第四百一十七章 剣走偏锋

李慶安の馬車は四万の大軍の中にあり、今回は馬に乗らず、まるで移動する部屋のような非常に広い馬車に乗っていた。その馬車は十二頭の馬に引かれ、東へと進んでいた。彼はずっと馬車の中で仕事をしており、馬車の中には彼の他に、彼の侍妾である如画もいて、彼の身の回りの世話をしていた。
この馬車はかつて哥舒翰が彼に贈ったもので、中には厚いペルシャ製のカーペットが敷かれており、それも戦利品の一つだった。周囲は木板で補強され、布団や枕もあり、非常に快適に整えられていた。窓際には低い小さな広いテーブルがあり、そこには文房四宝が置かれており、机の上には分厚い書類の山があった。また、馬車には内室もあり、そこは図書室で、約千冊の本が収められていた。
その時、李慶安は机に向かって安西から送られてきた書類を閲覧していた。一方、侍妾の如画は内室で胡坐をかいて、熱心に本を読んでいた。李慶安と長年一緒にいるうちに、如画も読み書きを覚え、李慶安の屋敷の財政を管理していた。今回出発する際、李慶安は元々舞衣に自分と一緒に東へ行くようにしようと思っていたが、舞衣は静かな環境を好み、あちこち走り回るのを嫌がった。明月はそれが如画の性格に合っていると考え、如画に彼と一緒に行くようにした。
李慶安は報告書を一通読み終えると、手に取った茶碗を唇に運んだが、中はもう空だった。彼は茶碗を置き、後ろを振り返ると、如画が夢中で本を読んでいるのが見え、苦笑しながら首を振った。この娘は自分の世話をすると言っていたが、今まで一度もお茶を注いでくれたことがなく、一日中本の世界に没頭している。
このままではいけない。どうしても彼女にお茶を注がせなければ。李慶安は茶碗をテーブルに軽く叩いたが反応はなく、もう一度叩いてもやはり反応がない。仕方なく彼は大声で咳払いをして「如画！」と呼んだ。
如画はゆっくりと顔を上げたが、目には茫然とした表情が浮かんでいた。彼女はまだ本の筋に夢中だった。李慶安は茶碗を指し示し、笑って言った。「あなたの夫にお茶を注いであげなさい！」
「はい。」
如画は立ち上がろうとしたが、「あいたっ！」と声を上げ、再び激しく倒れ込み、痛みで眉をひそめた。「兄さん、足がつってしまって、とてもしびれています。」
「私が見てあげるよ！」
李慶安が立ち上がろうとすると、如画は怖がって必死に手を振った。「来ないで、絶対に触らないで。触られるともっと痛いの。」
李慶安はこのような足のつりやしびれの感覚を知っており、人に触られるのが最も嫌いだということを知っていた。しかし、悪戯好きな人がわざと触ろうとすることもある。彼も元々彼女をからかおうと思っていたが、彼女がひどく苦しんでいるのを見て心配になり、尋ねた。「何をしてほしいの？手伝えるかもしれないよ。」
「触らないでくれればいいの。」

「ちょっと待って」と如画が言った。「少し喉が渇いたわ。お茶を注いでくれない？」
……
軍隊は北庭城からまだ十里離れていた。その時、伝令の騎兵が遠くから駆けつけ、赤い封筒を頭上に掲げて大声で叫んだ。「長安からの急使だ！」
親兵が封筒を受け取り、急いで馬車の窓辺に来て低い声で言った。「大将軍、長安からの急使です。」
李慶安は自分で注いだお茶を飲んでいたが、親兵の声を聞くと茶碗を置き、窓を開けて封筒を受け取った。それは赤い封筒で、非常に重要な事態を意味していた。彼は急いで中身を取り出し、薄い紙をゆっくりと広げてみると、そこにはこう書かれていた――剣南から八万の兵が出動し、長安に向かっている。
李慶安は驚いた。剣南が兵を送るということは、状況が悪化したことを意味し、両者の対立が裏で行われていたものが表に出て、公然化したのだ。
彼はしばらく沈思した後、すぐに親兵に命じた。「行って、厳先生を呼んできてくれ！」
厳庄も軍隊の中におり、彼も馬車に乗っていたが、李慶安の馬車よりも小さく、もちろん侍女もいなかった。今回の東進では、彼は主要な参謀として同行することになっていた。
しばらくして、厳庄が急いでやって来た。李慶安は彼を馬車に乗せ、彼が座ると、「先生、長安でまた新たな動きがありました」と言った。
そう言って鳩便を彼に渡した。厳庄は素早くそれを読み、心の中で驚いた。予想してはいたものの、こんなに早く来るとは思わず、深く考え込んだ。
その時、如画がようやく二杯のお茶を持ってきて、跪いてテーブルの上に置き、李慶安に申し訳なさそうに微笑み、先ほどのお茶の件を謝った。李慶安は頷き、内室を指して、彼女に読書を続けるように合図した。
小さな扉が静かに閉まり、如画は彼らの邪魔をしなくなった。厳庄は沈思から目覚め、笑って言った。「正直なところ、これは私の予想通りです。李隆基は復位を望んでいますが支えがなく、必然的に息子たちの中から誰かを選ぶでしょう。呉王は遠すぎて来るのが不便で、荊王の兵力は少なく朝廷軍には敵わない。唯一、蜀王の李璬は聡明で有能で、兵を率いることもでき、高仙芝の支援もある。さらに重要なのは、彼の実力が強く、十万の大軍を持ち、安西の民団制度を学び、さらに十万の予備軍も築いていることです。実際、李璬の手元には二十万の大軍があるのです。だからこそ李隆基は彼を重視しているのです。おそらく太子のようなものを約束したのでしょう。だからこそ彼は積極的に兵を率いて北方に進んでいるのです。」
「では、先生は私たちがどう対応すべきか考えましたか？」
「大将軍は一気に長安に突入し、含元殿に足を踏み入れたいと思いますか？」

「いや！」李慶安は断固として首を振った。「今は権力を奪う時期にはまだ程遠い。今は権力を握らないが、もう朝廷の事柄に直接介入し、もう傍観しないと決めた。」
「それなら、大将軍の第一歩は河西を取ることだ。大将軍が凉州に軍を移し、陇右に兵を展開すれば、長安までそう遠くない。長安の近くに大軍がいれば、誰であれ安西の強大な力を考えるだろう。」
李慶安はそっと顎を撫でながら言った。河西や陇右を手に入れるのはもちろん良いが、できれば流血なく済ませたい。
……
この時の長安城はすでに混乱に包まれており、諸王家は危機に直面していた。霍国公主の邸宅が捜索された後、李豫はさらに土地の併合で悪名高い十数家の公主や親王の邸宅も捜索するよう命じた。その中には慶王や棣王の邸宅も含まれており、李豫は大量の金銭や食糧を手に入れ、国庫は満たされ、食糧も豊富になり、一気に財政危機を解決した。
しかし、彼の政治的危機はますます深まり、諸王家の権力者たちは大規模に結託し、農民を武装させ訓練し始めた。朝廷も分裂し、張筠の後、楊慎衿と陳希烈という二人の重臣が相次いで辞任し、楊国忠と王珙もそれぞれ自分の党派を結集し、利益を追求した。彼らはもはや李豫を信頼しておらず、その影響で朝官たちは不安に駆られ、多くの者が朝廷に出ず、家に隠れていた。
関中の各州県には至る所で徴兵所が設けられ、李豫も最後の賭けに出た。彼は目の色を変えた賭博師のように、もはや何もかもを顧みず、金銭や食糧を使って大規模な徴兵を行った。わずか半月で約8万人の兵を集め、兵力は18万人に達し、昼夜を問わず訓練を続けた。
朝廷内外が大混乱に陥っていたが、長安の市場は非常に平穏だった。李豫は関中の各大庄园から約500万石の食糧を押収し、そのうち200万石を軍隊に使い、残りの300万石はすべて戸部に渡し、新任の戸部尚書である裴旻が全権を握って対応した。裴旻は長安の食糧価格を安定させるため、市場に40万石の安価な食糧を放出し、急騰していた食糧価格をすぐに抑え込んだ。食糧価格は1斗あたり150文にまで下がり、これは過去2年間で最も低い価格だった。食糧価格の下落により民心は安定し、長安の各地区の住民の生活も秩序だっており、何の混乱も起きなかった。

西市側にある西嶺巷。かつては熱海居酒屋があった場所だが、今では李慶安の長安における勢力の拠点となっている。この頃の長安や関中地域には、漢唐会の約千人に加え、安西からも次々と2千人の斥候軍が派遣されてきた。彼らもまた安西の特殊部隊で、一般市民に変装し、漢唐会の隠れみののもと、長安周辺の各県に潜入していた。酒楼の店員や茶屋の従業員、鏢局の手下、武館の生徒など、様々な身分を装いながら、漢唐会が出す安西内務府の命令を積極的に実行していた。

西嶺巷は長安の情報機関の拠点ではあるが、伝書鳩のやり取りはここでは行われていない。ここは西市に近く住民も多いため、伝書鳩が頻繁に行き来すると疑われやすいからだ。伝書鳩の送受信は通常、城外の村々で専門の人間が担当している。

ある午後、一台の馬車が猛スピードで西嶺巷に入ってきて、「ガッ！」という音と共に黒く塗られた大きな門の前で止まった。馬車から若者が飛び降り、力強くドアを叩いた。ドアが少し開くと、若者は銅製の名札を取り出して見せると、すばやく中に入っていった。

「胡総管はいますか？」と彼は低い声で尋ねた。

「います！でも安西からの知らせですか？」

若者は頷き、「はい、赤い伝書筒です。至急です！」

「こちらにどうぞ！」と屋敷の人間が若者を連れて急いで内宅へ向かった。いくつかの大きな門を通り抜け、内宅の奥深くまで行くと、彼はある部屋を指して言った。「胡総管は中で会議をしています。自分で行ってください！」

胡総管とは、安西内務府長安総管の胡沛雲のことだ。彼は銀元争奪戦で大きな功績を立て、中郎将に昇進し、長安にいる3千人以上の安西内務府のメンバーを統率していた。

その時、胡沛雲は十数人の側近たちと安全保障に関する問題を話し合っていた。来訪者が多いため、少しの不注意でも露見してしまう可能性があるため、安全な連絡手段の確保が急務だった。

その時、外から報告の声が聞こえてきた。「胡総管、安西から緊急の知らせがあります。赤い伝書筒です。」

赤い伝書筒は特急の情報で、通常は李慶安の指示によって送られるもので、重要な命令を意味している。このように緊迫した状況の中で赤い伝書鳩からの知らせが届いたので、胡沛雲はもちろん怠ることなく、すぐに命じた。「中に持ってこい！」

若者が入ってきて赤い竹筒を渡すと、胡沛雲はそれを割って中から細長い紙を取り出した。彼は素早くそれを広げると、そこには李慶安の直筆の文字があり、たった五文字だけが書かれていた。「即刻、安慶宗を殺せ」。

安慶宗は安禄山が長安に持つ邸宅に軟禁されていた。その邸宅は親仁坊にあり、7年前に李隆基が安禄山に与えた豪邸で、面積は30亩に及び、高い軒とドーム型の屋根を持つ建築規格から見ても親王級の邸宅だった。実際には、これはかつて李隆基の異母妹である玉真公主の邸宅で、玉真公主が道士になってからは空き家となり、李隆基が安禄山に与えたのである。

その大邸宅の中には豪華な建築物があり、亭や楼閣が揃い、珍しい花や草が至る所にあり、偽山や池、魚も至る所に見られた。しかし、こんな美しい邸宅も今は幽霊屋敷のように静まり返っており、家族や使用人は一人もおらず、200人の兵士だけが住んでいて、安慶宗を裏庭の小さな院に軟禁していた。安慶宗は安禄山の長男で、本来は都に行って駙馬になり、同時に人質となるつもりだったが、李隆基が朔方で倒れて二度と目覚めることがなく、安慶宗の駙馬になる夢も破綻した。安禄山が河東を強占したため、李豫は激怒し、安慶宗を安宅に監禁するよう命じた。当初は500人の兵士が厳重に見張っており、一つの部屋に閉じ込められていたが、1ヶ月前に宮中から確かな情報が伝わり、皇帝が彼を使って西凉王の李璿と交換しようとしているということで、彼の監禁も緩和され、部屋から院に変わり、見張りの兵士も500人から200人に減り、さらに2人の使用人が彼の世話をするようになった。

安慶宗はついに解放されるはずだった。彼は毎日解放されるその瞬間を待ち望んでいたが、最近政局が急変し、李豫と先帝の李隆基の対立が表面化し、家や土地が没収され、長安は混乱に陥り、再び安慶宗は忘れ去られた。

夜になると、兵士たちはいつも通り安府の外を巡回していた。朝廷の情勢が緊迫していたため、親仁坊は早くも静まり返り、家々は戸を閉ざし、街には人通りが少なかった。その時、遠くから馬車の音が聞こえてきた。一台の馬車がゆっくりと近づき、安宅の前で止まった。門を守る2人の兵士は驚かなかった。この馬車は数日前から毎日来ており、侍御史の李動の馬車だった。朝廷が安慶宗を使って西凉王の李璿と交換することを決めてから、李動がこの件の実務を担当し、安慶宗の住居を変え、2人の使用人を用意したのも彼だった。彼は既に数日間来ておらず、今日また来たのは何か新たな手配があるのだろう。ただ、夜に来るのは少し奇妙に感じられた。

ドアが開き、李動は馬車から降りた。彼の後ろには従者が一人ついていたが、前回の人物ではなく新しい顔だった。しかし、それは重要ではない。重要なのは、その後ろにもう一人いることだ。その人物は黒いローブを着て斗笠をかぶり、薄いベールで顔を隠していたが、門番の兵士は一目でそれが若い女性だと気づいた。ベールの向こうから見ても、その容姿はきっと非常に美しいはずだ。

李動は背筋を伸ばし、一歩一歩大門に向かって歩いた。従者と女性が後ろに続く。実際、李動は重い枷を背負っているため、背筋を伸ばすことなどできないはずだ。彼の二人の息子、妻、そして老母は見知らぬ者たちに誘拐され、人質にされている。彼は彼らの命令に従わざるを得ず、そうしなければ家族の命が危ないのだ。

「李御史、こんな遅くにどうしましたか？」と一人の将校が出てきて、お辞儀をしながら笑って言った。

李動は頷き、将校の耳元で数言囁き、その女性を指差した。将校の目には羨望の色が浮かんだ。朝廷は本当に思いやりがある。安慶宗が最近心が乱れていることを知り、宮中の女官を使って彼をなだめようとしているのに、兵士たちのことは誰も考えていない。ああ！

「李御史、どうぞ中へ。」

李動は従者と女性に目配せをし、急いで屋敷の中に入っていった。

安慶宗は今年30代半ばで、父親によく似た肥満体だ。皇太子になるため、まだ結婚しておらず、長安では独身だ。彼は半年もの間監禁され、大変な苦労をした。最近ようやく状況が緩和され、監禁から軟禁に変わり、食事や住環境も大幅に改善され、人に世話をしてもらえるようになった。しかし、自分の病気が彼を悩ませている。河北では夜ごと女性なしではいられなかったのに、今では半年以上も女性に会っておらず、夜も眠れない。彼は早く外に出て、何十人もの女性を見つけて楽しんでみたいと切望している。

ちょうど寝ようとしていたその時、外から李動の声が聞こえてきた。「安公子、もう休みましたか？」

「い、いいえ！」

安慶宗は大喜びした。李動が来たのは新しい情報があるからかもしれない。彼は急いで迎えに出た。このような時、彼の目は特に鋭く、一目で李動の後ろにいる女性を見つけた。女性のベールは既に取り除かれており、確かに花のように美しかった。安慶宗は目を見張った。この時、若く美しい女性であればもちろん、たとえ雌豚であっても、彼はそれを貂蝉のように見なすだろう。

彼は唾を飲み込みながら言った。「李御史、こんな遅くに私を呼んで何か用ですか？」

李動は彼の耳元で数言囁き、女性を指差し、意味深く笑った。安慶宗は心が躍り、何度も「どうぞ！どうぞ！早く中へ」と言った。

李動は手を背に組み、その女性に言った。「美しい娘よ、私は中に入らない。あなたが行きなさい。後で連れて帰るから。」
女性は頷き、再び面紗を下ろした。しかし面紗が下ろされた瞬間、彼女の目に恐ろしい殺意が閃いた。
従者も表情を固くし、李動と共に庭で待っていた。部屋の中からは女性の笑い声だけが聞こえ、やがて灯りが消えた。
どれくらい時間が経ったか分からないが、ドアが開き、女性が出てきた。手には何も持っておらず、依然として黒いローブを身にまとっていたが、ローブの裾は異常に広かった。
「もう終わったのか？」李動の声は少し震えていた。
女性は頷き、落ち着いて言った。「安公子はもう眠っています。」
「わかった。行こう。」
李動は彼らを連れて外に出た。入口で出っ張った顔をした将校に出会い、彼は意味深げに笑って言った。「こんなに早く終わったのか？」
李動はふふと笑い、「安公子は急いでいて、体も太っているから、当然早く終わる。もう眠っているのだから、邪魔しない方がいい。」
「わかった！送っていこう。」
「必要ない。自分たちで行く。」
李動は二人を連れてその場を去った。将校は女性の背中を見ながら、髭を撫でながら低い声で笑った。「くそっ、この女、本当に太っているな。お尻もこんなに大きい。もったいない！」
三人は馬車に乗り込み、すぐに出発した。女性は黒いローブの下から円形の大きな包みを取り出し、従者に渡しながら冷笑して言った。「もう手に入れたわ！」
「見事だ！」従者は親指を立てて褒めた。
その時、李動は恐怖に駆られて言った。「じ、じゃあ、私はどうすればいいの？家族はどうなるの？」
従者は銀貨の入った包みを取り出し、彼に渡しながら笑って言った。「うちの総管はあなたを欺かない。あなたの家族は咸陽にいる。正確な住所は包みの中にある。包みの中には銅板もあるので、それを管理人に渡せば、彼らは自然とあなたの家族を解放してくれる。その後、私たちがあなたたち家族全員を安西に連れて行く。李御史のような学識のある人は、安西では歓迎されるのだ。」
李動は小さな包みを受け取り、大きく安堵のため息をつき、頷いて言った。「それなら、今夜中に長安を離れます。」
その時、城門を閉める太鼓の音が鳴り響き、馬車は素早く親仁坊を離れ、春明門に向かって急いでいった。
「なぜ安慶宗を殺したのですか？」
「李御史は学識のある人だ。推測してみてはどうだ？」
「考えてみます……ああ、分かりました。」
……