第四百五十六章 裴家の大寿（下）

裴家の人々が数日間懸命に準備を重ねた結果、ついに裴寬の75歳の誕生日がやってきた。夜明け前に李慶安は裴府を訪れた。その時すでに、大唐の各地から誕生日を祝うために集まった裴家の子弟が数百人もいた。そのうち河東の故郷から来た者だけで200人以上おり、裴府は非常に賑やかだった。

しかし、主役は彼らではなく、長安の各地区から祝いに来た大唐の高官や名門の人々こそが客人だった。そのため、裴家の子弟たちは客人を迎えたり、馬車を手配したり、ゴミを掃除したり、重い荷物を運んだりと、それぞれに役割が与えられていた。夜明け前から、みんなは最後の慌ただしい作業を始めた。

裴寬の誕生日の祝宴は裴府の大広間で行われる。そこは数千人を収容できる壮大な広間で、まだ完全に明るくなっていない中、広間の提灯の半分は消えており、光はやや暗かった。100人の裴家の子弟が忙しく会場の準備をしており、数千枚の低いテーブルが用意されていた。各テーブルには2人が座れ、上には新鮮な花や果物、野菜が置かれ、朝露がまだ付いていた。今回の裴家の料理は長安で最も有名な10軒の大酒屋が提供し、昼頃に次々と届けられる予定だった。一方、その間に裴家は先に会場の装飾を行っていた。

李慶安は忙しく動く大広間を通り抜け、受付の壁には金箔で作られた巨大な「寿」という文字が貼られていた。その下には様々な寿桃や寿麺、白玉で作られた百子祝寿の屏風が置かれており、屏風の前には広々とした円椅子が置かれていた。それが裴寬の座席だった。唐の人々は通常床に跪いて座る習慣があったが、中唐時代には西域から椅子が伝わり、宮廷や裕福な家庭では円椅子が使われるようになった。裴寬は体が弱く、跪いて座るのが難しかったため、この広々とした円椅子がぴったりだった。裴寬の主席の両側にも同様に7脚の円椅子が置かれており、それは誕生日の準備を担当した7人、つまり裴家の7人の核心人物のためのものだった。その時、若い女性が裴寬の座席を敷いていた。それは裴遵慶の孫娘である裴婉儿だった。彼女はとても集中して作業をしており、李慶安が近づいても気づかなかった。座布団は上質な子羊の皮3枚で、裴寬ができるだけ快適に座れるように、その上には柔らかく真っ白な白狐の皮が敷かれていた。この高価な狐の皮は、裴寬が范陽節度使だった頃に契丹人から贈られたもので、数十年経った今でもまだ新品同様に輝いていた。椅子の背もたれには黒豹の皮が敷かれており、まさにこの黒豹の皮が李慶安の注意を引いたのだった。

裴婉儿はかがみ込んで慎重に黒豹の皮を整えていた。突然何かを感じ取り振り返ると、背後に男性が立っているのが見え、驚いて「あっ！」と小さく叫び、慌ててその場を離れた。ようやく相手が李慶安だと気づき、驚きと疑念で少し呆然とした。同時に顔に赤みが差し、大きな目を何度か瞬かせて深く息を吸い込むと、彼女は落ち着きを取り戻したようで、恥ずかしそうに李慶安に微笑んだ。
「李将軍、何かご用ですか？」
李慶安は黒豹の皮を指し、申し訳なさそうに笑って言った。「この黒豹の皮を見たかっただけです。お嬢さんを驚かせてしまいました。」
「大丈夫です！」
裴婉儿は一歩横に下がり、場所を李慶安に譲った。李慶安はゆっくりと近づき、光沢のある黒い豹の皮を優しく撫でた。柔らかな革の感触に、彼はまるで何年も前の栗楼烽戍堡や凍てつく凌山に戻ったかのようだった。大唐に初めてやってきた新兵だった頃のことが思い出され、時間が逆流するかのように、彼は過去の思い出に浸っていた。
一方、裴婉儿は李慶安の思索を邪魔しなかった。彼女は手に金色の絹布を持っており、椅子を配置した後、それで椅子を覆う必要があった。彼女は傍らに立ち、物思いにふける李慶安を好奇心を持って見つめていた。大叔父から、この男性は大唐で最も強力な人物で、皇帝でさえも彼を恐れていると聞いていた。
しかし、どこが強力なのだろう？裴婉儿には李慶安の強さは全く感じられなかった。彼の振る舞いはとても礼儀正しく、笑顔は温和で上品、声は低く柔らかかった。まるで学問に通じた学者のようだった。
裴婉儿は10歳の頃から大人たちがこの人物の話をするのを聞いてきた。6年間、彼の英雄的な業績や奇話は常に彼女の族姉たちの間で語り継がれてきた。彼は大食の人々を打ち負かし、回鶻の人々を草原に追い返した。その後結婚し、盛大な結婚式が行われた。様々な噂によって、李慶安は彼女の心の中で手の届かない存在となった。まるで雲の上の神のようで、彼女の心には神秘と畏敬の念が満ちていた。
しかし今、李慶安は目の前にいた。大唐で伝説的な人物が彼女の前に立っているのだ。彼女は彼の額にある長い傷跡さえ見ることができた。彼女の二人の従姉たちは、その傷跡が三日月形か北斗形かで賭けをしていたが、今見ると、三日月形でも北斗形でもなく、細長い傷跡だった。

その時、裴婉儿は李慶安の鋭い視線が自分に向けられているのを感じ、心虚しく頭を下げた。心臓がドキドキと激しく鼓動し、まるで悪事を働いてその場で捕まったかのようだった。しばらくして、こっそりと再び李慶安を見ると、彼が自分を見ているのではなく、自分の隣にある白玉の屏風を見ていることに気づき、裴婉儿の緊張した心はやっと少し落ち着いたが、代わりに落胆感が湧いてきた。

「お嬢さん、この黒豹の皮はどこから手に入れたのか知っていますか？」

李慶安にそう尋ねられ、裴婉儿の心は再び緊張した。彼女は慌てて首を振り、「これは私の曾祖父の大切な品です。将軍が気に入ったら、曾祖父に尋ねてみてください。彼は将軍をとても尊敬しているので、もしかしたら将軍に贈ってくれるかもしれません」と言った。

「お嬢さん、何を考えているのですか。私が裴閣老の大切な品を欲しがるはずがありません。」

李慶安は笑って言った。「私が欲しいのはこの黒豹の皮ではなく、この皮は昔私が狩ったものなのです。昔のことを思い出させてくれます。」

裴婉儿は驚き、すぐに口を手で覆って笑った。「なるほど、これは李将軍が狩ったものなのですね。」

李慶安は彼女の奇妙な笑い方に戸惑い、不思議そうに尋ねた。「どうしたのですか？私が狩ったものだと信じていないのですか？」

「いいえ！違います！」

裴婉儿は慌てて手を振り、「そういう意味ではありません。今日の午前中に……」と言ったが、続きの言葉は言い出せずに困った。

「今日の午前中に何があったのですか？」李慶安は笑いながら尋ねた。

「それを言ったら、李将軍、怒らないでくださいね。」

李慶安は手を振って言った。「言ってみなさい。私がお嬢さんに怒るはずがありません。」

裴婉儿は顔の笑みを抑えながら言った。「今日の午前中、曾祖父がこの豹の皮を私に渡してくれました。彼は、この豹を狩った人間は世界で最も下手な猟師で、こんな貴重な黒豹の皮に大きな穴が開いてしまうなんて宝物を台無しにしていると言っていました。もしその猟師を見つけたら、必ず厳しく叱ってやるとも言っていました。」

李慶安は苦笑いし、「それも私にとっては残念なことです。実はこの豹は私が半死半生にしてから、心臓にもう一撃を加えて……」

「あっ！」裴婉儿は低く叫び、手で胸を覆い、恐怖に満ちた表情を浮かべた。「李将軍、それはあまりにも残酷です。」

「しかし、私が彼を殺さなければ、私が噛み殺されていたでしょう。当時は無傷の黒豹の皮を手に入れましたが、残念ながら酒場で誰かに矢で貫かれてしまいました。」

李慶安はその小さな矢の穴を撫でた。すでに修復されてはいたが、依然として明らかな欠陥が残っていた。彼は思わず、かつて拔焕城で出会ったあのわがままな少女のことを思い出し、今はどうしているのだろうかと考えた。

李慶安はこっそりため息をつき、裴婉儿に向かって笑って言った。「老爺子のところには自ら出頭します。お嬢さんは引き続きご用を。邪魔しませんよ。」
そう言うと、李慶安は内院に向かって歩き始めた。数歩歩いたところで再び足を止め、振り返って尋ねた。「あなたの名前は裴婉儿ですよね？」
「うん！」裴婉儿は顔を赤らめて頷いた。
「名前はとても素敵ですね。」
李慶安は微笑み、独り言のように言った。「李林甫はいつ、古くからの敵と和解したのだろう？」
そして去っていった。裴婉儿は彼の背中を見つめながら、彼の言葉の意味がよく分からなかった。
李慶安と裴婉儿が話している間、裴遵慶は少し離れた別の屏風の後ろに立ち、二人を見つめていた。彼の目には得意げな色が浮かんでいた。彼は李慶安が自分の孫娘の婉儿に少し興味を持っていることを見抜き、それこそが彼が望んでいたことだった。
裴遵慶は非常に現実的な人物だった。彼は裴寬のように仏教に熱心でもなく、裴旻のように政務に専念しているわけでもない。彼は家族の発展をより重視していた。現在、裴家の朝廷における地位はかなり高くなっており、彼は門下侍郎で、裴旻は中書令右相だった。一家が門下省の高い地位と中書省の大権の両方を握っているという状況は極めて珍しく、言ってみれば裴家はすでに頂点に達していた。しかし裴遵慶はまだ満足していなかった。なぜなら、現在の朝廷は大唐建国以来最も国力が弱まっており、支配できる地域は関中、関内道、河東道、河南道の四つだけだったからだ。
朝廷には監国や強大な藩が存在し、裴家の権力は大幅に削がれていた。裴遵慶が考えていたのは、将来大唐が再び統一され、国力が再び最も強大になった時、裴家の地位はどうなるのか、崔家を完全に超えることができるのかということだった。
崔家を超えることは常に裴遵慶が最も気にかけていたことだった。そのためには、裴家が頼れる大きな木を見つけ、その木の陰に入れる必要があった。李慶安が街に入った初日、文武百官の前で孟雲を鶏を殺すかのように処刑した時、彼は李慶安のそのやり方を気に入り、李慶安こそが最も適した「大きな木」だと確信したのだ。
彼はまた、李慶安が名門家との結びつきを急ぐ姿勢も見抜いていた。彼は李慶安の野心を理解していた。裴遵慶は思わず『戦国策』の言葉を思い出した。
「濮陽の人、呂不韋が邯鄲で商売をしている時、秦の人質である異人に会い、帰って父親に言った。『農業で得られる利益は何倍になるか？』
『十倍だ。』
『珠玉で得られる利益は何倍になるか？』
『百倍だ。』
『国の主となって得られる利益は何倍になるか？』
『計り知れない。』」

「今は力を入れて農作業を急がねばならず、暖かい衣服や余分な食べ物も得られない。しかし今は国を建て、君主を立てることができ、その恩恵は後世に残すことができる。過去のようにしてほしいのだ。」
李慶安が名家の支持を急いでいた時、なぜ彼は呂不韋のようにさらに資金を提供しなかったのか？
裴遵慶は手を背にして孫娘の裴婉儿の前に歩み寄った。裴婉儿は祖父が来たのを見て、丁寧に礼をして言った。「婉儿が祖父に挨拶します！」
裴遵慶は手を振りながら微笑んで言った。「婉儿は李慶安の最後の言葉の意味がわからないのか？」
裴婉儿は頷き、「孫娘は本当にわかりません」と答えた。
「お前だけでなく、朝廷のほとんどの官吏もこの言葉を聞けば困惑するだろう。なぜかわかるか？」
裴婉儿は茫然と祖父を見つめた。彼女には全く理解できなかった。裴遵慶は黒豹の皮を優しく撫でながらため息をついて言った。「なぜなら、この黒豹の皮はかつて李林甫の大切なものだったからだ。彼は死の床で息子にこの豹皮を私に渡し、あなたの曾祖父に贈ってほしいと頼んだのだ。人は死に際には善い言葉を残すものだ。李林甫には一生で数人の大きな敵がいたが、あなたの曾祖父もその一人だった。李林甫は死ぬ前にこの豹皮をあなたの曾祖父に渡して裴家と和解したいと思ったのだ。ただ、私はあなたの曾祖父に、この豹皮が李林甫からの贈り物だとは決して言わなかった。李慶安の最後の言葉も、まさにその意味なのだ。」
裴婉儿はようやく理解し、静かにため息をついて言った。「つまり、彼が何気なく言った一言にもこんな深い意味があったのですね。」
裴遵慶は目を細めて笑った。孫娘も李慶安に少し興味を持っているようだ。しかし今は時期尚早だ。彼はそれを明かさず、命じて言った。「黒豹の皮も白狐の皮も当分敷かないでおけ。まずはしっかり保管しておき、最初の客が来たらその時に敷け。」
「はい、孫娘が理解しました。」
裴遵慶は大広間の外を見た。もう明るくなっており、急いでいる客が先に到着しているはずだ。
……
太陽はすでに長安の壮大な東城壁の向こうから顔を出し、金色の光を放っていた。まるで大声で笑っているかのようで、あの薄い霧を軽蔑しているかのようだった。青く澄んだ空には雲一つなく、その深遠さを一層際立たせていた。
靖善坊の中はすでに賑やかになっており、十数人の裴家の子弟が牛車を引き、赤い布で包まれた祝いの品を坊内の各家庭に届けていた。各赤い袋の中には寿桃が二つ、祝い酒が一本、そして三百文のお金が入っていた。これは村人たちへの気持ちの表れであり、謝罪の意味も含まれていた。今日は裴府の前の大通りが一日間一時的に封鎖され、客の馬車を停めるために使われる。裴家の厚意と礼儀正しさが坊内の人々から称賛の声を呼んでいた。

爆竹も鳴り響き、「キャン！バン！」という音が耳をつんざくようだった。大勢の子供たちが耳を押さえながら火のそばで跳ね回っている。最初の客の馬車がゆっくりと靖善坊に入ってきた。それは裴家の最初の客だった。
爆竹を鳴らしていた裴家の若者がすぐに屋敷に駆け込んで報告した。しばらくして、裴遵庆と裴谞が一緒に出てきて迎えた。馬車が裴家の門の前で止まり、最初に到着した客はなんと韋滔だった。
韋氏家族はかつて長安の大きな世家の中で裴家に次ぎ第三位に位置していたが、数回の大きな打撃によって徐々に衰退していった。一つは天宝年間の韋堅事件で、各地で官職に就いていた韋家の子弟たちがほとんど追放された。二つ目は李亨の東宮罷免事件で、韋滔と韋涣が共に解任された。韋見素は後に相国を務めたが、李豫が楊国忠の勢力を排除する際に彼も解任され、その後兵部左侍郎に任命された。しかし李亨が権力を握ると、かつての恩情も韋家が払った犠牲も考慮せず、かつて強制的に出家させられた韋妃にさえ会いに行かなかったため、韋氏家族は皆、深く心を痛めた。
韋滔は現在官職には就いていなかったが、正三品の金紫光禄大夫という散官の称号を持ち、かつて太子少師も務めていたため地位は高かった。さらに韋氏家族の族長でもあったため、彼の到着は裴家から丁重に迎えられた。
「まさか最初に来た客が韋兄だとは！」
裴遵庆は大笑いしながら迎えに行き、韋滔と温かく抱き合った。韋滔も笑って言った。「裴家と韋家の親交を考えれば、裴閣老の誕生日に私が最初に来ないわけにはいきません。」
韋家と裴家の関係は非常に良好で、婚姻関係も深かった。裴遵庆の亡くなった妻は韋家の娘だった。もちろん、韋滔がこんなに早く来たのは韋家と裴家の関係のためではない。彼には別の目的があった。ちらりと見ると、李庆安の馬車がそばに停まっているのが見え、心の中で喜んだ。
彼が早く来たのは李庆安と話をしようと思ったからだ。数日前、李庆安が自ら招待状を持ってきたが、彼はちょうど家にいなくて、弟の韋江が代わりに招待状を受け取った。このことを韋滔はずっと後悔していた。もし李庆安が来ることを知っていたら、絶対に家を出なかっただろう。
韋滔はかつて揚州で李庆安と関わり、因縁を持っていた。当時、李庆安が揚州に着いたばかりの時に刺殺されたのは、韋滔の策略によるものだった。それは彼の娘婿である棣王李琰の指示によるものだった。彼はそのことをずっと気にしていたが、後に李庆安との関係もかなり良好になり、彼の屋敷で酒に酔ってテーブルを切り壊すほどだった。揚州での出来事もだんだん忘れ去られていったようだ。

その時、李慶安も急いで外に出てきて、遠くから手を合わせて笑いながら言った。「まさか韋少師でしたか。数日前、招待状を届けに伺ったのですが、ちょうどおいでではありませんでしたね。」
「殿下に無駄足を踏ませてしまい、韋滔としては気がかりでした。今日は早めに来て、大将軍に謝罪し、ついでに昔話をしようと思ったのです。」
李慶安は韋滔が昔話をしたいという意味をすぐに理解し、笑って言った。「私も用事がないので、一緒に話をしましょう。揚州の件についても話し合いましょう。」
そして裴遵慶に向かって笑って言った。「裴侍郎、最初のお客様は私がお迎えします。」
「ふふ！大将軍、どうぞご自由に！」
……
李慶安は準備委員会のメンバーの一人であり、裴家の半分の主とも言える存在だった。彼は韋滔を小さな客間に招き入れ、二人は主客の立場で座った。李慶安の親兵がお茶を運んできたその時、韋滔は突然立ち上がり、李慶安に深く礼をして言った。「まずは大将軍に謝罪させてください！」
李慶安は急いで手を振りながら笑って言った。「謝る必要なんてありませんよ。韋少師が急用で外出されていて、私も事前に約束していなかったのですから、謝るべきは私の方です。」
「いいえ！」韋滔は首を振った。「私が言っているのは、数日前の招待状の件ではありません。昔、揚州で大将軍が暗殺された件について謝罪したいのです。」
李慶安の目が徐々に細められた。「なるほど、揚州の宿屋での暗殺事件はあなたの仕業だったのですね！」
その事件はずっと李慶安の心の中の謎だった。彼が揚州に着いたばかりの時に暗殺され、犯人は一向に見つからず、その件は未解決のままだった。今になってようやく、それが韋滔の仕業だったことを理解した。当時、韋滔は揚州大都督府の長史を務めていたのだ。
韋滔はため息をつき、誠実に言った。「私と大将軍との間には恨みも争いもありません。あの事件も棣王・李琰に強制されたもので、その後の黄金の強奪も棣王の命令でした。何年も経ちましたが、ずっと心に引っかかっていました。話さなければ、おそらく一生安らげないでしょう。」
そう言うと、彼は実際に跪き、李慶安に頭を下げて苦しそうに言った。「自分の罪が深いことはわかっています。大将軍は一命を取り留めましたが、私によって殺されそうになったのです。大将軍に許しを請う勇気はありませんが、本当に後悔しています。」
李慶安は彼を立たせ、黙って頷き、言った。「韋太師のおっしゃる通り、私には元々恨みも争いもありません。韋太師も棣王に迫られただけです。今は棣王も亡くなりました。恨みは解消すべきで、これ以上続けるべきではありません。その事件はもう過去のことです。私は韋太師を許します。」
そう言って、彼はまた笑って言った。「私は韋太師にテーブルを一つ借りていることを覚えています。これで、私たち双方の借りはちょうど相殺され、もうお互いに借りはありません。」

韋滔は心の中で大いに感動し、深くため息をつきながら感慨深く言った。「大将軍の寛大な心に、韋滔は深く敬服しております。もし大将軍が見捨てないのであれば、我々韋家は大将軍のために力を尽くす所存です！」