第553章 小頭牌と大恩客の選出

「林店主、小頭牌と大恩客を選ぶまであと一時間以上ありますが、もう夕食は済ませましたか？」
楼万仙が尋ねた。
「もう済ませました。適当にお菓子を頼みますよ！」林東は入ってくるなり楼万仙をからかった。その理由は、李尋が楼万仙の息子ではないものの、清流王を深く愛しており、その影響で李尋のことも王妃を避けて林記旅館で様子を尋ねてくれるからだ。こうして二人の関係は、当初林記旅館が秋風府にいた頃の客来酒楼との関係とは異なるものになっていた。そのため、林東は楼万仙に遠慮しなかった。
「わかりました。後でいい席を取っておきます。」楼万仙は頷いた。
林東は少し躊躇した後、頷いた。
元々は雲嵐にも席を用意しようと思っていたが、やめておいた。従者が主人と一緒に座ると疑われやすいからだ。
「雲嵐、座って！」楼万仙が去った後、林東は笑って呼びかけた。
「お菓子が運ばれてきてから話しましょう！」雲嵐は首を振り、明らかに不満げに言った。「用事もないのに従者をさせるなんて、あなたは本当に平気なんですね。」
「仕方ないでしょう。そうでなければ、女の子たちに引っ張り回されるのを耐えられますか？」林東は少し悔しそうに言った。従者がいれば、万仙楼の女の子たちも気にかけないからだ。
雲嵐は言葉を失い、反論できなかった。
「さあ、さあ！小雲子、旦那様が席を用意してくれましたよ。後であなたが従者としてドアを開けるんですから、立ち上がる必要があります。」林東は楽しそうに呼びかけた。
雲嵐は頂点の強者の落ち着きもなく、林東に白い目を向けた後、彼のそばに来て椅子に座った。
しばらくして、ドアをノックする音がした。
雲嵐は再び林東に白い目を向けて立ち上がり、ドアを開けた。
次々とお菓子が運ばれてきて、侍女たちが去ると、雲嵐は再び座った。
二人は食べながら話し合った。一時間以上という時間は短くないが、話す話題もたくさんあり、毎日暇つぶしの話も欠かさないので、比較的楽しく過ごせた。
ドンドンドン……
お菓子がほとんどなくなると、再びドアをノックする音がした。
「王旦那様、小红牌と大恩客の選出が始まります。」楼万仙の声がすぐに聞こえてきた。
「行きます！」
林東は返事をして、雲嵐と一緒に外に出た。
「王旦那様、いい席を用意しました。後で気に入る人がいれば教えてください。用事が終わったら、夜も……」
楼万仙が話していると、足元がふらつき、危うく倒れそうになった。

「この床は、明日交換する……」楼万仙は床が壊れたのだと思い、何か問題がないか確認しようと交換しようと言おうとしたが、振り返ってみると床は無事で、言葉に詰まってしまった。
楼万仙は事情を理解しておらず、林东はこれが云岚が小さな罰としてやっていることだと知っていたので、これ以上聞くこともできず、話題を変えて言った。「仙姐、この小さなトップガールや大恩客を選ぶというのはどういうことですか？」
「実は、これは枫林酒楼の放蕩息子、凌大少爷が考え出したものです」と楼万仙は笑って言った。「小さなトップガールや大恩客を選ぶというのは、毎晩一定の時間に、赤い札が付いている娘や指名された娘を除き、私たち万仙楼の他の娘たち全員が順番に恩客たちに見せるというものです。誰かがどの娘に興味を持てば、いくらかの銀子を提示でき、他にもっと高い値段を出す人がいなければ、その娘はその夜その人と一緒に過ごします。最も高い値段を出した人がその夜の万仙楼の大恩客となり、多くの特典が与えられ、面目も保たれます。そして最も高い値段を提示された娘は、その夜の万仙楼で赤い札に次ぐ小さなトップガールとなり、私たち万仙楼も多くの報酬を与えて、彼女たちが常連客を煽って大恩客になるよう促します。」
「なるほど、それは競売に似ていますね！」と林东は笑って言った。
「確かに競売に似ています。何度か試してみて効果が良かったので、ずっと使っているのです」と楼万仙は笑って言った。「もうすぐ林掌柜が江环を打ち負かせば、兰香姑娘をそのまま残しておけばいい。そうすれば、林掌柜が突然去った理由を彼女に説明するための言い訳を探す必要もありません。そうすれば、さらに目立たないようにもできます……」
最後の一言が足りず、楼万仙は再びよろめき、振り返ってみると床は相変わらず平らで滑らかだった。
「どうしたの？」楼万仙は困惑した。
林东は心の中の笑いをこらえながら真剣な顔で言った。「仙姐、足元がふらついているのは、おそらく気血が不足しているからでしょう。明日は林记客栈に行きましょう。馬春に気血を補う霊丹を用意してもらいます。」
「それはありがとうございます、林掌柜」と楼万仙はその裏の策略を知らず、林东が強者だと言うので当然信じて、すぐに感謝した。感謝した後、さらに付け加えて言った。「宿泊の件ですが、林掌柜はどう思いますか……」
今度は、林东は楼万仙にもう一度よろめかせるのは気が引けて、口を開いて遮った。「仙姐、その件はもういいです。あなたも知っている通り、武術を修める者は女色を最も警戒しなければなりません。一度夢中になれば、自分の将来を台無しにしてしまいます。あなたたち万仙楼の娘たちでも、私は彼女たちが陥らないとは思えません。」

「それもそうだな！」楼万仙は少し得意げに、林東との関係をこれ以上深める考えを捨てた。自分の楼の娘たちについては、彼女は依然として自信を持っていた。また、武術を修める者は女性に近づきすぎるべきではないことも理解していた。そうでなければ、修行に集中できず、林東が言うように自らの将来を台無しにしてしまう。この点について、楼万仙も深く実感していた。かつて彼女は清流王を自分の甘い罠にはめ、抜け出せない状態にしてしまった。もし小王爷が盗まれるという事件が起きず、清流王が後悔し、王妃に対しても深い罪悪感を抱かなければ、さらに彼女が当時清流王のことを考えず、自制を促さなければ、今頃清流王は強者の列に加わることはできなかっただろう。

一行は階段のところに来て、一階と二階の間に吊るされた廊下に降りた。
廊下には、もはや美しい女性たちが琴を弾いたり歌ったりしているわけではなく、代わりに、テーブルの上には果物やスナック、お茶や酒などが揃った四角いテーブルが並んでいた。
観客席の正面から少し離れたテーブルに来て、楼万仙は低い声で言った。「人が多くて目が多いので、私が声をかけるのは適切ではありません。林店主、ご自由にどうぞ。」
「うん！」林東は頷き、椅子に座った。
雲嵐は仕方なく茶壺を取り、まず林東に一杯注ぎ、従者としての責任を果たした後、彼の後ろにまっすぐ立った。
林東は笑いながら一口飲み、万仙楼を一周する廊下を見回し、十数メートル先の四角いテーブルに目を留めた。
そこには江環が座っており、ほとんどのテーブルの客と同じように、彼女の膝の上には美しい娘が座っていて、二人は冗談を言い合いながらお酒を飲んでいた。
「なかなかのんびりしてるな！」林東は笑い、下の空になった一階を見下ろした。
テーブルや椅子が運び出された一階の中央には、木で作られ、ピンク色の絹布が敷かれた観客席があった。観客席の後ろには、同じくピンク色の絹布でできた通路が続いていた。
言うまでもなく、後ほど万仙楼の娘たちはこの通路から入ってくるだろう。
しばらくすると、楼万仙が最初に通路から観客席に入り、上の廊下の客たちを笑顔で一瞥した後、口を開いた。「ご来場いただいた皆様に感謝します。今夜の主役と特別なお客様の公演が正式に始まります。」
歓声が絶え間なく響き、楼万仙の簡潔で分かりやすい挨拶に明らかに満足している様子だった。
楼万仙は急いで観客席を降り、しばらくすると、ピンク色の薄いドレスを着た娘が、くびれた腰を振りながら通路から現れた。
「私は紅香です。皆様にご挨拶いたします。」

四方に向かって一つずつお辞儀をし、挨拶をする紅香という娘は、蘭の指のような形にした手でスカートの裾をそっとつまみ、ゆっくりと一回転した。かすかに見える姿と妖艶な表情が相まって、彼女全体に誘惑的な雰囲気を漂わせていた。
「二両銀子！」
「五両銀子！」
「六両銀子！」
叫び声がすぐに上がり、またすぐに静まった。紅香は美しく魅力的だったが、出場順序もランダムに決められており、万仙楼では目立つ存在ではなかったため、大きな騒ぎにはならなかった。
十五両銀子という値段になると、叫び声は止んだ。
観客席の下では、一人の奴隷が素早く入札順番をメモし、それを紅香に渡した。
順番を受け取った紅香は優雅に歩き、再び通路に入っていった。
入って数秒も経たないうちに、また別の娘が出てきた。先ほどと同じように挨拶をし、数回回転した後、最も高い値段を出した人が現れるのを待ち、順番を受け取って廊下で客を探しに行った。
時間が経つにつれ、二十人以上が出てきたが、林東は蘭香と名乗る者の声を聞かず、江環も何の動きも見せず、ただ足元の娘と戯れているだけで、少しイライラしてきた。彼は下を見て楼万仙の方を一瞥した。
楼万仙は林東の視線を感じ取ったかのように顔を上げて微笑んだ。
林東は悟った。楼万仙が彼のために蘭香を先に出場させるのを忘れたわけではなく、わざとそうしたのだ。
あまりに早く出場しすぎると雰囲気が盛り上がらず、江環の競争心を刺激できないからだ。
その後、林東は落ち着きを取り戻した。
約半時間後、彼の予想通り、万仙楼の雰囲気はますます盛り上がり、満足のいく娘を手に入れられなかった客たちは争奪を激化させ始めた。一方、満足のいく娘を手に入れた客たちは、急いで部屋に戻って楽しむ者もいれば、廊下に残って自分が手に入れた娘を見せびらかしたり、騒ぎを起こしたりしていた。
ついに、青い筋肉質な服装で精悍な印象を与え、胸元が豊かでさらに誘惑的な娘が出てきた。
「私は蘭香です。皆様にご挨拶いたします。」
その娘の言葉に林東ははっとし、心の中で江環も動きを止め、明らかに興奮していた。
「百両銀子！」
蘭香は万仙楼で最も美しい娘ではなかったが、その声を聞いてすぐに、多くの人が彼女の雰囲気を気に入った豪快な客が現れたことを理解した。
「百……五両銀子。」
すぐに別の声が上がった。それもまた蘭香の雰囲気を気に入った人物で、百両銀子はそこにいる人々にとって決して高すぎる値段ではなかった。
「千両！」

江環はためらうことなく新しい価格を告げ、ランシャンを奪おうとする太った中年男性を冷ややかな目で見下し、その目には軽蔑の色が満ちていた。
江環に見つめられた中年男性はかなり怒り、口を開きかけたが、結局は沈黙を選んだ。千両の銀貨では価値がないと思い、わざわざ争う必要はないと判断したのだ。
一瞥だけで相手を打ち負かした江環の目はますます傲慢になり、会場全体を見回した後、まるで他の者たちが小さく見えるかのような満足感を覚えた。