第三百一十一章 官職売買の衝撃的な報せ

「何が起こったのだ？」
李慶安は大門から出て厳しい声で尋ねた。すぐに十数人の親兵が駆け寄り、彼を左右から守りながら、この不意の訪問者たちを警戒して見つめた。
「私たちは李慶安大将軍に会いたいのです！」
五十代の男が、李慶安の高貴な身分を知り、その正体を把握できず、おずおずと言った。
「私が李慶安だ。何の用だ？」
来た者が李慶安だと知ると、喪に服した男女たちはすぐに騒ぎ出し、前に駆け寄って跪き、大声で泣き叫んだ。「大将軍、私たちは冤罪を着せられています！冤罪です！」
「みんな、静かに！落ち着け！」
親衛都尉の江小年が怒号すると、ようやく皆が静かになった。李慶安は棺に「亡夫 趙惺」と書かれているのを見て、その名前がどこかで聞いたことがあるような気がし、尋ねた。「話してみろ。どんな冤罪だ？」
跪いていた若い妻は膝を進めて李慶安の前に這いつくばり、悲しみに暮れて泣き叫んだ。「大将軍、私の夫は瀚海軍の旅帥でした。」
この言葉で李慶安は突然思い出した。この趙惺は確か瀚海軍の者で、名前が「腥」の人は非常に珍しいため、彼の記憶に深く刻まれていたのだ。
李慶安の口調はすぐに柔らかくなった。「話してみろ。一体何があったのだ？」
この趙惺が死んでしまったのだ。彼は瀚海軍が回鶻攻撃に参加しており、戦死するのは当然だと知っていたが、崔乾佑はまだ戻ってこないはずなのに、なぜこれらの家族が知っているのか、しかも北庭から碎葉まで来たのか、彼は困惑していた。
妻が泣きすぎて倒れそうになっているのを見て、彼は慰めた。「兵士が戦うときに戦死するのは当然だ。心配するな。君の夫には慰謝料が支払われ、私たちが君の生活を面倒見る。」
妻はさらに悲しみ、言葉も出なかった。そばにいた男性が焦って叫んだ。「文娘、もう泣かないで、早く話して！」
妻は既に三日間連続でここに来て冤罪を訴えており、今日ようやく李慶安に会えた。彼女もこの機会が貴重だと知り、泣き声を抑えて断続的に言った。「大将軍、私の夫は自殺で亡くなったのです。戦死ではありません。」
「自殺？」李慶安は呆然とした。すぐに周囲に命じた。「彼らを中に連れて行き、詳しく尋問しろ！」
そう言うと、彼は衙門の中に入っていった。
会議室で、妻は李慶安の前に跪き、ついに自分の冤罪を語った。

「大将軍、私も夫も関中から移住してきた者で、金満県に住んでいます。夫は5年前に軍に入り、ずっと瀚海軍で勤務していました。2ヶ月前、突然実家に帰ってきて、600貫のお金さえ用意できれば校尉に昇進できると言いました。私たち家族はその600貫を集めるために土地や家、価値のあるものをすべて売り払いましたが、全然足りず、さらに400貫を借りました。彼はそのお金を持って行き、私たちは彼の昇進を待ち続けましたが1ヶ月待っても、彼が亡くなったという知らせしか届きませんでした。軍の説明では戦死だというのですが、彼の友人がこっそりと私たちに、夫は戦死ではなく自殺だと教えてくれました。」
李慶安の顔色は極度に青ざめました。自分の軍隊内でまさか金を払って官職を買うようなことがあるなんて、初めて聞きました。彼は内心の激しい怒りを抑えながら尋ねました。「続けて話してくれ。なぜ夫は自殺したのか？」
「大将軍、彼の友人によると、彼は上層部に600貫を渡したのに、校尉に昇進する者の名簿には彼の名前が全くなかったそうです。彼が上層部に理屈を言いに行くと、上層部は金を受け取ったことを一切認めず、彼を激しく殴ったのです。彼はそれに耐えられず、自ら……命を絶ったのです。」
そう言うと、若い妻は地面に伏して大声で泣き始めました。「夫は死んでしまい、上には借金だらけ。どうやって返せばいいのでしょうか？」
李慶安の心には殺意が渦巻きました。彼は一言一句丁寧に言いました。「教えてくれ。その上層部の者とは一体誰なのか？」
「具体的な名前はわかりませんが、瀚海軍の最高責任者だと聞いています。」
瀚海軍の兵馬使は南霁云ですが、1ヶ月以上前に崔乾佑と共に出征しており、この件は彼の管轄ではありません。では、瀚海軍の留守を守る最高責任者である副使の仆固怀恩が犯人なのでしょうか？
李慶安は徐々に落ち着きを取り戻し、若い妻に言いました。「心配しないで。安西軍の軍紀は厳しく、こんなことが起こるはずがありません。すぐに軍紀監察隊を北庭に派遣して調査させます。必ずあなたに説明をします。」
そして彼は部下の兵士に手を振り、若い妻を指して言いました。「彼女と一緒に来た人たちのためにも、食事と宿泊の場所を用意してやってくれ。」
若い妻は何度も感謝して去っていきました。李慶安は手を背中に組み、部屋の中を行ったり来たりしながら、心の中で激しく怒っていました。軍内で官職を売買することはよくあることですが、安西軍で起こるなんて初めて聞きます。とにかく、この件は徹底的に調査しなければ！
……

李慶安の屋敷にて、独孤明月は竹林を抜けて静かな小庭にたどり着いた。ここは舞衣の住まいだ。明月は舞衣と共に西へ向かい、馬車の中で日々を過ごしてきたが、遠く西へ進むうちに二人の距離は広がってしまった。明月は徐々に舞衣という人間を理解し始めた。彼女は高潔で孤高な性格であり、幼少期の不幸が彼女の自尊心を異常に敏感なものにしていた。少しの言葉遣いの不注意でも彼女を怒らせてしまうのだ。

しかし一方で、彼女は生まれつき優しく純粋で、人を裏で傷つけるような卑しい行為は決してしないし、そんなことをするつもりもない。何よりも正妻の座を争うつもりもないため、明月は安心することができた。さらに、舞衣は李慶安に非常に可愛がられており、時には明月よりも優遇されることもあった。

数日後、仆固怀恩母娘が屋敷を訪れ、芸を学ぶことについて話が出た。明月はもう承諾したくなかったが、もし舞衣に伝えなければまた問題が起こりかねない。

竹林を抜けたばかりで、ピアノの音が聞こえてきた。まるで詩のような笑い声もあるようだった。それを聞いて明月は苦笑いせざるを得なかった。如詩と如画の姉妹は見た目は全く同じだが、性格はまったく異なっている。一人は静かで優しく、もう一人は情熱的で奔放だ。如画と彼女の妹の明珠は実によく似ており、一日中馬に乗って遊び歩き、姿を見せないこともある。

妹のことを思うと、明月の心にはまた悩みが増えた。妹は今年17歳になったが、まるで大人にならない少女のようで、お見合いも何度も失敗している。彼女はどうやら結婚する気が全くないようだ。しかし明月は、妹が慶安にも少し気持ちを寄せているような気がしていた。特に前回の田舎での水難事故の後、彼女が慶安を見る目は以前とは違っていた。明月はため息をつきながらもどうすることもできず、早く彼女を帰してしまおうかと思った。

明月が庭に入ると、舞衣の侍女の玉奴が急いで言った。「奥様がいらっしゃいました！」

部屋の中のピアノの音がぴたりと止み、舞衣の笑い声が聞こえた。「明月姉妹ですか？早く入ってください。」

「私です、舞衣姉さん。ピアノの練習を邪魔してしまってごめんなさい。」

明月は笑いながらドアを開けて部屋に入った。如詩が急いで前に出て挨拶した。「奥様！」

「如詩のピアノの腕前はどんどん上達していますね。さっきは舞衣が弾いているのかと思いましたよ。」

「奥様のお褒めに感謝します。」

「さあ、座ってください。」

明月は如詩を引っ張って座らせ、舞衣は口元に笑みを浮かべて言った。「様子を見る限り、何か用事があるようですね？」

「今日は客人が来ていて、おそらくあなたに関係があるかもしれません。」

明月は仆固母娘が琴を習いたいと思っていることを話し、こう言った。「この件については承諾も拒否もしていません。彼女たちはあなたに琴を習いに来たいと思っているのですから、まずあなたの意見を聞く必要があります。」
舞衣は高慢な性格だったが、世間から隔絶されているわけではなかった。むしろ、彼女の敏感さは一般人をはるかに上回っており、人間関係のことも理解していたが、そうしたことをするのを軽蔑していた。仆固母娘が琴を習いたいと思っているのなら、主婦として明月は自分の判断で承諾したり拒否したりできたはずだが、そうせずに自分の意見を求めてきた。これにより彼女の慎重さがうかがえ、舞衣の心には少し感動が湧いた。
彼女はうつむいて考えた後、尋ねた。「では、あなたの意見は？」
明月は笑って言った。「私の意見としては、この件は慶安に尋ねるのが最善だと思います。彼女たちの母親には何か目的があるように思えます。もし慶安が反対しなければ、あなたが決めてもいいでしょう。どう思いますか？」
舞衣は頷き、「あなたの言う通りにしましょう。もし慶安が反対しなければ、その仆固玉が私の条件に合うか見てみたいです。そうでなければ弟子にはできませんから。」
二人はしばらく雑談を続けた。その時、舞衣は何かを思い出し、入口にいる侍女の玉奴を指して明月に言った。「玉奴は子供の頃から私と一緒にいて、十年間共に生きてきました。姉妹のような関係です。今年彼女は十九歳になります。良い家庭に嫁がせてあげたいのですが、明月姉妹、お力を貸していただけませんか？」
明月は玉奴を一瞥し、彼女がこちらの会話を耳を澄ませて聞いているのを見て笑って言った。「仲人をするのも私の趣味の一つです。この件は私に任せてください。」
明月は天気を見て立ち上がり、「では、慶安が戻ってくる頃だと思うので、私は先に行きます。」
明月は如诗を連れて去り、玉奴はすぐに舞衣の前に跪いて泣きながら言った。「お嬢様、私を追い出すつもりですか？」
「何を言ってるの？私はあなたのためを思っているのよ。わからないの？」
玉奴は涙を流しながら首を振り、「私は結婚したくありません。お嬢様と一緒にいたいだけです。どうか私を追い出さないでください。」
舞衣も心が少し悲しくなり、玉奴を立たせて無理に笑顔を作りながら言った。「男は結婚し、女は嫁ぐものよ。あなたももう大きいわ。今年十九歳でしょう。女性は十六歳で結婚できるのよ。まさかあなたも私のように二十一歳になってから結婚したいと思ってるの？」
玉奴はさらに悲しくなり、声を詰まらせながら言った。「私は主人の側室になってもいいです。お嬢様と一緒にいられれば、他に何も望みません。」

「妾になるだと？」舞衣は冷笑し、言った。「私はもう下女になったのに、まさか妹まで妾にさせるつもり？あなたが旦那様の妾になりたいと言っても、たとえ旦那様があなたを欲しがったとしても、私は許さない。私の決心は固いわ。あなたには清らかな家庭を見つけて、立派に嫁いで主婦になってもらうのよ。」
「お嬢様、私は……」
「もういいわ。この件については私の決心は変わらないの。」
舞衣は立ち上がり、笑って言った。「行きましょう！旦那様ももう戻ってきているはずよ。家族で食事に行きましょう。」
……