第四百零五章 不戦屈人
ハラジョムはアム河下流のカスピ海デルタに位置し、東側のクズルクム砂漠と南側のカラクム砂漠に囲まれた、緑の木々がほとんどない乾燥地帯である。しかしアム河の豊富な水資源により灌漑が容易となり、ハラジョムは農業が高度に発展した地域となった。
五十四年前、アラブ人の軍隊がこの地を征服し、ハラジョムの王は一部の臣民や貴族を連れて他国へ逃れた。アラブ人は降伏した貴族を新しい王として即位させ、今までに二代の王が代わった。現在の王はシュフィンといい、イスラム教に改宗している。彼らは毎年アラブ人に税金を納め、労働力を提供しており、アラブ人もここに兵を駐留させているため、ハラジョムは完全にアラブ人の属国となり、王は傀儡に過ぎず、国の軍政はホラーサーン総督が派遣したハラジョム総督が掌握している。
ハラジョムは唐王朝によって「火尋国」とも呼ばれていた。天宝年間には火尋国の王が使者を長安に派遣して朝貢したが、彼らの目的は唐王朝に再び服属することではなく、唐王朝から貿易上の利益を得て、かつて火尋国を経由してビザンツへ至ったシルクロードの北ルートを再建することだった。
政治的には、彼らは唐王朝に対して形式的に従い、表面上は唐王朝の冊封を受け入れていたが、実際にはアラブ人の忠実な属国であった。唐軍が河中地方全体を占領しても、ハラジョムは依然として唐王朝に屈することを拒んだ。実際、彼らには降伏することもできず、アラブ人の総督が彼らの運命を握っていた。彼らは広大な砂漠を盾にして、今日に至るまで唐軍の攻撃を受けていない。
しかし唐王朝とアラブ人の戦争が再び始まると、ハラジョムはもはや傍観することができず、この戦争の中心地となった。十二月中旬、三万の唐軍からなる軍隊がハラジョムに向けて進軍を開始した。
アム河北上を進むこの軍隊には、三万の唐軍のほかに、三千の騎兵からなる特別な部隊もいた。それがローマ人のクリム軍団であり、彼らもまたハラジョムの国外へ逃れた子孫たちである。今日、彼らは故国に戻り、ハラジョムの独立と尊厳を取り戻すのである。
アルスラーンは部隊の最前線に立ち、故国の大地と青空を見つめ、故国の香りを貪るように嗅いでいた。果てしない砂漠でさえ、まるで金砂で築かれたかのように金色に輝き、心を揺さぶる美しさだった。その瞬間、彼は完全に酔いしれていた。まるで自分が父親がかつて座っていた宝座に座っているかのようだった。それは宝石で飾られた黄金の宝座で、父親が死ぬまで忘れなかった宝座だ。彼は王冠をかぶり、権杖を手にし、無数の臣民たちの拝礼を受けていた。
その時、唐軍の騎兵が駆けつけ、大声で叫んだ。「アルスラーン殿下、我が大将軍がお呼びです。」
騎兵の叫び声が彼の夢を断ち切り、アルスラーンは現実に戻った。「すぐに行きます！」彼は怠ることなく、急いで騎兵に従って唐軍の陣地へと向かった。
李慶安は唐軍の中央にいた。彼の表情はそれほど穏やかではなく、わずかな不安が浮かんでいた。彼はちょうど情報を受け取ったばかりで、唐軍の斥候がカラクム砂漠の北部縁で大食軍の主力を発見したという。その数は約四万人で、ハラジョムから約三百五十里の距離にあった。しかし、四万人は一部に過ぎず、さらに遠くの草原には約六万人の大軍がいる。つまり、大食軍の主力は十万人にも上り、彼らもまたハラジョムに向かって勢いよく進軍しているのだ。
一方、唐軍は三万人余りしかいない。李慶安の戦略は、先にハラジョムを占領し、大食軍に計画の変更を迫ることだったが、現在の状況からすると、その戦略は実現が難しいようだ。今、彼に残された唯一の利点は、ハラジョムまで六十里もなく、しかも彼らは軽装で進軍しているのに対し、大食軍は荷物を運び、動きが遅いことだ。大食軍の現在の進軍速度では、四日後にハラジョムに到着するだろう。彼に与えられた時間は非常に限られている。
その時、アルスラーンがやって来て、馬上で身をかがめて礼を言った。「大将軍に敬意を表します！」
李慶安は一時的に大食軍のことを忘れ、微笑んで言った。「国王殿下、もうすぐ故国に到着します。前方五十里先にはシーワの街があります。私が提案した選択肢について、もう決断しましたか？」
「大将軍、私はもう決断しました。」
アルスラーンは半月近く熟考した末、ついにハラジョムの運命を決めたのだ。
「私はアム川の西側、カスピ海と裏海の間に新しい王国を築くことにします。」
「よろしい。あなたが深く考えて決断したことは信じています。では、どうやって臣民たちの信頼を得るつもりですか？どうやって彼らに、あなたがかつてのハラジョム国王の息子だと信じさせるのですか？」
「私には証となるものがあります。」
アルスラーンは戦馬の皮から宝石がちりばめられた黄金の王冠を取り出し、「これはホラズムの王冠だ。父上が私に残してくれた証だ。かつて彼がシーワーの都を離れる際、いつか自分か息子がこの王冠をかぶってホラズムに戻ってくると臣民たちに約束したのだ。私にはホラズムの王家の家系図もあって、自分の身分を証明できる」と言った。
リー・チンアンは軽く首を振りながら笑って言った。「親愛なる国王陛下、もし昨年の出来事だったら、あなたの王冠や家系図も役に立ったかもしれませんが、もう五十四年も経っています。ホラズムはとっくにアラブ人の最も忠実な属国になっています。五十四年前の約束を知っている人がまだどれだけいると思いますか？」
アルスラーンは自信に満ちた笑みを浮かべて言った。「大将軍、私は五十四年ぶりに故国に触れるわけではありません。大将軍がおっしゃるように、父上も私もずっと密かに故国のゾロアスター教の長老たちと連絡を取ってきました。昨年も彼らは私に手紙を送り、早く故国に戻るよう願っていました。」
「ホラズムに今もゾロアスター教徒がいるのか？」リー・チンアンは驚いて尋ねた。
「ええ、ヘラートの諸国と同じように、ホラズムも今はゾロアスター教徒とイスラム教徒が半々です。ただ、ゾロアスター教徒の地位は低く、生活も貧しいのに対し、イスラム教徒は一般的に裕福で、特に貴族階級は大食国から与えられる恩恵を享受しています……」
彼が言葉を続ける前にリー・チンアンに遮られた。リー・チンアンにはそうした社会学の説明を聞く時間はなく、彼が気にしていたのはホラズムの軍隊や大食国の状況で、それらについては何も知らなかった。唐軍がヘラートを占領して以来、ホラズムはヘラートの諸国と一切交流がなくなり、スルタン商人ももう誰もそこに行っていない。まるで忘れ去られた国のようだ。アルスラーンが状況を知っているのなら、これら重要な情報を自分に教えてくれるはずだ。
「ホラズムの人口と駐留軍の状況を知りたい。」
アルスラーンは頷いて言った。「昨年までで、ホラズムの人口は三十数万人で、軍隊は一万余人。さらに三千の大食国の軍隊が駐留しています。軍隊は主に都城シーワーの周辺に集中しており、農地はもっと北の三角州地帯に集中しています。」
「大将軍、見てください、城です！」親兵が遠くを指差して叫んだ。
リー・チンアンは手でカーテンを押し上げて見ると、眩しい日差しの中、六七里ほど離れた場所に、いくつかの三日月形の砂丘の間に高くそびえる城が見えた。城は赤く、高い城壁の頂が空に突き刺さっていた。
「それはきっと赤い城だ！」
アルスラーンは興奮のあまり叫び声を上げた。彼が故国の建築物を初めて目にしたのだ。この城については父親から何度も聞かされていた。
「父上が言うには、南からハラジュムに入ると最初に見える城が赤い城で、その赤い城こそがハラジュムの要塞だとのことだ。」
アルスラーンの声には誇りが満ちていたが、李慶安の目には、この城の出現が征服戦争の始まりを意味しているように見えた。
「私の命令を伝えよ。この城は寧遠軍が奪取するのだ！」
李慶安が率いる三万の大軍は、寧遠国の唐軍、石国の唐軍、サマルカンドの唐軍から構成されており、それぞれ一万人ずついた。その中で寧遠国の唐軍の将軍は荔非元礼、石国の唐軍の将軍は田珍、サマルカンドの唐軍の将軍は白孝德で、いずれも安西軍で名高い大将たちだった。
アルスラーンは呆然とした。彼は突然、故国との最初の交流が戦争であることに気づいた。彼はすぐに背筋を伸ばした。そう、戦争だ！彼は戦争を通じて故国の土地を占領する悪党どもを追い払い、正義の戦争を起こすのだ。
「大将軍、この最初の城は私たちが征服しましょう！」
李慶安はしばらく沈思した後、ついに頷いた。「わかった！ではクリム軍団に城の奪取を任せよう。」
アルスラーンは馬を回して自軍のもとへ駆け戻った。彼の心は熱く燃え上がっていた。五十四年間の長い待ち時間が、この瞬間に彼の心を溶かしたのだ。
彼は深く息を吸い、ゆっくりと長剣を抜いた。彼は陣の前を馬で駆け抜け、長剣で兵士たちの槍先を打ち付けた。彼の高らかな声が風の中で震えた。「ハラジュムの勇士たちよ、これは我々が故国を取り戻す最初の戦いだ。もし我々が戦死したなら、我々の熱い血を故国の土地に注ごう！」
三千人の若いハラジュムの子孫たちが槍を高く掲げて叫んだ。「故国を取り戻すために死ぬぞ！」
「ウー——」
ハラジュム軍団の角笛の音が突然鳴り響き、力強く高らかな音が空を切った。戦馬たちが走り出し、槍先が太陽の光の中できらめき、無数の戦士たちの顔には涙が流れていた。この瞬間、彼らは故国の土地で死ぬことを選んだ。
……
赤い城はハラジュムではカズレ・カラ要塞とも呼ばれている。城はそれほど大きくなく、長さも幅も四十歩で、二重の城壁があり、幅は四丈、高さは七丈で、二層に分かれている。下層は高さ二丈の柱脚があり、城門は高い階段の上にあり、攻城槌も効果を発揮しにくい。上層は高くそびえる城で、全体が四角い巨石で築かれ、隙間なく、非常に堅固で、今から七百年以上の歴史がある。
城塞には1000人の軍隊が駐留しており、その内訳は3対1の割合で、300人がサーサーン朝の軍隊、700人がホラズムの地元軍である。指揮官の名前はフセインという、ごく普通の名前のサーサーン朝の下級将校だった。
城の守備軍は既に壮大な唐軍の軍勢が到着するのを見ており、圧倒的な軍勢に恐怖で震え上がった。700人のホラズムの地元軍は2世代にわたって戦争を経験しておらず、300人のサーサーン朝の軍隊のうち内戦に参加したのはわずか十数人だけで、残りはサーサーン朝北部から募集された農民たちだった。カスピ海の波のように押し寄せる唐軍を前に、彼らにとってそれはまさに地獄の門が開いたようなものだった。
フセインはチグリス川の戦いに参加し、戦争と血を目の当たりにしていた。彼もまた恐怖で動けなくなったが、投石機でさえ城壁を微動だにさせられないほど堅固な城塞を思い出し、少し安心した。
黒々とした唐軍は2里先で進軍を止め、攻城の機会をクリム軍団に譲った。しかし、故国を取り戻すことだけを目指すこれらの勇士たちの前には厳しい現実が横たわっていた。彼らは全員騎兵であり、高い城壁に駆け上がることはできず、弓矢で攻撃するしかなかった。
再び角笛の音が鳴り、クリム軍団が攻撃を開始した。3000人の騎兵が風のように駆けつけ、城塞を取り囲んで回転するマリオネットのように動き回った。彼らは矢を降らせ続け、城壁に向けて放った。最初は効果があり、数十人の守備兵が不意を突かれて弓矢に撃たれ、悲鳴を上げながら城壁から落ちていった。勝利の喜びが勇士たちの心に広がり、彼らはさらに速く馬を走らせ、矢の雨を強くしたが、すぐに効果を失った。城壁の上の守備兵は全員隠れてしまった。
アルスランは焦りで唇を噛み切りそうになったが、どうすることもできず、リー・チンアンの前に馬を走らせ、頭を下げて言った。「私の勇士たちに突撃させてください！この城塞には手立てがありません。」
リー・チンアンは既に長い間観察しており、微笑みながら言った。「実際、この城塞を攻略するには大軍を動員する必要はない。東方の兵士がどのようにして戦わずして敵を屈服させるかを見せてやろう。」
彼はすぐに命令を下した。「兵を引け！」
轟々とした太鼓の音が鳴り、唐軍はゆっくりと後退し始めた。唐軍の動きに合わせて、アルスランの軍隊も攻城を諦め、南へと撤退し、10里先まで退いた。
唐軍が遠ざかるにつれて、城を守っていた兵士たちが一匹ずつモグラのように顔を出し、城壁に身を乗り出して、何が起こったのかわからないまま唐軍が撤退するのを驚いて見つめていた。
その時、約三百人の唐軍の歩兵が駆け寄ってきた。彼らは一人ずつ四、五本の短槍を抱え、城壁から五十歩の距離まで突進し、激しく短槍を投げ上げた。しかし短槍は城壁に届かず、城壁に突き刺さって次々と落ちていき、城壁の上からは嘲笑の声が上がった。彼らはこれまで唐軍を見たことがなく、唐軍が自分たちのやり方で槍を投げる様子やその不器用さに恐怖心は消え去り、無遠慮に城壁の外に身を乗り出して大笑いし、わざと自分の体を唐軍に差し出した。しかし唐軍の飛ぶ槍は決して彼らに届かなかった。
三百人の唐軍が短槍を使い果たすと引き下がり、再び五百人が現れ、同じように短槍を使い、同じように不器用に振る舞った。城壁の守備兵たちは最も悪毒な罵声で唐軍を辱めた。「お前たちは女よりも劣っている、東洋人め、乳を飲んで育ったのか？」
侮辱に対しても槍を投げる試みは何度も失敗に終わり、三回にわたって合計一千人が挑戦したが、城壁に槍を投げ込めたのは一人だけだった。その者の槍はフサインによって槍の柄を掴まれ、逆に投げ返され、強い力で土の中に深く突き刺さった。これにより唐軍は頭を抱えて逃げ出し、その惨めな様子は城の上で大きな笑い声を呼んだ。
アルスラーンは馬に乗って遠くからついてきていた。彼もこれまで唐軍の戦いを見たことがなく、唐軍が強大なアラブ人を打ち負かしたことは知っていたが、この時の唐軍の拙劣な振る舞いに思わず眉をひそめた。
再び三百人の唐軍の歩兵が現れ、同じように槍を持っていた。その時、アルスラーンは唐軍の主将である李慶安が兵士たちの中に混じっているのを偶然見つけ、目を見開いた。
今回は唐軍の兵士たちは前に進んで槍を投げることはせず、百二十歩離れたところで止まった。城壁の守備兵たちは彼らが何をしようとしているのか不思議に思いながら見ていた。その時、兵士の一人が駆け寄り、五十歩離れたところから白い手紙を矢で城壁の上に射上げた。矢には矢じりがなく、矢柄にはアラビア語で書かれた手紙が挟まっていた。
兵士の一人が手紙を拾い上げ、フサインのもとに走って行き、手紙を渡した。フサインが手紙を受け取った瞬間、李慶安の鉄の矢が百二十歩離れたところから放たれた。矢は稲妻のように速く、太陽の光の中で黒い光が一瞬閃いた。強力な鉄の矢がフサインの顔面に命中し、「プッ！」という音と共に矢じりが頭の後ろから突き出た。強烈な力でフサインは数歩後ろに押しやられ、後ろの壁に激しくぶつかった。矢は彼の口から入り、目玉が飛び出し、口は大きく開き、顔は歪み、恐ろしい姿になった。彼は生きたまま城壁に釘付けにされた。城壁の上は静まり返り、全員が恐怖で呆然とした。
アルスラーンの心臓は止まりそうだった。これほど強力で圧倒的な矢術を見たことがなく、この瞬間、彼の心はリー・チンアンに対して限りない恐怖で満たされた。
「ドン！ドン！ドン！」
唐軍の戦鼓が鳴り響き、心を揺さぶる。突然、唐軍の二万の騎兵が押し寄せてきた。まるで津波のように、塵が空を覆い、太陽を隠した。その圧倒的な勢いには天地さえも色を変えるほどだった。二万の騎兵は塵を巻き上げながら進み、彼ら一人一人の手には砂を入れた布袋があり、城壁のそばを駆け抜けてその布袋を投げ捨てた。塵が城全体を飲み込んだ。騎兵たちが去り、塵が落ち着くと、城壁のすぐそばに巨大な砂の山が現れ、城壁の上まで続いており、馬に乗ったまま直接城壁の上に駆け上がることができた。
その時、二万の騎兵が突然、山が崩れるような叫び声を上げ、ソグド語で「降伏すれば命は助かる！」と叫んだ。
重々しい皮鼓の音が再び鳴り響き、次々と「ドン！ドン！」と続いた。その鼓の音は人の心臓の鼓動を止めそうなほど圧迫感があった。アルスラーンは力なく地面に跪いた。唐軍の勢いに彼は完全に屈し、今日の光景は一生忘れることがないだろう。
唐軍の強力な心理的攻撃により、城壁の上で二世代にわたって戦ったことのないホラズムの地元軍は完全に崩壊した。もはや誰も彼らを止めることができず、彼らは槍を捨て、城門を開け、何もかもを顧みずに外に飛び出し、手を挙げて地面に跪き、「私たちは降伏します！降伏します！」と大声で叫んだ。
続いて三百人の大食軍も降伏した。彼らのほとんどは世間知らずの大食北部の農民で、フサインの死によって彼らの勇気は完全に打ち砕かれていた。
唐軍の兵士たちが前に進み出て降伏と城を受け取った。その時、リー・チンアンは馬に乗ったままゆっくりとアルスラーンの前にやってきて、静かに微笑みながら言った。「わかったか？これが戦わずして敵を屈服させる戦い方だ。」