第545章 もはや譲歩しない
3日後、梁立仁は多くの成果を携えて帰還した。5階級およびそれ以下の霊陣と霊器を融合させる製造法、10万種以上の丹薬のレシピ、そして2組の青藍果を持って、林東と雲嵐に見送られながら京城を出た。
林東は、秦孟泰が事の経緯を知った後、最も可愛がる弟子の封正揚と天剣宗の利益の間で激しく迷うだろうと予想していた。最終的にはやはり天剣宗の利益を選ぶに違いない。そうでなければ、雲蒼穹も愚かではなく、秦孟泰が天剣宗の利益を最優先にしなければ、彼も天剣宗を秦孟泰に任せることはないだろう。
その後、林東は暇を見つけて1、2種類の修行補助用の霊材を取り出し、徐々に天剣宗の弟子たちを林記客店の護衛隊が簡単に天剣宗を制圧できるほどの力に引き上げていけばよかった。
1ヶ月余り後、修行補助用の霊材のおかげで、林東はついに再び雲嵐に追いつき、心逆期九重に到達した。もちろん、この時点の雲嵐はすでに心逆期九重の中後期にあり、林東が用意した修行補助用の霊丹を練成した後、彼女の天賦の才によって頂点の強者に突破するのは難しくなかった。
林東にも心逆期九重の終盤に到達するのに十分な霊丹や霊材はあったが、破境丹の材料はまだ5、6種類不足していた。彼の理解力の天賦は日々強くなり、今では信じがたいほど高くなっており、雲嵐でさえも自分より劣ると嘆いていた。しかし、修行の天賦は同様に信じがたいほど低かった。
もし破境丹がなく、鼎老人や風岳の助けも借りられず、内傷の治療や霊力の流れを速めるための紅燒風霊草を使って無理やり突破しようとしても、林東の修行の天賦では数千万年は突破不可能だろう。
冷たい風が吹き荒れ、寒気が厳しい天気の中、林東は早々と宣伝用の馬車に乗って客店を出た。
ある馬車には、さまざまな型の霊石暖房器が平板の上に静かに置かれていた。別の馬車には巨大な木桶が置かれ、その四方には結ばれた革管が通されていた。中には、小さな磁器瓶で練成された万里花の香りが入っていた。
間違いなく、これは林記客店の新たな宣伝活動だった。
残念ながら、街には人影がほとんどなく、馬車が停まって10分以上経っても、周囲には10人か20人程度の見物人しか現れなかった。これは今日の天気と早朝という時間帯のせいで、必要がなければ誰もこんな状況で外出しないからだ。10人か20人の見物人がいるだけでも十分に良い方だった。
この結果について、林東は不満な点は何もなかった。日取りは自分で選んだもので、彼にとっては寒ければ寒いほど効果が大きくなるし、そろそろ宣伝を始める時期でもあった。ここ数日間は、秋霧酒楼の宣伝の番だった。
秋霧酒楼は、宣伝を行う10番目のトップクラスの大酒楼で、内容は前の9つと同様にそれぞれ特徴があり、しかも大きな影響力を持っている。宣伝の内容としては、近隣の数つの郡から名士たちを集めて、琴・棋・書・画の競技を行うものだ。
名士というのはもともと身分が高く、一府に何千万人いても一年に10人しか選ばれない。これらの人々はすべて官職に就く資格があり、それぞれ特権も持っている。さらに、彼らの琴・棋・書・画の技術はその府内で随一であり、各府の名士同士で優劣がついたこともないため、彼らの競技は自然と大きな注目を集めることになる。
この宣伝の盛り上がりは、これまでに宣伝を行った9つのトップクラスの大酒楼と同様に、厳しい寒さの影響を受けず、常に高い人気を維持している。しかも、競技が進むにつれて盛り上がりはさらに激しくなる。
これほど多くの名士を一つの酒楼に招いて芸を披露させるために、15のトップクラスの大酒楼が払った代償もまた小さくない。
林東が望んでいたのは、各トップクラスの酒楼が莫大な資本を費やすことであり、今や目的は達成された。これ以上譲歩すれば、林記客栈の売上はこれまでの2回のようにわずかに減少するだけでなく、大幅に落ち込むことになり、彼も決して見過ごすつもりはない。
林東は、各トップクラスの酒楼が3度目に協力して行う宣伝戦略に対して、正式に反撃するつもりだ。甘い汁を味わった彼らに大きな損失を与えるのだ。大きな利益を得ればさらに投資が増えるが、大きな損失を被れば同様に多額の資金を投じて一気に取り戻そうとするだろう。
林東の反撃手段はそれほど難しくない。霊石ヒーターや配管からの花の香りだ。もし本当に宣伝競争を行うなら、林東は自分が誰にも負けないと自信を持っている。料理に真珠や瑪瑙を使ったり、注文ごとに様々な霊材を提供したり、抽選券を配ったり……林記客栈の実力と、宣伝用のチラシをあらゆる場所に撒き散らすという切り札を活用すれば、各トップクラスの酒楼の宣伝を抑え込むことができると彼は確信している。
霊石ヒーターや配管からの花の香りだけを使うのは、各トップクラスの酒楼の経営者たちに、自分が驚異的な運に頼ってしか対抗できないと感じさせたいからだ。そうすれば、大きな損失を被った後で、彼らがさらに多額の資金を投じる可能性が高まる。
言うまでもなく、今回の宣伝は林東が入念に検討した上で行ったものだ。タイミングだけでなく、時間や天候についても計画があったのだ。
人通りの少ない見物人たちも林東をがっかりさせることはなく、むしろ彼を興奮させた。その理由は、その十数人から二十人ほどの中には手押し車を押す者、シャベルを担ぐ者、竹の棒を持つ者がおり、明らかに何か用事があって早朝にやむを得ず外出してきたのだ。
早朝の冷たい風の中でやらなければならない用事を脇に置き、林記客店の宣伝活動を待つ間、その様子は以前の宣伝に劣らず盛況だった。
街角に早起きの露天商が現れ始めると、林記客店の宣伝も本格的に始まった。以前とほぼ同じように、馬車が四つの隊列に分かれて城北から出発し、宣伝用のチラシを配りながら、通行人に霊石ヒーターや小さな磁器瓶で精製された万里花の花の香りを試してもらった。
林記客店の裏庭では、鷹獣や鳥たちが羽ばたき飛び立ち、彼らが空に昇ると、空一面に紙片が大きな雪の結晶のように舞い降りた。
林東は馬車に乗って進み続け、通行人が増えるにつれて雰囲気も次第に高まっていった。
二つの宣伝内容の中で最も人々の注目を集めたのは、間違いなく霊石ヒーターだった。炭を使わず、煙も出ず、費用も少なく、持ち運びも簡単。京城の一般民衆には頭や腕があまり多くないが、霊石ヒーターのこれら四つの特徴は、京城の高官貴族や商人たちをも驚きと興奮でいっぱいにした。
チラシを受け取り内容を読んだ人の9割以上が、最初に思い浮かべたのは一台買い替えること、少なくとも一台は買い替えるべきだということだった。
それに比べると、管を通した花の香りの魅力はやや劣るが、その差は一般民衆に向けたものだ。高官貴族や大富豪たちにとっては、霊石ヒーターに劣らない魅力があった。というのも、彼らは霊石ヒーターに劣らない効果を持つ高級な木炭を持っており、コストは高いものの、それほど痛手にはならないからだ。霊石ヒーターを欲しがるのは主に馬車での使用や家族のためであり、万里花の花の香りについては、もし本当にチラシに書かれているほどの効能や利点があるなら、寝室でも馬車でもトイレでも使える……利点は多いが、霊石ヒーターほど集中していないだけで、実際には高官貴族たちにとってはさらに魅力的だった。
いつもの習慣通り、一日間隊列について進み、予想外の結果や突発的な出来事がないことに気づくと、翌日、林東は安心して部屋で修行に励んだ。
林東が安心した一方で、もともと落ち着いていた15軒の大酒楼のオーナーたちは再び不安になった。
翌日、霊石ヒーターとパイプフラワーの宣伝チラシが彼らの手元に届いた。その日、秋霧酒楼が名士たちの競争によって集まった人気は何の影響も受けず、むしろ数日前と同様に、競争が終盤に差し掛かるにつれて人気は前日よりもさらに高まった。しかし、その理由は単に林記客栈の霊石ヒーターとパイプフラワーが正式に発売されるまであと5日あるため、今は大規模な宣伝を行っているだけだった。
さらに重要なのは、彼ら全員が霊石ヒーターとパイプフラワーの価値を理解しており、今後5つのトップクラスの大酒楼が行う宣伝が莫大な費用を要するものの、依然として一定の差があることを認識していた。注目を避けて発売を先延ばしにするか、中止するか——どちらの選択も誰も望んでいなかった。
先延ばしにするということは、林記客栈に敗北を認め、自分たちの実力が足りないと認めることに等しい。林記客栈が登場すると、他のトップクラスの酒楼は一斉に退くことになり、それが広まれば笑いものになるだけでなく、貴族たちから軽蔑され、商売に影響が出る。
中止することも、もちろん誰も望まない。そうすれば林記客栈に敗北を認めるだけでなく、莫大な費用をかけて作り上げた宣伝も水の泡となり、林記客栈を抑える効果は全く得られない。
「この林記客栈、運が良すぎる。こんな素晴らしいものを手に入れるなんて。」
慶輝酒楼のオーナー、張慶臨は太師椅子の肘掛けを激しく叩き、顔には強い嫉妬と苛立ちが浮かんでいた。
「こんなに運が良いのも、実力の表れだろう！」
昊業酒楼のオーナー、劉慈閱は思わず感嘆の声を上げた。
その言葉を聞いて、他の人々も苦笑いした。林記客栈がこんなに遅くに霊石ヒーターとパイプフラワーを発売したのは、林東が意図的にそうしたのだと彼らは疑っていなかった。結局のところ、枫林酒楼の凌衛風以外に、他のトップクラスの酒楼が手を組むとは誰も予想できず、最初の2回が成功したのもすべて林東が意図的に煽ったからだ。彼らには、林記客栈が15のトップクラスの大酒楼を意図的に結集させるほどの度胸があるとは想像もできなかった。
しかし、劉慈閱が言ったように、こんなに運が良いのも実力と言える。実際、その実力は非常に無敵だ。
もし常にこの運が続けば、林記客栈には敵う者はいないだろう。こちらがあらゆる手段を尽くして莫大な費用をかけて計画を立てても、向こう側には元々対抗手段が全くなく、天から状況を一変させるような特徴が降ってくるのだから、どんな巧妙な計画も無意味になる。
神様が林記客栈の側にいるのだ。無敵でなければ、他に何があるというのか？
「彼がずっとこんな運を持ち続けるわけがないだろう？」辰光酒楼のオーナー、董維浪は不満げに言った。
「私も董老板の言う通りだ！」と凌衛風が口を開いた。「夏には霊石扇、冬には霊石ヒーター――皆さん、林記客栈の運気はもう尽きたのではないかと思いませんか？まさか、春用の何かや秋用の何かがまた現れるわけにはいきませんよね。春と秋は夏や冬ほど極端ではないので、凌某にはそれほど重要なものが思い浮かびません。」
皆が一斉に頷いた。その通りだ！