第二百二十六章 突胡の異変

月が昇り始め、二人の唐軍の斥候が暗い森の中を馬に乗って進んでいた。木々が鬱蒼と茂り、枝が入り組んでいる。彼らは流れる小川に沿ってできるだけ西へと急いで進み、次々と山を越えて絜北森林の奥深くへと向かった。徐々に疲れが出始め、戦馬も絶えずいななき、彼らの歩みも遅くなっていった。

「秦大哥、ちょっと休みましょう！」
若い斥候は少し息を切らしながら言った。「ここの空気はとても薄いようで、息が苦しいです。」

「うむ！」年長の斥候は頷き、周囲を見回した。彼は遠くにある少し平らな大きな石を指して言った。「その石の上で休もう。」

二人は馬を向けて、その巨石へとゆっくりと進んでいった。この二人の唐軍斥候は年長者と若者で、年長者の名は秦海陽、32歳。河東晋州趙城県の出身で、天宝元年に北庭で兵役に応募し、現在は西州交河県に住む軍戸だ。若者の名は冯四郎、17歳。一昨年に河東から北庭に移住してきた一万の軍戸の一人で、同じく西州交河県に住んでいる。両親は健在で、兄弟は四人おり、彼は三人目だ。兄と弟二人は兵役に就き、長兄と四弟は家で両親と一緒に農業やブドウ栽培、ワイン造りをしている。

唐軍の古い規則により、経験豊富な秦海陽がこの若い斥候を指導している。二人とも河東出身で、同じ交河県に住んでいるため、関係は非常に良好だった。

二人は馬を連れて大きな石の前に来た。その石は高さ2丈、長さ3丈、幅は1丈以上あり、細長い形をしていた。秦海陽はしばらく周囲を観察した後、冯四郎に言った。「野外で休むときは、獣の襲撃を防ぐために高い場所を選ばなければならない。見てごらん、北側には小川がある。夜間には群れをなした獣が水を飲みに来ることが多く、もし見つかったら、俺たちは彼らの食べ物になってしまうぞ。」

「覚えました！」
冯四郎は頷き、猿のように巨石に登り、笑って言った。「秦大哥、上はとても平らです。今夜はここで夜を明かしても問題ありません。」

秦海陽は馬を繋ぎ、荷物を運ぶ馬から寝袋と食料の袋を取り出して投げ上げた。「受け取れ！」

冯四郎はそれを受け取り、まず巨石の上に大きな油紙を敷き、その上に寝袋を広げた。寝袋は羊毛で作られており、とても厚くて暖かく、眠らないときは座布団としても使える。

彼はさらに食料の袋を開け、乾燥パンを取り出し、醤油漬けの牛肉を一枚挟んで秦海陽に渡しながら笑って言った。「秦大哥、どうぞ。」

秦海陽は座り、肉団子を受け取ると、袋から酒壺を取り出し、ぐっとぐっと大きく飲んでからこう言った。「やはり良い酒だ、最高だ！」
彼は馮四郎に向かって笑いながら言った。「四郎、なぜ私が斥候兵になりたがるのか知ってるか？」
馮四郎は首を振った。秦海陽は酒壺を指して笑いながら言った。「これのためだよ。斥候として任務に出るたびに五斤の酒がもらえるんだ。しかも全部良い酒だ、へへ！」
彼は再び酒を一口飲み、濃厚な酒の香りに目を細めながら、馮四郎に笑って尋ねた。「では、お前はなぜ斥候になりたいんだ？」
馮四郎は頭をかきながら言った。「わからないよ。その時、南将軍が誰か斥候になりたい者はいないかと尋ねてきて、私はぼんやりと手を挙げた。彼は私の体格が悪くないと見て、許可してくれたんだ。」
「お前、命に関わる選択を子供騙しのように扱うとはな。」
秦海陽は感慨深く首を振りながら言った。「知ってるか？西域で斥候をするのは最も危険だ。ここの胡人たちはみんな馬の上で育ち、乗っている馬も良いものばかりだ。一度見つかれば逃げるのは非常に難しい。運が良ければ捕虜になり、後で交換されるが、運が悪ければその場で殺される。私も天宝四年に一度捕まったことがある。後で交換されて戻ってきたが、危うく殺されるところだった。」
「でも、斥候なら出世が早いと聞いた。我々の節度使の大将軍も斥候営出身だろう？」
「お前、私を馬鹿にしてるのか！俺はもう十年近く斥候をやっているが、まだ下級兵士だ。節度使は天宝五年のことだ……まあ、もういい！」
秦海陽は再び酒を飲んだが、突然、彼の酒壺の動きが止まり、耳を立てて周囲を見回した。その時、西北方向から一群の夜鳥が飛び立ってきた。
「まずい！」
秦海陽は低く叫び、大きな岩から飛び降りて馬を連れて岩の後ろに隠した。馮四郎も飛び降り、小声で尋ねた。「秦兄さん、何が起こったのですか？」
「しーっ！声を出すな。」
二人は岩の後ろに隠れていた。その時、遠くから戦馬が水を踏む音や話し声が聞こえてきた。馮四郎が顔を出して遠くを見ると、すぐに恐怖で体が固まった。五十歩先の森の中に、黒々とした突騎施軍の一隊が現れ、小川を渡って西北方向へ向かっていたのだ。
秦海陽の瞳孔が収縮した。なんと、三千人以上もいて、長いはしごまで持っている。彼らは何をしようとしているのか？
突騎施人たちは彼らに気づかず、そのまま小川を渡って西北方向へ去っていった。その時、馮四郎はもう我慢できずに尋ねた。「秦兄さん、我々はどんな情報を得たのですか？」
「俺たちは大きな魚を釣り上げたんだ。」

秦海陽は得意満面で、彼に説明した。「第一に、夜鳥が群れで驚いて飛び立つのは、必ず大勢の人馬が通った証拠だ。俺たち二人が歩いているような状況では、夜鳥たちは糞一つしない。第二に、人数を見ることだ。経験がなくても、よく見れば一目で大体の人数が分かる。第三に、装備を見ることだ。お前は知らないかもしれないが、俺はこれについては一番詳しい。以前の突騎施の人々はボロボロの装備を着ており、自分たちで作った粗末な皮鎧や弓矢、さらには様々な長短の刀や槍を持っていた。だが今回は彼らは統一された厚い皮鎧を着て、同じ形の槍を持ち、職人が作った弓矢を持ち、さらには分解可能な長いはしごまで持っている。どう思う？」「分からない。」「バカめ！」秦海陽は彼の後頭部を平手打ちした。「これらはすべて大食軍の装備だ。つまり突騎施の人々は大食の人々の支援を受けているということだ。長いはしごも同様で、あの種のはしごは分解して組み立てることができる。突騎施のような牛糞を燃やすだけのバカには作れない。間違いなく大食の人々が作ったものだ。」「でも、彼らははしごを何に使うんだ？」「この愚か者、はしごは当然城攻めに使うんだ。何だと思ってる、壁を乗り越えて女を盗みに行くつもりか？」「では、彼らはどの城を攻めるんだ？」「そんなくだらない質問はやめて、ついて行けばいい。」秦海陽は大きな石に登り、荷物を整理した。二人は馬に乗り、突騎施の馬の足跡に従って後を追った。
……
弓月城から北西方向に、順に鳳鳴城、龍威城、百漢城、夷播城という五つの城があり、これら五つの城は互いに連携し、戦略的防衛線を形成している。五つの城の中で、月弓城は兵を駐留させる主要な城であり、北庭への入口でもあって、戦略的に最も重要だ。一方、鳳鳴城は碎葉に最も近い城で、碎葉を攻撃するための後方支援基地となっている。
そして五つの城の中で最も兵力が少ないのは北漢城で、夷播海南岸の大砂漠の端に位置している。現在、北漢城には五百人余りの兵士がおり、城の主将は南霁雲だ。第一次碎葉戦役で彼は顕著な功績を挙げ、中郎将に封じられた。彼以外にも、城には李慶安の参謀である厳庄という重要人物がいる。
厳庄は夷播海の調査から戻る途中、北漢城を通過した。砂漠を渡る際に足の病気が再発したため、一時的に北漢城に留まって治療を受けていた。

南霁云が北漢城にいるのは、昨年封常清が北庭軍を粛清した結果である。彼は李慶安の側近で、封常清が北庭を掌握すると、瀚海軍の兵馬使から北漢城に左遷された。一方、雷万春は夷播城の城主に左遷された。李慶安が権力を取り戻してからは、安西での権力掌握や碎葉との戦備に忙しく、彼や雷万春のことまで気を回せていないのだ。
「南将軍、今回の碎葉との戦いでは使君は大きなプレッシャーにさらされています。彼の河中戦略が成功するかどうかは、この第一戦次第です。第一戦に勝てば朝廷の支持を得られますが、負ければ朝廷内の反対派が非難を浴びせてきます。だから彼は口では都摩支のことを気にしないと言っていますが、実際には誰よりも重視しています。彼が兵を動員する様子を見ればわかります。北庭軍を全員投入するだけでなく、安西軍も南側から協力して戦っています。彼はもともと火薬を使おうとしていましたが、私が止めました。」
「なぜですか？」南霁云は少し不思議に思った。「火薬を使えば、勝つ確率はもっと高くなるのでは？」
「火薬は重要な時にのみ使うべきです。大食との決定的な戦いのように、早すぎて使えば大食が警戒してしまいます。」
南霁云は黙って頷いた。厳庄の言う通りだ。都摩支の問題は深刻だが、火薬を使うほどではない。彼が帰ろうとしたとき、厳庄がまだ何か言いたそうな様子だったので、再びそばで待った。
厳庄はもうやっと歩けるようになったが、足を引きずり、足の不自由な人になっていた。これが彼が回復できる限界だった。彼は部屋の中を数歩歩き、心配そうにため息をついて言った。「実際、私が本当に心配しているのは朝廷の内部です。今回、天威軍を安西に派遣したことで、安西の兵力は強化されましたが、使君はそれによって哥舒翰とも不和になり、安禄山や安思順も使君に対して旧恨があります。さらに政敵の楊国忠もいる。使君の朝廷での立場は危ういのです！」
「碎葉を取り戻し、西に領土を拡大すれば、彼らに把柄を握られずに済むのでは？」南霁云は納得できない様子だった。
厳庄は苦笑いして言った。「物事はあなたが思うほど単純ではありません。功高震主ということを理解していますか？王忠嗣の末路を見ましたか？前回は使君は柳州に左遷されただけでした。もし将来使君が本当に大食を打ち負かし、大唐の領土を西に拡大したら、朝廷の小人たちが扇動するでしょう。私は、皇帝が遅かれ早かれ彼を殺すに違いないと断言できます！」
南霁云は驚き、急いで尋ねた。「それを避ける方法はないのですか？」

厳荘はじっと地面を見つめ、その目には内心の葛藤が絶えず浮かんでいた。方法があることは知っていたが、決して口に出す勇気はなかった。これは軽々しく口にできることではなく、厳荘の命運にも、李慶安の命運にも、さらには何百万もの北庭の将兵たちの命運にも関わることだった。彼には言えなかった。少なくとも、絶体絶命の状況でなければ、その二文字を口にする勇気はなかった。彼は南霽雲の方を一瞥し、彼が期待に満ちた目で自分を見ているのを見て、しばらくしてからゆっくりと言った。「もし本当にその段階になったら、計画を立てるのは人間だけでなく、天も含まれるのだ。」
ちょうどその時、入口から急ぎ足の声が聞こえてきた。「南将軍！」
「何か用か？」南霽雲が振り返って尋ねた。
「斥候の秦海陽が戻ってきました。緊急の情報を持ってきています。」