第559章 疎外工作

15のトップクラスレストランのオーナーたちに対して、林東は特に気にしておらず、親しみを見せることもなければ冷たくすることもなかった。彼らが自分に注目しているかどうかに関わらず、軽くお辞儀をして挨拶を済ませると、一人で空いている席に座った。
来る途中で、林東はこれらのトップクラスレストランのオーナーたちに軽い拒絶を味わわせるつもりでいた。
もしあまりに冷たく接れば、彼らを怒らせてしまい、4度目の連携を急がせることになるだろう。一方、折れれば彼らは傲慢になり、新たに考えた計画なしでも林記客栈を制圧できると思い込み、その計画を放棄してしまうだろう。
林東が最も望んでいたのは、15のトップクラスレストランが協力して小競り合いを避け、林記客栈がしばらく安定して発展した後に大きな攻撃を仕掛けてくることだった。そうすれば、林記客栈にはゆっくりと発展する時間があり、一度に15のトップクラスレストランに大きな打撃を与えることができる。
もちろん、これは林東が望む姿だが、15のトップクラスレストランが協力するかどうかは、彼ができるのは導くことだけで、決定権はない。決定権は、ここにいるレストラン業界の大物たちの手にある。
林東に考えがあるように、これらのレストラン業界の大物たちもまた、自分たちの考えを持ってここに来ている。彼らの態度も作り物だ。大富豪になれる者は皆、柔軟に振る舞える人間であり、笑顔の裏に刃を隠している人物ばかりだ。他人の地盤に来て、主人の前で偉そうに振る舞うのには理由がある。
一つには、15のトップクラスレストランのオーナーたちが実際に林記客栈の経営者である林東を軽蔑しているからで、それが彼らがそんなふうに振る舞える理由だ。もう一つ、そして最も重要な理由は、彼らが来る前にすでに相談し、この林経営者を怖がらせ、困惑させることに決めていたからだ。
林経営者を怖がらせ、困惑させることで、彼に各トップクラスレストランと慌てて協力させることができ、各レストランが莫大な費用をかけて林記客栈に一撃を加える必要がなくなるのだ。
これを実現するためには、他人を見下す態度は非常に重要であり、交渉の中で主導権を握るためのよく使われる手段でもある。
「店主、こちらは枫林酒楼のオーナー、凌さんです！こちらは烟熏酒楼のオーナー、杨さん、こちらは昊业酒楼のオーナー、刘さんです……」馬春が横でゆっくりと林東に紹介した。
林東は一人ひとりに頷いたが、名前が呼ばれた人々は依然として隣のオーナーたちとこそこそ話し、時折笑い声を上げ、何か嬉しい話をしているようだった。周りを見渡せば、大きなテーブルに座る人々の中で、林記客栈の経営者であり、今日の宴会の主催者でもある林東をまともに見る者は一人もいなかった。

林東は落ち着いて対応し、馬春も心の中で不満を抱いていたが、それを抑えて一人ずつ林東に紹介した。
間もなく、全員の紹介が終わった。馬春は林東に酒を注いだが、15軒のトップクラスの酒楼のオーナーたちの空っぽのグラスは意図的に無視した。
「馬管事、さっきの件、どう思いますか？」千葉酒楼のオーナー、柳大華は馬春の行動を見ていないふりをして、笑顔で彼を見た。
「何のことですか？」馬春は理解できずに尋ねた。
「ええと……」柳大華はわざと林東を一瞥し、言いにくそうな様子を見せた。
各トップクラスの酒楼のオーナーたちもゆったりと見ており、皆の視線は林東と馬春の顔の間を行き来した。馬春の態度を彼らが見逃すはずがなく、気づかないふりをして酒を飲まないようにしているが、管事に冷遇されれば不満を感じるのは当然だった。ただし、彼らの不満は柳大華ほど大きくはなかった。
柳大華は各トップクラスの酒楼のオーナーの中で最も気性が荒い人物だった。他の人が我慢できることも、彼には我慢できない。もちろん、これは実際に何かを尋ねたわけではなく、わざと馬春に障害を与えるための行動だった。
各トップクラスの酒楼のオーナーたちは柳大華の意図を見抜いており、林東が本当にそんなに無能だとは思っておらず、柳大華がわざと仲間割れを煽っていることも理解していた。
これに対し、林東も当然協力し、振り返って馬春をじっと見つめ、すぐに何事もなかったかのようなふりをして、一気にグラスの中の美酒を飲み干した。
この態度は非常に隠微だったが、各トップクラスの酒楼のオーナーたちは鋭い洞察力を持っており、馬春ほどではないにせよ、言動を観察する能力は十分にあり、林東の態度を見抜くのは難しくなかった。
一人また一人と興味を持ち、目には意味深長な笑みが浮かんだ。彼らは当然、この状況を喜んで見ており、中には林東によって馬春が林記客栈から追い出されたり、林東が馬春を疑って態度を冷たくし、信頼が低下して馬春が諦めて去ろうとする時に、自分の酒楼に引き入れるためにどれだけの値段を払えばいいかを考え始める者もいた。
林記客栈の名声は高まり、一般の人々はおそらく最も功績があるのは林記客栈の店主である林東だと思うだろうが、彼らはこの馬管事がいなければ、林東は頭のないハエに過ぎず、どんなに運が良くても林記客栈を管理し統括することはできないと考えていた。

この馬管事を手に入れれば、自分の酒楼の実力は間違いなく大幅に向上する。これは凌衛風を除く、すべてのトップクラスの大酒楼のオーナーたちの共通認識だ。凌衛風に至っては、林記客栈が今日の地位に立てたのは、林東が目を見張るような多くのものを用意したことが大きな理由の一つであり、林掌柜自身の能力もまた重要な要因であることをよく理解している。

馬春は林記客栈に対して確かに大きな貢献をしている。客栈の従業員を管理し、常連客を迎え入れて育成し、林記客栈が正常に運営されるようにしている……しかし、実際に舵を取っているのは林東だ。馬春を手に入れれば、各トップクラスの酒楼の業績はかなり改善されるかもしれないが、他のトップクラスの酒楼との競争においては、それほど大きな助けにはならない。

皆、馬春の役割が大きいとは思っているが、その違いもまた大きい。最も分かりやすい違いは、もし馬春が枫林酒楼に移籍しようと思えば、凌衛風は月に一万両の銀子を提示するだろう。一方、各トップクラスの酒楼のオーナーたちは、五万両という高額な金額を払うことも厭わない。

もともと、誰も馬春に目をつけていなかった。結局のところ、林記客栈の表向きの責任者は馬春なのだ。この一点だけで、彼らは自分たちが及ばないと考えていた。これを実現するには、林東が馬春を絶対的に信頼していなければならない。

柳大華がそうしたのは、ただ意地を見せ、馬春に障害を与えるためだけだった。しかし林東の態度によって、皆は突然気づいた。この林掌柜もまた、馬春を完全には信頼していないのだ。単に能力が足りず、仕方なく馬春を信頼しているだけなのだ。

個室の中で、人々の心は動揺していた。馬春は笑いすぎて腹筋がつってしまいそうだったが、幸い彼も人当たりが良く、態度を自由に変えるという最も基本的な能力において、誰よりも長けていた。

すぐに、馬春の目にはわずかな動揺の色が浮かび、林東の方を見て言葉を濁した。「掌柜……」

「もう十分だ。これ以上演じるとやり過ぎだ」と林東は笑って首を振り、「皆さんに酒を注ごう。来た人は客だ。客人を怠ってはいけない」と言った。

馬春は急いで頷き、酒壺を取って一人ずつ注ぎ始めた。

皆は少し失望したが、考え直すと納得した。この林掌柜もまた、経験豊富な人物だ。清流王とも交流があるほどなのだから、見識や頭脳が全くないはずがない。今は馬春を疑う時ではないことをきっと理解しているのだ。さもなければ、ただ笑いものになるだけで、他のトップクラスの酒楼のオーナーたちに隙を見せて、彼らに乗じられるだけだ。

心にもやもやがあるだけでいい。後で何とかして火をつければ、必ず林東の馬春に対する不信感はますます大きくなるだろう。

一時、個室の中は少し静けさを取り戻した。
馬春が順番に酒を注ぎ終えると、林東は杯を挙げて立ち上がり、「皆さんは林某の先輩方です。今日、私たち林記旅館にいらしてくださるのは、林記旅館にとって大変光栄なことです。皆さんに一杯ご挨拶します」と言った。
この言葉は触媒のように、元々少し静かだった個室を一瞬で再び賑やかにした。各一流レストランのオーナーたちは椅子から微動だにせず、また数人ずつ集まって話し始め、立ち上がって挨拶する林東のことはまるで見ていないかのようで、彼の言葉も聞いていないかのように、互いに雑談を続けていた。
唯一の反応としては、右手を次々と挙げて林東に向かって掲げ、それぞれが一気に飲み干した。
この唯一の反応がなければ、林東の声が小さすぎて聞こえなかったという説明も成り立つが、この反応があれば、各一流レストランのオーナーたちの態度は一目瞭然だった。
「この俺様は、お前、林店主を見下しているんだ。客は神様、主人は丁寧に、客はさらに丁寧に――それも間違ってはいないが、相手を見極める必要がある。」
「林店主には、各一流レストランのオーナーたちに丁寧に接する資格はない。」
林東が定めた戦略は、冷たくも熱くもない態度を保ち、一流レストランのオーナーたちの傲慢さが増せばそれを抑え、彼らが熱心になれば少し冷やすというものだった。今、彼らの傲慢さが限界まで膨らんでいるのだから、もはや丁寧に接する必要はない。
林東は馬春に眉を上げて合図し、馬春が一杯注ぎ終えると、箸を取って目の前の活力牛肉団子の皿から一つを取り出し、口に入れてゆっくりと噛み始めた。
「うむ、悪くない。ただ少し贅沢すぎるな」と林東はさりげなく言った。
「わかりました。次はもっと気をつけます」と馬春は頷いた。
林東もうなずいた。
この言葉が出ると、皆の中にすぐに不満が生まれた。
「林店主、林記旅館のもてなしの仕方は、やはり並外れていますね」と柳大華が再び最初に不満を口にした。彼の顔には明らかな冷笑が浮かんでいた。
「招かれずに来た者が客だと？」馬春はまだ先ほどのことを気にしているようで、林東が口を開く前にすぐに忠誠心を示した。
この態度に、皆は再び興味を持ち、どうやって馬春を自分たちのレストランに連れて行くかと考え始めた。
忠誠心を示すということは、馬春も林東に対して何かを感じ始めており、林東の心中にも何かがあることを理解しているということだ。これは良いことであり、事が成し遂げられる可能性があることを示している。

一瞬にして、皆の怒りは収まり、柳大華でさえも馬春の再びの挑発に怒ることなく、とても寛大に微笑んだ。馬春にさらなる障害を与えるどころか、その笑顔にはわずかな謝罪の色も含まれていた。
そのわずかな謝罪は、馬春に見せるためでもあり、林東に見せるためでもあった。
馬春がそれを見れば、自分を寛大な人物だと思い、好感を抱くだろう。将来的に馬春を自分の店に戻す上で、間違いなく大きな助けとなる。林東がそれを見れば、ますます疑念を深めるだろう。「正規の店主には冷ややかで、使用人には親切なのはなぜだ？何か裏があるに違いない。」と。
柳大華は、この表情が一石二鳥の効果をもたらすと感じていた。