極めて丁寧だった。彼が宮殿を出入りする際、誰も彼を止めることはなかった。

もう深夜で、夜雨は依然として霧深かった。魚朝恩は堂々と宮殿を出て行った。誰も彼を止める者はいなかった。彼は馬車に乗り込み、「福興坊へ行け！」と命じた。

馬車は動き出し、徐々に速度を上げていき、やがて深い夜の闇の中に消えていった。

南明宮は福興坊からそれほど遠くなく、わずか三里の距離だった。しばらくすると馬車は福興坊の門口に到着し、従者が宮中の令牌を門番に見せると、門番は怠ることなく急いで門を開けた。馬車はすぐに中に入り、間もなく荣王の側門に到着した。

魚朝恩にとってこれは初めての訪問ではなく、何度目かもはっきり覚えていない。荣王からどれだけの利益を得たかも思い出せない。李隆基が荣王を選んで高仙芝の軍権の大部分を奪わせたのも、魚朝恩のおかげでもある。言うなれば、魚朝恩こそが荣王の宮中の盟友だった。

側門には専門の家臣が待っており、魚朝恩の馬車が到着するとすぐに門を開けて彼を中に迎え入れた。

「あなたの王爷はもう寝ましたか？」魚朝恩は歩きながら尋ねた。

「いいえ、王爷はまだ書斎にいて、楊相国も一緒です。」

「楊国忠ですか？」

魚朝恩は足を止めた。こんな遅い時間に楊国忠がなぜ荣王の屋敷にいるのか？彼は不吉な予感を抱いた。李琬が急いで自分を呼んだのは、きっと何か重大なことが起こったからだ。

しばらく考えた後、彼はやはり家臣に従って李琬の内書斎へと向かった。

韋青平はすでに去っていたが、楊国忠はまだ残っていた。彼は李琬に留められていたのだ。李琬は人を夜通し宮中に送り、魚朝恩に手紙を届けさせた。普段の経験から、魚朝恩はすぐに到着するはずだった。

その時、外から急ぎ足の音が聞こえてきた。李琬は楊国忠に向かって小声で笑いながら言った。「彼が来ました！」

楊国忠は心の中で冷笑した。彼も魚朝恩と接したことがあり、この男が賄賂を極端に欲しがることを知っていた。きっと荣王がまた大きな贈り物をしようとしているのだろう！

大きな贈り物と思うと、楊国忠の視線は思わず壁際のいくつかの大きな箱に向けられた。その金や宝石の箱の中には彼の分も含まれていた。彼は心が痛んだ。自分がいつ人にこんなに大きな贈り物をしたことがあっただろうか？ただの宦官に、これほどの費用をかける必要があるのか？

「老爷、魚令公が到着しました。」

「魚令公」とは南唐の百官が魚朝恩に対して使う尊称である。魚公公と呼ぶのは耳障りが悪く、魚翁と呼ぶと意味が曖昧になる。そこで非常に機転の利く者が「魚令公」という呼び名を思いついたのだ。こうして、まだ四十歳にも満たない魚朝恩にはすでに尊称が与えられていた。

李琬は自ら立ち上がって門を開けた。すると、魚朝恩が表情を変えながら門の外に立っているのが見えた。彼は急いで前に進み出て、親しげに魚朝恩の手を取りながら笑って言った。「令公は本当に信頼できる人ですね。雨が降って来られないのではないかと心配していましたよ！」

楊国忠も前に進み出て笑いながら言った。「私は荣王殿下と賭けをしました。私は魚令公が必ず来ると言い、殿下は来られないかもしれないと言いました。今回は私の勝ちです。殿下、約束を破らないでくださいね！」

「負けを認める、絶対に逃げはしない。」
李琬は大笑いし、二人で声を合わせて魚朝恩を部屋に引き入れた。李琬は彼に座るよう促し、お茶を注いでから心配そうに尋ねた。「みんなはどうしているの？」
「みんな」とは唐の高官が皇帝に対して使う呼び方で、李琬はわざと「父上」とは言わず「みんな」と使った。これに敏感な魚朝恩は心の中で動揺し、首を振ってゆっくりと言った。「とても悪い状況です。今日もまた誰かが彼を害そうとしていると疑われ、すでに八人が処刑されました。今夜はきっと眠れず、明日の朝にはイライラしてまた人を殺すでしょう。ああ、どうして彼はこんな風になってしまったのか？君主と共にいるのは虎と共にいるようなものです！」
「そうです！さっき私と楊相国が彼のことを話し合ったのですが、とても心配でした。このままではいずれ彼が私たち全員を殺してしまうでしょう。だから令公に相談しに来たのです。」
「相談する対策があるというのか？」
魚朝恩はすぐに警戒心を抱いた。相談する対策などあるはずがない。真夜中に自分を呼び出すとは、一体何の意味があるのか？
やはり楊国忠が焦って、今日の話題に入ってきた。「魚令公にお尋ねしたいのですが、陛下の譲位の詔書は本当に送られたのでしょうか？北の方のことです。」
魚朝恩はようやく理解した。彼らは李亨に対処するためだったのだ。当然だ！宮中で何か情報が漏れたに違いない。この質問には答えにくい。彼はうつむいて沈黙した。李琬と楊国忠は顔を見合わせ、李琬が再び言った。「令公、正直に話してもらっても構いませんよ。」
「あなたたちの心配は正しいです！」
魚朝恩は顔を上げてため息をつきながら言った。「陛下は今日の午後、正式に詔を下し、李亨を東宮太子に再任しました。明日にはみんながその詔書を見ることができるでしょう。」
「何ですって！」
李琬は飛び上がり、怒りに震えて言った。「彼は明確に私を太子にすると約束したのに、どうしてまた変えるのですか？」
魚朝恩は苦笑いして言った。「殿下、聞きたくないことを言うかもしれませんが、陛下が約束した人はたくさんいます。十六郎や十八郎にも約束しましたが、それは一時的に人々の心をつなぎとめる手段に過ぎません。しかし今回の李亨は違います。彼はすでに正式に詔を下しました。今回は本当に太子を立てるのです。数年前に李亨を廃し、数年後に再び太子にする――陛下はこれが天の定めだと私に言いました。」
「違う！天の定めなどではない。天は私が即位することを定めたのだ。」
抑えきれない怒りによって、李琬の先ほどの落ち着きは消え去った。彼は魚朝恩の手首を掴んで言った。「令公、今回は必ず私を助けてください。」

そう言うと、彼は無理やり魚朝恩を引っ張って壁際の大きな箱の方へと向かわせた。魚朝恩の手首は強く握られて痛みを感じ、彼はもがきながら言った。「殿下、どうかご安心を。必ずお手伝いいたします……」
その後の言葉は口に出せなかった。目の前の光景に驚愕していたのだ。四つの大きな箱の蓋がすべて開けられ、眩いばかりの光が彼の目を開けられないほど照らしていた。二つの箱には宝石や翡翠、ダイヤモンドや瑪瑙がぎっしり詰まっており、残りの二つの箱には重々しい金塊が入っていた。一つの金塊だけで二、三斤もあり、各箱には少なくとも数百個はあった。
「これは、これは……」
魚朝恩は驚きのあまり言葉を失い、何も言えなかった。李琬は重々しい声で言った。「ここにあるものは百万貫の価値があり、それがあなたの父上への報酬だ。」
「私に？」
魚朝恩の目には極度の貪欲さが浮かび上がった。彼はゆっくりと前に進み、両手を宝石やダイヤモンドの中に深く突っ込み、眩いばかりの宝石や珠翠をたくさん手に取った。それらは彼の指の隙間からこぼれ落ち、「チンチンドンドン」という音を立て、まるで仙楽よりも美しい音色だった。
「全部、私のものですか？」
魚朝恩は自分がもう息ができないような気がした。百万貫だ！彼はこれまでの人生で二十万貫も貯められなかったのに、一晩で百万貫も手に入れるのか？
李琬は傍で静かに彼を見ていた。彼はこの百万貫が魚朝恩に自分の実母さえも売らせるほどの力を持っていることを知っていた。
案の定、魚朝恩は深く息を吸い、ゆっくりと頭を回して言った。「言ってください！私に何をさせたいのですか？」
……
魚朝恩の馬車は突然重くなり、彼と新たに手に入れた莫大な財宝を積んだ馬車は南明宮に戻ることなく、のんびりと尚月坊へと向かった。魚朝恩の私宅は尚月坊の中にあり、これは彼の常套手段だった。まず金を受け取り、その後で仕事をする。もし仕事がうまくいかなければ半分を返すのだ。しかし今回の百万貫もの価値がある宝石や金については、魚朝恩は返すつもりなど全くなかった。彼はそれらをすべて受け取ったのだ。
この時、夜の涼しさがついに極度に熱狂していた魚朝恩の頭を少し冷静にさせた。彼はようやく徐々に気づき始めた。なぜ李琬は自分に李隆基を殺させようと考え、さらに百万貫もの宝石を惜しみなく使うのか。実際、彼はそんなことをする必要など全くなかった。彼はすでに軍権の大部分を握っており、兵を動員して宮殿に迫れば、李隆基もやはり皇位を彼に譲るしかなかったのだ。彼はそうすることができたのに、なぜ自分で手を下す必要があったのか？
魚朝恩はゆっくりと柔らかいクッションにもたれかかった。彼の心には後悔の念が湧き上がった。彼はすでに李琬の意図をほのめかしで察していた。まさか、彼は父親を殺したという汚名を背負いたくなく、自分の手を借りて人を殺そうとしているのだろうか。

では、人を殺した後はどうなるのか？彼は自分をどう扱うのか？自分には功績があるのだろうか？
「止まれ！」
魚朝恩が低く叫ぶと、馬車は止まった。彼は馬車から降り、手を背中に組んで大通りをゆっくりと歩いた。夜は静まり返り、大通りには人影一人いない。空から降り注ぐ細かい雨が成都全体を霧に包み込んでいた。魚朝恩は顔を上げ、降り注ぐ雨を受け入れ、心の中の最後の貪欲な欲望も消し去った。この時、彼はすでに完全に正気を取り戻していた。非常な手段で人を殺した者は、必然的に非常な手段で殺されるのだ。その時、魚朝恩は振り返って馬車を見た。後部の荷台には、人を狂わせるほどの莫大な財宝が積まれていたが、魚朝恩の目にはそれは財宝ではなく、自分の命を買うための代金に過ぎなかった。
その瞬間、魚朝恩の細められた目には邪悪な光が宿っていた。「毒がなければ男ではない」。李琬が情けを持たないのなら、魚朝恩も非道を働くしかない。
……
成都の南城門の近くには士子たちが集まる場所があり、それを貢院坊と呼んでいた。ここは南唐の太学であり、国子監の所在地でもあり、巴蜀、荆襄、吴地から来た数万人もの若い士子たちが集まっていた。
魚朝恩の馬車は自分の屋敷に戻った後も宮殿には戻らず、再び貢院坊にやって来た。馬車は貢院坊内の小さな屋敷の前で止まり、魚朝恩の従者がドアをノックした。しばらくしてドアが少し開き、中から驚いた声が聞こえてきた。「こんな遅い時間に、誰を探しているのですか？」
「公子仅に伝えてください。内侍監令の魚令公が会いに来たと。」
「ああ！少々お待ちください。すぐに報告します。」
またしばらくしてドアが開き、中から白い服を着た若い公子が出てきた。年は二十三、四歳くらいだった。彼は急いで前に進み出て魚朝恩にお辞儀をし、「令公がいらっしゃるとは知らず、失礼いたしました。どうかお許しください！」と言った。
「私が勝手に来た方が謝るべきです。ここは話す場所ではありません。中に入って話しましょう。」
「魚令公、どうぞ！」
この白い服の公子こそが、李亨の三男である新城王の李仅だった。李隆基が李亨に最初の手紙を書いて間もなく、李亨は三男の李仅を成都に派遣し、成都の状況を調査させると同時に、南唐の官僚たちをこっそりと取り込もうとしたのだ。
魚朝恩も李仅が取り込もうとしていた主要な人物の一人であり、少なくとも魚朝恩には数万貫もの金を費やし、李隆基に関する多くの内部情報を得ていた。
この数日間、彼は父皇が蜀に入るのを焦って待っていたが、まさか夜中に魚朝恩が現れるとは思わず、李仅の心はすぐに不安に駆られた。もしかして宮中でまた何か問題が起きたのだろうか？

部屋の灯りがつき、魚朝恩が座った。彼は熱いお茶を一口飲むと尋ねた。「聖上はもうどこにいらっしゃるのですか？」
李僅は魚朝恩が自分の父親を聖上と呼ぶのを聞き、心の中で喜び、急いで言った。「午後になってようやく知らせを受けました。父上は今日、剣閣に入られました。」
「うむ！動きが早いな。もっと急ぐべきだ。さもないと問題が起きるぞ！」
李僅は魚朝恩の言葉に隠された意味を感じ取り、驚いて急いで言った。「令公、何か問題が起きたのですか？」
「お前たちは考えもしなかったのか？」
魚朝恩はため息をつき、首を振って言った。「聖上が蜀に入ると、みんなが喜ぶと思うか？喜ぶ者もいれば、悲しむ者もいるのだ！」
李僅は何かを察し始め、探るように尋ねた。「まさか、荣王のことですか？」
「彼だけでなく、杨国忠もいる。私はたった今、極秘の情報を受け取った。彼らはすでに兵を動かしており、明後日には宮廷クーデターを起こし、父上を退位させようとしている可能性が高い。私は心配でたまらず、急いで公子に知らせに来たのだ。」
「これ、どうすればいいのですか？」
魚朝恩は彼を一瞥し、彼が驚愕しているのを見て、再び心配そうに言った。「私はずっと老皇帝に退位し、父上に位を譲るよう説得してきた。安心しなさい。私、魚朝恩が生きている限り、李琬のような者たちには成功させない。それに、今、公子を連れ出すために来たのだ。もし街に混乱が起きれば、あなたの命が危険にさらされる。李琬は絶対にあなたを見逃さない。急いで準備しなさい。今すぐあなたを街の外に連れ出す。」
李僅は感謝と緊張でいっぱいになり、急いで言った。「令公のご恩、必ず父上に伝えて感謝させます！」
「いや！私、魚朝恩は金のために行動しているわけではない。鳥は良い木を選んで止まる。私はただ、聖上が早く成都に来て即位されることを願っているだけだ。私は彼のために尽くしたいのだ。」
「わかりました！必ず父上に伝えます。令公、少々お待ちください。すぐに準備をして、重要な手紙を焼き捨てます。」
李僅は一箱の手紙を香炉に投げ入れ、それらが灰になるのを待ってから、魚朝恩に続いて外に出た。彼らの住まいは南門からそれほど遠くなく、すぐに城門に到着した。魚朝恩は金の勅牌を持っていたので、誰も彼を検問することはなく、門の将校はすぐに彼らを城外に出すよう命じた。
城を出た後、魚朝恩は李僅に言った。「公子、道中お気をつけて。私の代わりに殿下に伝えてください。私は全力を尽くして李琬と杨国忠の不正な企みを阻止します！」
「それでは、すべてを令公にお任せします。」
夜雨の中で李僅の姿がゆっくりと消えていくのを見ながら、魚朝恩はため息をついた。人生とは賭け事だ。今回、彼が正しい賭けをできるかどうかはわからない。
……
真夜中頃、ぐっすり眠っていた李隆基は、魚朝恩の急ぎ足の呼び声で目を覚ました。「陛下！陛下！」

李隆基の睡眠は極めて貴重で、突然起こされると彼の心にはたちまち怒りが湧き上がった。「何事だ！」
彼はゆっくりと枕の下にある短剣を握りしめ、殺意が心の中で芽生えた。
「陛下、緊急の報告があります。誰かが宮殿を奪おうとしています。」
「何だと！」
李隆基は一瞬で眠気を失い、天幕を引き裂き、魚朝恩の襟をつかんで怒りに満ちた目で彼を見つめた。「誰だ！誰が朕を害そうとするのだ！」
「陛下、荣王と杨国忠です。彼らは陛下が明日、三王子を太子に立てると発表することを知り、夜通し兵を動員して宮殿を奪おうと相談しています。」
「どうしてそんなに詳しく知っているのだ？」李隆基は目を細めて彼を見つめて尋ねた。
「陛下、彼らはさっき私の屋敷に宝石や黄金の箱を送り、私に明日必ず陛下を麒麟殿に留めておくよう伝えさせました。何かおかしいと感じ、急いで陛下に報告しに来ました。」
李隆基はゆっくりと魚朝恩を放した。その時、彼の心も徐々に落ち着いてきた。彼は曲がった背中をゆっくりと窓辺に向け、隙間を開けて赤く染まった空と細かい雨を見つめた。魚朝恩の言うことが真実だと彼は理解した。かつて彼も兵を率いて父皇の宮殿を奪い、父皇に退位を迫り、兄にも皇位継承を放棄させたのだ。因果応報、今度は息子たちの番だった。当初は高仙芝の軍権を奪いたかっただけだが、今日の災いの種を残すとは思わなかった。彼らの息子たちは一人また一人と優秀に育っている。20年前、太子瑛は彼が重病だと聞き、盗人を捕まえるという名目で全身鎧を着て兵を率いて宮殿に入った。20年後、四男が再び兵を率いて宮殿を奪おうとしている。そして杨国忠、彼が最も信頼していた重臣の長も彼を倒そうとしているのだ。
李隆基は拳を握りしめ、指の関節が白くなり、わずかに震え始めた。目には殺気が宿った。彼には息子がいない。誰が彼の皇位を奪おうとしても、死ぬしかない！
彼は振り返り、魚朝恩に言った。「よくやった。その宝石や黄金の箱はお前に与えよう。今すぐ宮殿を出て、高仙芝を呼んでこい。」
……