第三百八十一章 喷赤血戦

サイードの四万の軍が噴赤川に到着したとき、彼が目にしたのは絶望的な光景だった。川面は炎に包まれ、小舟で作られた浮き橋はすでに炎の海に沈んでいた。その大火は川を渡る唯一の道だけでなく、サイードの最後の希望も断ち切ってしまった。
「終わった、トクファラは完全に終わった！」燃え盛る炎を見つめながら、サイードは最後の嘆きを漏らした。
李光弼はまるで優れた棋士のように、一瞬の機会を逃さず断固として浮き橋を焼き払い、トクファラの十万の大軍を二つに分断した。
この時、李光弼の二万五千の軍は広大な草原に静かに陣を構えており、彼の補給隊は二里離れた場所で、二千のゲサ汗国のラクダ騎兵に守られていた。
二万五千の唐軍の構成はそれほど複雑ではなく、弓兵三千、弩兵三千、歩兵八千、軽騎兵九千、さらに斥候兵二千がいた。弩兵が最前線、その後ろに弓兵、次に歩兵、最後に騎兵が続き、二千の斥候兵は奇兵として敵の最も弱い部分を突撃するために用いられた。通常ならば、主将を守り陣形を乱さないための駐陣軍もいるはずだが、李光弼には今回それがなく、彼自身が騎兵を率いて将兵たちと共に突撃した。
強風が砂塵を巻き上げ、唐軍の大旗はパタパタと音を立てて揺れた。李光弼は先頭に立ち、夕日の光の中で彼の目は徐々に細められていった。彼はすでにトクファラの大軍の姿を見ており、長い間待ち望んだこの瞬間がついに訪れたのだ。彼はゆっくりと戦刀を抜き、夕日の光の中でその戦刀は血のような光を放った。
時間は次第に夕暮れ時に近づいたが、殺意は夜の訪れと共に弱まるどころか、むしろ月氏国の王ク・チャオムと王庭国の王ア・ランの胸の中で復讐の炎が激しく燃え盛っていた。
二人は怒号を上げながら大軍を率いて前進させ、「我々の軍は唐軍の二倍だ、何を恐れる必要があるのか？」
大軍はまるで黒い海のように草原を波打ちながら前進し、槍の列は果てしない森のようで、夕日の光の中で死の気配に満ちていた。
二つの軍はますます近づき、距離はわずか三里となった。その時、トクファラの大軍は停止し、彼らの前方の草原には数百本の槍が立てられており、各槍には一人の首が吊るされていた。夕日の下、それらは特に恐ろしげに見えた。

屈昭穆とアランがその数百の首を目の当たりにしたとき、突然天を仰いで激しく泣き叫び、胸を叩きながら悲しみに暮れた。その数百の首とは、彼ら二人の妻や妾、子供たち、そして両親や兄弟たちのもので、彼らはすべて唐軍によって斬首され、その首が戦場から彼らのもとに送られてきたのだ。

極度の悲しみの中で、憎しみが彼らの理性を覆い隠し、彼らには今、ただ一つの願いしかなかった——殺すこと！吐火羅に侵攻してきた唐軍を根絶やしにし、家族の仇を討つことだ。

「殺せ！」
屈昭穆は悲憤に満ちて叫んだ。「唐軍を根絶やしにしろ！一人も残すな！」

吐火羅軍は猛烈な攻撃を開始した。彼らは怒号を上げ、山をも倒すような勢いで、まるで津波のように押し寄せてきた。戦馬は速く走り、歩兵は狂ったように駆け、槍や戦刀を振り回しながら唐軍の陣地に向かって殺到していった。

吐火羅軍の情熱的な攻撃とは対照的に、唐軍はまるで大きな山のように冷静で、微動だにしなかった。各兵士の目には残酷な光が宿り、野獣のような冷たい光がきらめいていた。

李光弼の顔は花崗岩で彫られたかのように堅固で、一切の表情が見えなかった。吐火羅軍がまだ一里離れたところにいたとき、彼は冷ややかに命令を下した。

「弓弩手、準備せよ！」

三千人の弩射手と三千人の弓兵が二十歩前に進み出て六列に並び、各列には千人ずつが配置され、列と列の間隔は二歩だった。

第一列の弩射手たちは半跪みになり、膝と腕を使って弦を引き、矢を装填し、照準を調整した。彼らは息を止め、目を細め、百五十歩——それが彼らの第一撃の距離だった。

突厥であれ吐蕃であれ、契丹や回鶻、さらには突厥系の人々やイスラム教徒であれ、唐軍と戦ったすべての敵軍が唐軍について語るとき、最も恐れていたのは唐軍の弓弩だった。この遠距離攻撃用の武器は、彼らの皮鎧や木製の盾を容赦なく貫き、戦闘が始まる前に彼らに大きな被害を与え、攻撃の勢いを著しく削ぐものだった。唐軍の弓弩は常に彼らの悪夢だった。

そのため、唐軍の敵はあらゆる手段を尽くして唐軍の弓矢を避けようとした。彼らは重装備の兵士を先頭に突撃させたり、騎馬技術に長けた騎兵を使って最初の攻撃を仕掛けたり、あるいは最初から攻撃を仕掛けないことさえあった。

李光弼もこの可能性を考えていた。だからこそ、その数百の貴族の首が吐火羅人の怒りに火をつけるきっかけとなったのだ。彼は成功した。吐火羅軍が押し寄せてくるのを見て、彼の口元にようやく得意げな笑みが浮かんだ。

トクファラ軍の壮大な勢いは、唐軍に近づくにつれて次第に衰えていった。唐軍の弓弩兵が放つ冷たい矢先からは死の気配が漂い、彼らを恐怖に陥れた。夜が近づいているのだから、兵を引いて陣営に戻るべきだと考える者も多かった。

心が他に向いているため、突撃の足取りは鈍り始めたが、巨大な慣性のために振り返ることはできなかった。彼らはもはや自分の意志とは無関係に、その死の矢先へと押し進められ、ますます近づいていった。最前線にいた歩兵たちは恐怖のあまり悲鳴を上げた。

二百歩の距離で、唐軍の陣営から低くて密な太鼓の音が響き始めた。それは唐軍に最後の確認を促す合図だった。

一百五十歩の距離で、唐軍の太鼓の音は突然消え、「カッ！」と弦が張られる音が響き渡り、一千本の弩矢が空を切って飛び出し、空中に密集した黒い点となって、猛スピードでトクファラ兵たちに向かって放たれた。

トクファラ兵の隊列はあまりにも密集しており、ほとんど照準を合わせる必要もなかった。一千本の矢が一瞬にして密集した群衆の中に突き刺さり、血の花を咲かせた。彼らの皮鎧では唐軍の強力な弩矢には抗えず、矢は彼らの体を貫通し、隊列の中からは絶え間ない悲鳴が上がった。戦馬は悲鳴を上げて倒れ、騎兵も馬から転げ落ち、立ち上がる間もなく後ろの兵士たちに押し倒され、地面で転がりながら悲鳴を上げ、最終的には容赦なく踏みつけられて死んでいった。

六万人の海の中で千人が死ぬのは、ただの波のようなものだ。波は砕けて海の中に消えていく。

その直後、第二波、第三波の矢が吹き荒れ、トクファラ兵たちは雑草のように次々と倒れていった。そしてまた新たな攻撃が始まった。わずか数十歩の距離で、唐軍は六千本の弩矢を放ち、四千人以上が死傷した。死者数の急増により、トクファラ軍はついに足を遅らせた。死の気配が最後尾まで届き、彼らの前進する足取りはためらい始め、最初のような鋭気や勇気はもはやなく、あの圧倒的な勢いは濁った動きへと変わっていった。

しかし、悪夢はまだ始まったばかりだった。彼らはすでに弓兵の攻撃範囲内に入っていた。一百歩の距離で、三千人の弓兵が一斉に矢を放ち、空中の矢の数は急激に倍増した。空中の矢は太陽を覆い隠し、まるで夜が早く訪れたかのようだった。また、黒いマントをまとった死神が空中で容赦なく狂笑しているかのようでもあった。唐軍の弓弩兵の巨大な殺傷力が、この瞬間にようやく現れた。大勢のトクファラ兵が矢に当たって地面に倒れ、彼らの皮鎧は無意味で、矢の強力な力を防ぐことはできなかった。彼らの盾も貫通され、彼らに残された結末はただ一つ、死だった！

この瞬間、トクファラ人の命はあまりにも卑しいもので、まるで誰にでも切り倒される野草のようで、抵抗する術もなく、冷たい矢には一切の慈悲もなかった。
矢は雨のように降り注ぎ、彼らの胸を貫き、頭蓋を突き抜けた。死体が山のように積み上がり、血の川が流れ、負傷した戦馬たちは戦場で悲鳴を上げながら走り回り、長いたてがみが夕日の中で舞い上がり、まるで地獄から来た鬼馬のようだった。
唐軍は依然として微動だにせず、まるでそびえ立つ大山のようだった。最初から最後まで、彼らの陣形に変化はなかった。李光弼は混乱し始めたトクファラ軍を冷ややかに見つめ、自分がこの軍隊を過大評価していたことを悟った。実際、たとえ十万の大軍が来ても、彼なら同じように打ち負かせるのだ。
「引き続き矢を放て！騎兵、準備せよ。」
トクファラ軍は唐軍の陣地からまだ五十歩離れていたが、すでに万人以上が死傷していた。その時、王庭国の王アランが一隊の騎兵を率いて後方から突撃し、攻撃を煽り続けていた彼はついに恐ろしい光景を目の当たりにした。死体が山のように積み上がり、大地は血で赤く染まり、兵士たちは恐怖と絶望に駆られ、崩壊の兆しが見え始めていた。
その時、再び千本の弩矢が唸りを上げて飛来し、アランと彼の護衛たちを直撃した。彼らは避ける間もなく、密集した矢に撃たれ、悲鳴を上げながら馬から落ちていった。貴族であれ奴隷であれ、死神の前では皆平等だった。王アランは矢に頭蓋を貫かれ、悲鳴を上げながら馬から落ちて死んだ。
アランの死はトクファラ軍を打ち倒す最後の一撃となり、唐軍の激しい矢の攻撃によって、トクファラ軍はついに崩壊した。彼らは振り返って逃げ出し、まるで引き潮の波のようだった。その時、李光弼は好機が来たと見て、戦刀を高く掲げて叫んだ。「大唐帝国の騎兵たちよ、功績を立てるチャンスだ！攻めろ！」
「攻めろ！」
太鼓の音が雷のように響き、唐軍の騎兵たちは戦馬を駆り立て、一万以上の騎兵がトクファラ軍を一掃していった。彼らは勇敢に前進し、何者にも負けず、トクファラ軍は悲鳴を上げ、恐怖に包まれて逃げ惑い、次々と倒れていった。怒りに満ちた馬の蹄が彼らの上を駆け抜けていった。
「抵抗しろ！抵抗しろ！」
屈昭穆は声を張り上げて叫んだが、どんなに叫んでも効果はなかった。彼の軍の士気は完全に失われ、もはや抵抗する意志もなく、彼らはただ逃げることしか考えていなかった。唐軍への生まれつきの恐怖がついにこの軍隊を崩壊させたのだ。

ちょうどその時、北西の角から再び唐軍の騎兵部隊が現れた。それは賀婁余潤が率いる六千の騎兵で、彼らは側面から撤退中の吐火羅軍に激しい攻撃を仕掛けた。二つの唐軍に挟み撃ちされた吐火羅軍はついに抵抗する力を失い、野原は吐火羅軍の敗残兵で埋め尽くされた。彼らは四方に逃げ散ったが、唐軍の騎兵の追撃を逃れることはできず、殺されるか、地面に跪いて必死に許しを請うしかなかった。夜が明けるまで唐軍は三十里以上追撃し、六万の吐火羅軍はついに全滅し、屈昭穆も混乱した戦場で命を落とした。

噴赤河の戦いは李光弼の名を轟かせる戦いとなった。彼は三万の唐軍で六万の吐火羅連合軍を全滅させ、二万人以上を斬首し、約四万人を生け捕りにした。一方、唐軍の損害は三百人余りに過ぎず、その戦功は輝かしかった。唐軍の弓弩の圧倒的な威力がこの戦いで存分に発揮されたのである。

噴赤河の戦いにより、吐火羅の諸国の抵抗心は完全に消え去った。姑墨国が最初に大唐に降伏し、その後、高附国、王庭国、月氏国も次々と李光弼に降伏した。一方、サイードが率いる四万人の軍隊は噴赤河の惨敗を知り、軍内に深刻な分裂が生じた。月氏国の将軍ロー・シエンは二万の軍を率いて国に戻り唐軍に降伏し、李光弼によって月氏国の新国王に任命された。大汗国の国王ドゴも一万の軍を率いて都城の活路城に退き、サイードと共にホラーサーンへ撤退することを拒んだ。大汗国の離脱により連合軍は完全に分裂し、一夜にして逃兵が無数に出た。最終的にサイードは三千の軍を率いてアム川を渡り、ホラーサーンに戻った。

八月二十日、李光弼は軍を率いてアム川沿いの昆墟国に到着し、昆墟国の国王は城を開いて唐軍に降伏した。これにより、最南端のペルシャ国を除き、吐火羅全土が大唐に降伏し、吐火羅戦役は一時的に終結した。

一方、この頃、李慶安による信德攻撃も始まった。八月下旬、李慶安は二万の中央軍を率いて健陀羅に到着した。健陀羅とは今日のイスラマバードである。……