第二百三十一章 曲池寿宴（上）

日に日に気温が上がり、天宝十年の真夏がやってきた。長安の大通りにある石畳や木々は昼間の猛暑にさらされ、夜になっても冷えることなく、その余熱を蒸し暑い空気中に放ち続けていた。
しかし長安の人々の心には別の熱がこもっていた。明日、つまり六月初めの一日は貴妃娘娘の誕生日であり、皇帝は曲江池の芙蓉園で盛大な祝賀会を開く予定だった。芙蓉園は二ヶ月前から閉園し装飾が施されており、絹で花を作り、金箔で葉を作り、真珠や翡翠で果実を作るなど、百万貫もの費用がかけられ、左蔵の宝物の半分近くが使われたという。
この誕生日の祝宴には、京にいる七品以上の官吏とその妻や娘たちが必ず参加しなければならず、それは貴妃娘娘に祝福を捧げる義務であり、同時に光栄なことでもあった。
招待状は一ヶ月前に内侍省から送られ、ほぼ全ての官吏が受け取っていた。この盛大な祝宴に参加するため、長安の貴婦人たちは金や玉を身につけ、絹や錦を着用し、真珠や翡翠を飾り、香粉を塗り、様々な高価な衣服が次々と登場し、最も高価な軽装でさえも普通の服装となった。
「風流な装い、時代に合った服装。袖は柔らかな文絹、裾は軽い単糸の縠。」
東市の各店の前は賑わい、胡人の宝石店では競い合うように美しい品々が並び、長安は再びその豪華絢爛な姿を見せつけていた。
しかし独孤家は少し異なっていた。彼らの家には二通の招待状が届いていた。一通は独孤浩然の妻である裴夫人への招待状で、裴夫人は三品の郡夫人の位を持っていた。独孤浩然が長安にいなくても、彼の妻は出席しなければならなかった。
もう一通の招待状は特別なもので、楊貴妃が直接送ったもので、李慶安の婚約者である独孤明月へのものだった。礼制上、李慶安はまだ正式に独孤明月と結婚していないため、明月は正式な場で李慶安の妻として姿を現すことはできない。しかし礼制にも柔軟な対応はある。実際、双方が気にしなければ、明月が礼制を破ったと真剣に問う人はいない。結局のところ、人を怒らせるようなことは誰もしたがらないし、ましてや高官を怒らせるなどということはなおさらだ。そのため、明月は先月、韋家の結婚式の招待状、つまり李慶安への招待状を受け取り、彼に代わって出席したのだった。

しかし、礼制というものも全く意味がないわけではない。例えば今回の貴妃の寿宴では非常に厳格で、七品以上の官吏の出席が求められるだけでなく、その妻たちも诰命を持っていなければ一緒に出席できず、そうでなければ礼制に違反し責任を問われる。その厳格な規定により、李慶安の婚約者である独孤明月は诰命を持っていないため出席できない。もちろん、独孤浩然の正妻として出席することもできるが、細やかな楊貴妃が彼女のためにこの窮地を解決してくれた。

楊貴妃はこの厳格な規定の中で特例を設け、自ら直接送った招待状を受け取った者はこの制限を受けないとした。それは彼女の個人的な友人たちのためで、そのような招待状は合計で七枚しか書かれておらず、その中には彼女の少女時代の友人たちや独孤明月も含まれていた。

夜、独孤姉妹は部屋でドレスを試着していた。独孤浩然の正妻である明珠も出席資格を得ており、明日は母親と一緒に盛大な宴に出席する予定だった。二人のドレスは裴夫人が直接デザインしたもので、どちらも床まで届く長いスカートで、生地は上質な呉錦だった。明月は赤色、明珠は緑色のドレスを着ており、スカートは何層にも重なり、金糸で刺繍が施されていた。その上からは軽やかな生地で作られた薄いシルクのカバーがかけられていた。

明珠は銅鏡の前に立ち、自分の横顔を見ながら眉をひそめ、口を尖らせて言った。「姉さん、あなたは背が高くて、このような床まで届くスカートを着るととても素敵よ。でも私が着るとちょっと不釣り合いで、見てよ、まるで小さな馬が大きな車を引いているみたい。」

銅鏡の中の明珠は少し小柄で、このような広いスカートを着ると本当により小柄に見え、まるで人形のようだった。それを見た明月は笑って言った。「お母さんがなぜあなたにこのドレスを着せたいのかわかる？」

「わかってるわ。私が変な格好をしてお母さんの面目を潰すのを恐れてるのよ。」

「それだけじゃないわ。お母さんは宴の場であなたにふさわしい相手を見つけて、あなたの結婚のことを考えているのよ。」

「私は嫌よ！」

明珠は怒ったようにドレスを脱ぎ、再び自分の短いドレスに着替え、部屋の中を回りながらスカートを翻し、思わずくすくす笑った。「やっぱりこのドレスの方が快適ね。決めたわ、これを着て行くわ。」

「好きにしなさい。もしお母さんを説得できたら、私は何も言わないわ。」

明月は鏡の前に座り、丁寧に眉を整えていた。明珠は機嫌が良く、小さな歌を歌いながら床まで届くスカートを片付けていたが、心の中にはなぜか悩みが浮かんできた。突然何かを思い出し、顔に不機嫌な色が浮かんで、明月に言った。「姉さん、手紙を書かなくちゃいけないのよ。」

「え？」明月は眉筆を止め、不思議そうに彼女を見て笑った。「意味不明なことを言うな。何の手紙を書くの？誰に宛てるの？」
「もちろんあなたの夫君によ。前回あなたが話していたあの件よ。」明珠は不機嫌そうに言った。
「どんな件？」
「わざと分からないふりしないで。あの姜舞衣のことよ。前回彼女に会った時、まるで色っぽい女みたいで、見るだけで腹が立ったわ。姉さん、絶対に話さなきゃ。」明珠はますます怒り、手に持っていた六枚の広いスカートをぐしゃぐしゃにした。
明月は笑って彼女を無視した。姉が反応しないのを見て、明珠は前に進み出て彼女の眉筆を奪い取り、怒って言った。「あなたって、どうしてそんなに気にしないの？彼女は崔家の嫁で、兄さんのそばにいるだけじゃない。しかも李相国の姪娘よ。姉さん、彼女があなたの地位を奪うかもしれないのに、急がないの？」
明月は彼女が焦っているのを見て首を振りながら笑った。「あなたって！何でもすぐに悪い方向に考えるのね。彼女は彼女、私は私よ。もし李郎が彼女を好きで結婚するなら、それは二人の縁よ。私が急んでもどうしようもないわ。さあ、眉筆を返して。」
「それなら少なくとも夫君に手紙を書いて、この件に対するあなたの態度を明確にしなさい。あなたは正室で、彼の妻よ。彼の周りの人は全員あなたの同意が必要なのに、どうしてそんなにぞんざいに、何も気にしないの？」
明月は彼女が真剣なのを見て、からかうのも悪いと思い、言った。「明珠、彼は一人で安西にいるから、誰かの世話が必要よ。舞衣が私の代わりに彼の面倒を見てくれれば、私も安心できるわ。父さんの時みたいに、戚姨娘もずっと父さんのそばにいたけど、母さんも彼女に怒ったりしなかったじゃない。」
「李大哥の世話なら、如詩や姉妹たちで十分よ。特に如詩は優しくて思いやりがあり、細やかな心遣いができる。あの姜舞衣が彼女に匹敵できる？私は彼女が色で人を惑わすタイプだと思うわ。兄さんが彼女に惑わされてしまうわ。」
「もういいわ！」
明月は妹を座らせ、スカートを丁寧にたたんで彼女に渡し、笑って言った。「姉さんのことは自分で分かってるから、無駄に騒がないで。もう遅いから、早く寝なさい。」
明珠は仕方なくスカートを持って去っていった。明月はドアを閉め、もう化粧する気にもなれず、窓辺に座って頬を手に当て、夜空の星々をぼんやりと見つめた。様々な感情が心に込み上げてきて、彼女はため息をつき、白紙の紙を取り出して李庆安に手紙を書き始めた。

「李郎、最近は体調いかがですか。安西は昼間は暑いものの、朝夕はかなり寒くなるそうです。どうか常に自分の体に気をつけて、私を心配させないでください。長安は平穏そのものです。先週は韋家が娘を嫁がせ、あなたへの招待状を送ってきました。私は祝儀も用意しました。明日は貴妃様の誕生日で、盛大な催しが行われます。私は貴妃様から特別な招待を受け、あなたに代わってその式典に出席します。長安のことはすべて私が取り仕切りますので、李郎は心配しないでください。来月の中元節は祖先を祭る日です。私は慈恩寺に行き、あなたの両親の霊を祭ります……」
……
明け方、空がかすかに明るくなり、朱雀大街の暑気もようやく引き、そよ風が顔を撫でる。まさに一日で最も涼しい時刻だ。多くの長安の人々が早起きし、この涼しい時間を利用して一日の生計のために忙しく動いている。
朱雀大街には急ぎ足の人々が溢れ、時折馬車が飛ぶように通り過ぎ、轟音を残す。大きな木の下には、早くも冷たいお茶の屋台が出され、金吾衛の巡回の合間を縫って、冷たいお茶や氷を売っている。
数枚の銅銭が音を立てて落ち、数人の労働者が冷たいお茶を飲みながら、今日の出来事について大声で話し合っている。
「くそっ、今日は働きたくない。家に帰って妻と一緒に田んぼを耕し、早く可愛い娘を産ませるんだ。彼女が貴妃になれば、俺は国丈になる。百味斋のアヒルのお尻も好きなだけ食えるぞ。」
隣にいた年配の労働者が「プッ」と笑い、冷たいお茶を地面に吹き出し、彼を指して言った。「その言葉だけで、お前は一生アヒルのお尻を食べる運命だな。」
大男は怒って言った。「何を笑ってるんだ。お前も同じじゃないか？お前の三番目や四番目の妻も同じように音楽を習わせに行ってるだろう？お前のその弱々しい体で何ができると思ってるんだ？」
年配の労働者は彼を一瞥し、軽蔑して言った。「うちの三番目や四番目の妻は子供の頃から美しいと褒められていて、芸も身につけている。王妃になるかもしれないぞ。お前は諦めろ！お前の妻のニンニクみたいな鼻で生まれてくるのもまた労働者の妻だろう。」
「お前！」大男は激怒し、袖をまくり上げて手を出そうとした。屋台の主は急いで止めに入った。「争わないでくれ。長安のどの家も貴妃の娘を欲しがっている。でも貴妃は一人しかいないし、それも巴蜀から来た人だ。現実的に考えよう。飲むものは飲んで、食べるものは食べよう。さあ、もう二杯冷たいお茶を飲もう。」
人々が騒いでいると、その時、明德門から一隊の騎士が駆け込んできた。皆、背中に赤い革の袋を背負い、馬は速く走り、蹄の音が地面を打ち、雷のようだった。

「散れ！」騎士がすぐに大声で叫ぶと、道行く人々は怖くてよろめきながら両側に逃げ出した。一団の騎士たちが茶屋の前を雷のように駆け抜け、すぐに小さな黒い点になっていった。
数人の荷運び人たちは呆然としていたが、しばらくして年配の荷運び人がため息をついて言った。「見たか？宰相は長安で木から取りたての新鮮な荔枝を食べているんだ。鴨のお尻なんかじゃないぞ。」
荷運び人たちはみな元気をなくし、だるそうに冷たいお茶を飲んでいた。その時、あの大男が碗をテーブルに乱暴に叩きつけ、荒い声で言った。「ダメだ、今日こそ何としてでも曲江池に行って、あの貴妃が一体どんな姿か見てこい。」
今日は楊貴妃の誕生日で、厳しい日差しを避けるため、正式な祝賀会は夕暮れ時に始まる予定だった。しかし大明宮の宮女や宦官たちは明け方から忙しく動き回っていた。誕生日の宴に必要な様々な道具――金の盤や玉の碗、瑪瑙の壺や翡翠の盆など――は早朝に、この宴を主催する長安の十大酒楼に運ばれなければならない。また、黄梨木で作られた座榻や紫檀木の枠に白玉でできた屏風、上質な各種磁器、各地の高級茶葉、安西からの貢物の酒、魚脂のろうそく、夜明珠で飾られた宮灯など、必要なものはすべて持って行かなければならない。
もちろん、今日になってから準備を始めるのは遅すぎる。実際、彼らが持って行くのは予備品で、宴に必要な各種道具は既に先に送られていた。
楊玉環の寝殿では、彼女の化粧を手伝う百人以上の宮女たちが静かに待っていた。貴妃様はその時荔枝を食べており、誰も彼女を邪魔することはできなかった。
楊玉環はこの数日、気分がとても良かった。皇帝は彼女の願いを受け入れ、この誕生日が終わったら再び興慶宮に戻り、二度と大明宮には足を踏み入れないと約束した。これは、先日の二人の間の些細な不和がすでに消え去ったことを意味していた。しかし楊玉環も少し譲歩した。つまり、李隆基がどの妃のもとに行きたければ、興慶宮に呼び寄せることができるのだ。楊花花の一件を経て、彼女はあることに気づいた。皇帝を自分のそばに留めようとすればするほど失うことになり、緩急をつけてこそ長続きする道だと。
彼女が荔枝を食べるのを専門に世話する宦官の呂太一は、手際よく荔枝を一つ取り分けて彼女に渡した。透き通って滑らかな荔枝の果肉を見て、呂太一は眉をひそめて言った。「この荔枝は良くない。少し古いな。」
楊玉環は桜色の唇で荔枝の甘い汁を一口吸い、清々しく甘い味が口の中に広がった。彼女は思わず笑って言った。「この荔枝はとても良いわ！どうして古いなんて言うの？」
呂太一は目を瞬かせ、ふと気づいて言った。「わかった。娘娘の肌があまりにも繊細すぎて、荔枝が乾燥して見えるんだ。」

楊玉環は笑いすぎて体が震え、しばらくしてようやく息を整え、彼を指して笑いながら罵った。「あなたって本当にお世辞好きね！」
「誰がお世辞好きだって？」
外の部屋から李隆基の声が聞こえ、彼は大股で入ってきて笑いながら言った。「誰が俺の妻にお世辞を言ってるんだ？」
呂太一は怖くて跪き、声も出せなかった。楊玉環は立ち上がって李隆基に礼をし、笑って言った。「この小さな宦官が、今日のライチは古くなったと言うのですが、私にはまだ大丈夫に思えます。彼は、私の肌があまりにも繊細だからライチが古く見えるのだと言います。三郎、聞いてみてください。これがお世辞好きではないでしょう？」
李隆基は楊玉環を見てから、剥かれたライチを見て、髭を撫でながら笑った。「彼はお世辞好きじゃない。彼の言う通りだ。このライチがどうして俺の愛妃に比べられようか。あまりにも差がある！あまりにも！」
そして彼は呂太一に向かって笑って言った。「立ちなさい！そんなに思いやりがあるなら、必ず何か褒美を与えよう。何が欲しい？」
「下僕には恐れ多いです。娘娘に仕えるのが下僕の務めです。」
「務めは務めとして、褒美も必要だ。」
李隆基は少し考えてから笑って言った。「お前の家は岭南でライチを栽培しているだろう？俺も岭南に大きなライチ栽培の皇庄を持っている。お前を岭南田庄使に任命し、銀魚袋を与えよう。お前はそれを持って故郷に帰り、岭南の皇庄を管理してくれ！」
呂太一は心の中で大喜びした。皇帝の岭南の皇庄は何万エーカーもあり、何万人もの奴隷がいる。自分に皇庄の管理を任せ、さらに銀魚袋まで与えられるなら、自分はまるで岭南の土皇帝ではないか？
彼は激しく頭を下げて言った。「皇帝様のご褒美に感謝します。必ず陛下のために全力を尽くして皇庄を管理いたします。」
楊玉環は眉をひそめ、不機嫌そうに言った。「彼を追い払ったら、誰が私のライチの世話をしてくれるの？」
「愛妃のライチの世話は、もちろん俺の仕事だ。」
李隆基は嬉しそうにライチを一つ剥いた。