第四百三十三章 皇庄惊魂（上）
平康坊は長安の娯楽業が集まる場所で、楽館、青楼、酒屋、宿屋が至る所にあり、外部から来た人々も集まっている。平康坊の大通りや小道を歩けば、あらゆる地域の訛りが聞こえてくる。
平康坊の東壁には巫山弄という小道があり、そこには20軒の家が建っている。家の状況は平凡で、ほとんどが4、5間の瓦屋根の家に小さな庭が付いている。
その中でも最も奥にある庭には姚という姓の家族が住んでいる。彼らは隴右の蘭州出身で、昨年になって長安に移り住み、この家を購入した。敷地は半エーカーほどあり、合計7間の部屋と小さな庭がある。姚家には宮中で働く息子がおり、実際には宦官だ。家族には4人の息子がいるが、貧しいため全員を養うことができず、最年少の息子を14歳の時に宮中に送り込んだ。それから既に6年が経っている。
ここ2年間、姚四郎は少し文字が読めるようになったため、御書房で働くことになり、なかなか順調にやっており、家に多額のお金を送金している。そのおかげで姚家の生活は大きく改善された。最終的に、姚家の長男である姚大郎は長安の繁華さを慕い、家族を連れて京都に行き、生計を立てることにした。彼は姚四郎が送ってくるお金でこの家を購入し、有名な青楼で重労働に従事して妻と2人の息子を養っている。
この2年間で長安の物価は急騰し、生活は厳しくなった。姚大郎は4番目の弟を思いつき、自分の2歳の末息子を姚四郎に養子に出し、子供を持てない弟の息子として、後々面倒を見てもらうことにした。そうすることで、姚四郎は頻繁に兄の家を訪れ、息子に会いに行き、毎回少しのお金や宮中の食べ物を持って行くようになった。時間が経つにつれて、姚大郎も少しずつお金を貯めることができた。彼の一生の夢は青楼を開くことだったが、持っているお金では青楼の一室すら開けない。
しかし、この数日間、姚大郎には幸運が訪れた。彼は施という姓の大商人に出会ったのだ。その人は長安の地元民で、どうやら倉庫業を営む主人らしい。姚大郎は長い間青楼で働いていたため、市場の事情も少しは理解していた。長安では数十万貫の資本がなければ倉庫業を始めることはできない。
もちろん、施という主人がこのような小人物に好意を寄せるには理由があった。彼は自分を通じて4番目の弟と交流したいと考えており、そのため姚大郎に対して特に気前よく、少なくとも500貫のお金や物を与えた。さらに、施主人は姚四郎が自分のために一つ仕事をしてくれれば、1万貫の報酬を与えると約束した。これを聞いた姚大郎は大喜びし、弟を連れてその人物と交流することにした。1万貫もあれば、どれだけ多くの青楼を開けるだろうか！
正午頃、シー・ドンジュが再びやって来た。彼はヤオ・ダーランの内室で、息子に会いに来たヤオ・シーランに会った。ヤオ・シーランは今日、宮を離れて用事を済ませるためこっそりとやって来たのだ。二人は最後の取引について話し合い始めた。自分に何をさせようとしているのかは分からなかったが、ヤオ・シーランはその一万貫の金の約束に非常に心を動かされていた。
「シーラン、明日は渭南県に行くのだな！」シー・ジェンハーは静かに微笑んで言った。
ヤオ・シーランはすでにこのシー・ドンジュと数回接触しており、彼の名前がシー・ジェンハーで、商人ではなく王族の側近であることを知っていた。自分が渭南に行くことも驚くにはあたらなかった。
「はい！明日、皇帝が渭南県に行かれるので、私たち御書房の宦官全員が同行します。シー先生、その任務はいつ行えばよろしいでしょうか？」
シー・ジェンハーは彼が急いでいるのを見て、微笑みながら手紙を取り出して彼に渡した。「この手紙に、我が主人があなたに頼みたいことが書かれている。今は見ないで、宮に戻る前に読んでください。」
そう言って、彼は赤い布で包まれたものをテーブルの上に置き、ヤオ・シーランの前に押しやり、「中にはいくつかの品がある。しっかり保管しておきなさい。その中にはワン・バオジー・ガイファンの五千貫の預金証書がある。これを半分の報酬として先に渡す。確認してもいい。」と言った。
ヤオ・シーランは喜びで心が爆発しそうになり、震える手でその赤い布の包みを受け取ろうとしたが、シー・ジェンハーはそれを押さえつけ、冷たく言った。「金を受け取る前に、ひどいことを言わなければならない。」
彼の表情は厳しくなり、「もし任務を果たせなくても、私たちはあなたを責めない。約束通り五百貫の労働報酬を支払う。今後もあなたを使い続けるだろう。しかし、もし裏切るようなことをすれば、あなただけでなく、あなたの家族全員、長安にいる兄さんの家族、そして蘭州にいる両親や兄弟まで、全員を惨めに殺してやる。骨さえ野犬の餌にするぞ。分かったか？」と言った。
ヤオ・シーランは恐怖で体を震わせ、「わ……分かりました！」と震える声で答えた。
「分かってくれてよかった。自分の身は自分で守りなさい。」
そう言って、シー・ジェンハーは立ち上がって去っていった。ドアの外で、彼はヤオ・ダーランに向かって言った。「ダーラン、あなたの家族は引っ越さなければならない。荷物をまとめる必要はない。外に馬車がある。息子を連れて乗りなさい。決して損はさせない。」
ヤオ・シーランはぼんやりとテーブルの上の赤い布の包みを見つめていた。徐々に、彼の目は細められ、貪欲な光が宿った。一万貫の金だ！
……
渭南県は長安の東約200里に位置し、関中平野で最も肥沃な土地を持つ県です。同時に関中で最も土地の兼併が深刻な県でもあり、自作農はほとんど姿を消し、中小の地主もますます少なくなっています。広大な土地のほとんどは権力者の荘園に属しており、近隣の村の農家も荘園の従属者となり、一年中働きながらわずかな食料しか得られず、天災が起きると多くの農民が破産し、奴隷に売られたり、遠くへ逃げ出したりします。
渭南県で最も大きな荘園は皇荘で、これは大唐の皇帝の荘園です。李隆基は40年以上にわたる統治の間に多数の荘園を築き、大唐の各地に分布させました。彼自身も大唐で最も大きな地主であり、渭南の皇荘はそのうちの一つに過ぎず、面積は1万頃に及びます。
自作農に皇荘を分与することは、大唐建国以来100年間一度もなかったことであり、そのため特別な意味を持ちます。ある意味で、これは皇帝の土地兼併に対する姿勢を示す指標であり、自らの土地をすべて分与できるということは、大唐の皇帝が土地兼併の対策に最も断固とした決意を持っていることを意味します。
これが李豫が自ら渭南に行き、このことを宣言しようとした理由です。彼は自らの姿勢を天下に示したかったのです。
まだ明け方ではなく、3,000人の御林軍が李豫の行列や清田使の李硯、そして20数人の官吏を守りながら、大勢で渭南県へと向かっていきました。
もともと李豫は太子の李适を連れて行くつもりでしたが、李适が突然腹痛に襲われ、同行できなくなったため、李豫は単独で渭南県へ向かうしかありませんでした。
この時期は初夏で、天気が暑くなってきていました。まだ明け方ではなく、関中平野の土地は薄い霧に覆われていました。冬小麦はすでに成熟し、関中平野に金色の絨毯を敷き詰めており、麦畑では至る所で農民たちが忙しく働いていました。
御林軍は官道を迅速に進みながら李豫の馬車を守っていました。200里の距離は少なくとも2日かかります。李豫が乗る馬車はさらに巨大で、車体の幅は3丈、長さは8丈あり、3つの部屋に分かれていました。一つは仕事をする部屋、もう一つは生活する部屋、そしてもう一つは彼の寝室でした。馬車全体は81頭の馬に引かれており、車輪も大きく、平らな官道を非常に速く進んでいきました。
馬車の中で、李豫はもう窓の外の景色に飽きてきており、空気中の熱波にうんざりしていました。そこで彼は車のカーテンを引き、手元にあった奏折を開きました。それは湖州の太守が提出した奏折で、湖州の官倉はすでに満杯で、200万石の穀物と150万貫の金があるため、できるだけ早く長安に運びたいという内容でした。
この奏折を見て李豫はわずかにため息をついた。喜びと憂いが入り混じっていた。喜びというのは、江南の州県がまだ完全に制御を失っていないからだ。この奏折には越州、杭州、明州でも同様の状況があると記されており、四州の太守たちは秋になって一緒に都に行き、職務を報告する準備をしている。呉王の李璘は揚州から蘇州にかけての地域を支配してはいるが、まだ全てを掌握しているわけではなく、地方官府が彼に完全に忠誠を誓っているわけでもない。この知らせに李豫は喜びに満ち溢れた。
しかし彼が心配していたのは、李璘の八万の大軍がすでに水路を完全に塞ぎ、浙東の各州の食糧がどれだけあっても運び出せなくなり、結局は李璘にただ利益をもたらすだけだということだった。李豫は目を閉じ、次の対策を考えた。もし李慶安が朝廷に入り宰相になれば、彼の力を利用して先に李璘を討伐できるだろう。江南の財政や食糧が絶え間なく関中に運ばれ続けるようにしなければならない。
しばらく沈思した後、彼はそばにいる小さな宦官に命じた。「四郎、李先生を呼んできてくれ。」
「はい！すぐに行きます。」
四郎と呼ばれた宦官はすぐに出て行き、しばらくして李泌がやって来た。彼は馬車に乗り、李豫に向かって深くお辞儀をして言った。「臣、陛下にご挨拶いたします！」
「師匠、どうぞ座って話しましょう。」
李泌が座ると、李豫は自ら冷たいお茶を注ぎながら笑って言った。「今日はとても暑いので、冷たいお茶で暑さをしのぎましょう。」
「陛下、ありがとうございます！」
李泌はお茶を一口飲んでから言った。「陛下、何かご用でしょうか？」
李豫は頷いて言った。「私は李慶安の件についてあなたと相談したいのです。」
彼はため息をついて言った。「私はちょうど知らせを受けました。李慶安がすでに兵を派遣して灵州を占領し、さらに延州と庆州にもそれぞれ三千の兵を駐留させているそうです。彼が関内道まで手放さないのではないかと心配しています。」この件もまた李泌にとって頭痛の種だった。彼らの最低ラインは李慶安が河西を占領することだったが、予想外にも李慶安は欲が大きく、灵州と関内道が空虚になっているのを利用して一気に占領してしまった。これは彼らの最低ラインを超えるもので、李泌にも対策がなかった。
彼は少し考えてから言った。「もし私の推測が間違っていなければ、李慶安はきっと関中にも軍を駐留させたいはずです。しかし、それは彼自身にとっても大きな負担になります。彼にはそんなに多くの兵がいないので、唯一の方法は兵力を分散させることです。一箇所に少しずつ兵を置くことで、実質的な占領は成り立たず、また大唐の民衆から反感を買い、彼の動機を疑われるでしょう。李慶安もこれを理解しているはずです。私の意見は、陛下が当面何も言わず、彼の占領を認めず、彼がどう振る舞おうと放っておくことです。彼がやり過ぎた時、彼は自分がこんなに大きな地域を支配できないことに気づき、自然と陛下に交渉しに来て、他の利益を得ようとするでしょう。」
李豫は少し考えたが、確かに他に方法はなく、自然に任せるしかない。そこで手に持っていた奏折を李泌に渡し、「これは湖州太守の韋彬が送ってきた奏折だ。この奏折からすると、李璘の勢力はまだ浙東には及んでいないようだ。実に心強い。朕は考えているのだが、李慶安の力を借りて先に李璘を討伐し、江南の財物が無事に京に運べるようにできないか」と言った。
李泌は笑って言った。「陛下、ご心配なく。陛下がこの件を言及しなくても、李慶安は自ら考えるでしょう。彼は右相になりましたから、こうした状況もよく理解しています。その時には陛下よりも急いで行動するでしょう。実際、多くの場合、陛下と彼の考えや利益は一致しているのです。陛下は気づいていないのですか？」
「朕も気づいている。だからこそ彼を右相に任命したのだ。」
李豫は軽く体をほぐしながら笑って言った。「少なくとも二、三年間は、そんなに疲れることはないだろう。」
……
李豫が渭南県に向かっている頃、華州の郑県からも特別な部隊が出発していた。郑県は渭南県から百里余りしか離れておらず、一日で到着できる距離だ。この部隊は昼間は休息し、夜間に行動し、非常に神秘的に見えた。部隊の人数は合計五百人で、全員ががっしりとした体格で敏捷な動きを見せ、明らかに武術の達人たちだった。
この部隊は、十三家の宗室皇族が育てた武士たちで構成されており、全員が逃亡者だった。彼らの任務は、渭南県の皇庄に潜入し、皇庄を視察しに来る大唐の天子である李豫を暗殺することだった。この部隊の首領は、広武王李承宏の弟である李承寧だった。李承宏はこの事件の主導者兼総策画者としての役割を果たしていた。本来ならば、李承寧一人で五百人の武士を抱えており、独立して行動することも可能だったが、他の宗室たちを自分と結びつけるために、他の十二家の皇族にも人員や資金を出してもらい、この五百人の部隊を結成したのだ。
これらの武士たちは皆、黒いローブを外側に着て、その下に細かい鎧を身につけていた。五百人は三つの隊に分かれており、百人が槍を持ち、二百人が刀を使い、さらに二百人が弩弓を持っていた。数においては李豫の羽林軍よりも少ないが、彼らの武芸は非常に高く、多くの者が十人に対抗できるほどだった。全体的な実力は三千人の羽林軍に劣らない。まさにそのため、李承宏はこの作戦に大きな期待を寄せ、必ず成功させようとしていた。
四更の時刻、この部隊は渭南県に入り、皇庄まであと十里も残っていなかった。李承寧は周囲の環境を見回し、官道の周りは一面麦畑だった。北西方向約三里のところで、十数エーカーほどの広さの森を見つけた。この森は彼が以前から選んでおいた隠れ場所で、位置も非常に良く、皇庄の宿舎までは六里しか離れておらず、木の上に立てば皇庄の様子が見渡せた。さらに森の周りには小川が流れており、渡るのも容易ではなく、一般の人もあまり訪れないため、理想的な隠れ場所だった。
「北西方向の森へ行け！」李承寧は声を潜めて命令した。
官道にいた五百人の黒衣の者たちは次々と馬から降り、武器や水筒、乾糧の袋を持って森の方へ走っていった。馬は別の人間が連れて行った。一方で、人と馬が混在すると目標が露見しやすく、もう一方で、ここはすでに皇庄の宿舎にとても近かったため、馬はもはや必要なかった。
しばらくすると、皆が森の中に駆け込み、そこにいた鳥たちを驚かせた。今はまだ心配する必要はない。李豫が来るのは少なくとも明日の夜になる。皇庄には事前に食事や宿泊の準備をするために来ていた十数人の宦官しかおらず、その中にはすでに李承寧に買収され、皇庄の内部情報をよく知っている者もいた。宦官以外にも五十人以上の侍衛がおり、その中にも李承寧の人間がいた。彼らは事前に警備のために来ていたが、巡回範囲は宿舎の周囲三里までで、この森までは及ばないため、李承寧は全く心配していなかった。
「みんな、その場で休め。音を立てるな。明日の暗くなる前に、誰も森から一歩も出してはならない。」
五百人は約五時間走り続け、皆疲れ果てていた。乾いた場所を見つけると倒れ込み、水を飲んだり乾糧を食べたり、そのまま眠りについたりした。やがて森の中はいびきの音で満たされ、ほとんどの人が深く眠りについた。
李承寧は少し緊張していた。結局のところ、彼は世界を震撼させるような大業を成し遂げようとしているのだ。成功しようと失敗しようと、彼の名は歴史に刻まれるだろう。もちろん、失敗した場合は十三家の宗室の誰も逃れることはできない。
李承寧は眠れず、ゆっくりと大きな木に登った。この時、もうすぐ明け方で、東の空には明るい光が差し始めていた。その時、大木の上にはすでに一人の見張りがいた。
「どうだ？皇庄が見えるか？」
「見えます！」
見張りは遠くにある真っ黒な建物を指して言った。「あそこが皇庄の宿舎です。はっきりと見えます。」
李承寧は見張りの指差す方向を見た。薄明りの中に、村の農家とは全く異なる大きな建物の輪郭が見えた。あれが皇庄の宿舎だ。明日の夜、李豫がここに宿泊するのだ。