第二百一十二章 慶差大臣

開元二十一年、全国は十五道に分けられ、各道には采访処置使が置かれた。これは簡単に采访使と呼ばれ、刑罰や監獄の監督、州県の官吏の監察を担当した。ある程度、これは正式な官職とは見なされず、大唐の職官表にもその位階は記載されていない。これは辺境の節度使と同様に、大唐の皇帝が各地に派遣した慶差大臣であった。

河南道の采访治所は汴州にあり、汴州とは今日の開封のことで、水陸の要所に位置し、四方に交通が通じていた。北は魏博に通じ、東は江淮に入り、南は荊楚に接しており、大唐の漕運の中心地であった。長安や洛陽から東方へ向かう道も汴州を通っていた。汴州は人口が多く、漕運が発達しており、古来より中原の要所であり、歴代の王朝がここで中原を争ってきた。さらに土地が肥沃で農業が発達していたため、大唐において非常に重要な地位を占めていた。

しかし天宝九年の初めから、河南道の汴州、宋州、濮州、陳州、許州、滑州、曹州の七州では4ヶ月間雨が降らず、川床が干上がり、冬小麦が枯れ死んだ。災害の兆しが現れ始め、朝廷は各州県に倉庫を開けて穀物を放出するよう命じた。しかし倉庫を開けたことが原因で、天災は人災を引き起こした。1ヶ月前、干ばつが最も深刻だった宋州の谷熟県で、飢民が穀物倉庫を襲い、県令を殺害するという悲劇が起こった。3000人の飢民が宋城の人・楊志の率いるもと、宋州南の磨山に逃れ、山を拠点にして独立国家を築いた。同時に、汴州の漕運埠頭で働く数万の運搬労働者も3ヶ月間仕事がなく、集団で騒ぎを起こし始めた。汴州の转运支使の役所が破壊され、漕運労働者の騒乱が各地に広がりつつあった。

とうとう退職して自宅にいたある老官僚が我慢の限界に達し、朝廷に上書して、災害救済用の穀物を横領する官吏がいると指摘した。4月の下旬、大唐の天子・李隆基はついに命令を下し、元北庭節度使の李慶安を河南道采访使に任命し、河南各地を視察させた。

夜、汴州の州治所がある開封県の街は静まり返っており、役人たちが数人ずつ集まって街を巡回していた。しかし巡回範囲はいつも数軒の遊郭を中心に円を描くようにしていた。更夫はだるそうに竹筒を叩き、その弱々しい音が眠っている人々に悪夢をもたらした。

「梆！梆！梆！火気に注意しろ……戸や窓を閉めろ！」

その時、馬車が駆けつけ、州府の裏庭の門の前で止まった。ある官吏が馬車から降りてドアを叩いた。しばらくしてドアが少し開き、「誰を探しているのですか？」と地元の人が尋ねた。

「吴太守に伝えてください。宋州の司馬・楊汝寧が会いに来たいと。」

「ああ、楊司馬ですか。どうぞ中に入ってください！」

役人が素早く中に入り、尋ねた。「こんな遅い時間にお邪魔して申し訳ありませんが、呉太守はもうお休みですか？」
「まだです！書斎で本を読んでいます。楊司馬、こちらで少々お待ちください。私が主人にご報告します。」
汴州の太守は呉姓で、名は呉清。50歳を超え、開元7年に進士となり、約30年間官職に就いている。彼は户部郎中、門下給事中、宋州長史などの職を歴任し、天宝4年から汴州の太守を務め、今ではもうすぐ5年になる。
呉清は貧しい家庭の出身だが、出世術に長けている。彼の妻は户部尚書の張筠の姉であり、張家という後ろ盾があったおかげで、呉清の出世は順風満帆だった。昨年末の朝廷の大臣増員の際、彼は最終的に張筠によって候補者として推されたが、結局は選ばれなかったものの、太子派の粛清の波を免れ、安堵していた。
しかし今回の河南道の干ばつにより、彼は再び大唐の注目の的となった。数日前、彼は張筠から急使の手紙を受け取り、皇帝が北庭節度使の李慶安を河南道の采访使に任命することを決めたと知らされ、警戒するよう促されていた。
その時、呉清は本を読んでいるのではなく、李慶安の調査にどう対応するかを考えていた。李慶安は太子派の唯一の生存者で、太子は廃位され、太子派は一掃され、彼の後ろ盾だった高力士も解任された。つまり李慶安は後ろ盾を失っているが、自分には張筠がいる。実力面では自分の方が上であり、さらに天宝2年に皇帝は采访使が地方の政務に干渉することを厳しく禁じているため、彼に対抗する手段もある。
「主人、宋州の楊司馬がお会いしたいと。崔太守の命で手紙を届けに来たとのことです！」と外から執事の報告の声がした。
呉清はすぐに宋州の太守である崔廉のことを思い出した。元々は相国派だったが、今はもう違う。彼の兄の崔翘は楊派になり、崔廉も派閥を変えていた。
朝廷には出世したがる者がいる。これは地方官たちの不変の真理であり、そのため地方官たちは次々と朝廷の高官に取り入ろうとする。息子がいる者は縁組を考え、娘がいる者は嫁がせたり、弟子にしたり、遠回しに父親の旧友や母親の友人と結びつけたりと、考えられるあらゆる手段を使う。
太守も高官にあたり、上州の太守は三品、中州の太守は正四品だ。時には、これらの三品や四品の高官でさえ、四品の侍郎を後ろ盾にすることがある。仕方がない。全国に600人以上の太守がいるのに、侍郎は10人余りしかいないのだ。
呉清は少し考え事をしていたが、意識を戻して笑って言った。「中に入れてください。」
しばらくして、楊汝寧が急いで入ってきて、手を合わせて笑いながら言った。「ちょうど到着しました。呉使君にご迷惑をおかけしました。」
「遠慮しないでください。楊司馬、どうぞお座りください！」

呉清は楊汝寧に座るよう促し、侍女に茶を持ってこさせた後、笑って尋ねた。「楊司馬が私に手紙を持ってきたと聞きましたが？」
楊汝寧は急いで笑って答えた。「実は口頭の伝言で、私の主人である崔太守が、呉太守に伝言を届けるよう命じたのです。」
「おや！どんな伝言ですか？」呉清は茶を手に取り、何も表に出さずに彼を一瞥した。
「呉太守、皇帝に密告した者の正体はもう突き止めました。どうぞ……」
楊汝寧は話しながら呉清の反応を観察していた。もし呉清が驚いた様子を見せれば、それをもとに対策を相談できるはずだった。しかし呉清は何事もなかったかのように茶を飲み続け、まばたきもせず、手も微動だにしなかったので、彼は内心がっかりした。
「呉太守、もう誰か知っているのですか？」
呉清は軽蔑的に笑った。密告者どころか、密告の内容さえも既に知っているのだ。崔廉がなぜ楊汝寧を自分のもとに送ったのかも理解していた。宋州で飢民の反乱が起き、状況は非常に深刻だ。崔廉は恐れて自分と同盟を結び、共に李慶安に対抗しようと考えているのだ。もし皆が張派なら話し合いの余地もあるが、彼らは楊派だ。道が違えば協力もできない。協力するにしても張筠と楊国忠が話し合うべきだ。この崔太守はまだ少し子供っぽいな！
呉清ははっきりと拒否するわけにもいかず、微笑んで言った。「ちょうど届いた情報によると、李慶安は既に許州に入り、遅くとも明後日には汴州に到着するそうです。楊司馬、急いで戻り、崔太守にも急いで準備を進めるよう伝えてください！」
つまり、もはや協力する時間はないという意味だった。楊汝寧は呉清の遠回しの拒絶を理解し、心が沈んだ。仕方なく立ち上がって言った。「わかりました。また協力できる機会があることを願っています。」
楊汝寧は別れを告げて去った。呉清は茶を一口飲み、再び先ほどの考えに戻った。李慶安が許州に到着したということは、もう時間がないことを思い出させてくれる。
……
官道にはほこりが舞い上がり、数ヶ月間雨が降っていないため、両側の木々はほこりで黄色く染まり、緑の色は全く見えない。道端の小川は干上がり底が見え、土地は指の幅ほど裂けている。官道は二つの県の境界で、東側は許昌県、西側は長葛県だ。
官道の長葛県側の近くには龍王廟があり、その前では数百人の農民が雨乞いの儀式を行っている。テーブルの上には三牲や供物が置かれ、白髪の老人が香を持って天に祈りを捧げている。彼の後ろでは数百人の農民が地面に跪き、誠心誠意頭を地につけている。

その日の午後、官道を遠くから一団の人馬がやって来た。約三百人の若く力強い男たちで、彼らの服装は他とは異なり、皆黒い長袍を着て腰に革帯を締め、横刀を携え、背中には弓矢を背負っていた。一人ひとりががっしりとした体格で、威厳に満ちていた。それが襄陽から来た李慶安と彼の親兵たちだった。

李慶安は自分の西域に関する戦略書が効果を発揮すると知っていたが、河南の視察使として来るとは思ってもみなかった。おそらくこれが李隆基の矛盾点なのだろう。自分を再び重用したいと思いつつも時期が悪いと感じ、自分を河南へ視察に派遣したのだ。

何を調査するのか？李隆基の勅令にははっきりと書かれていた。官粮が不足していないか、地方官が法を乱用していないかを調べるのだ。まさか李隆基が自分の御史大夫の職を失うことになったのも、このためだったのか？

「使君、あちらを見てください！」

数人の親衛が笑いながら龍王廟で雨を祈る民衆を指差した。皆、とても気分が良かった。もう柳州に行く必要もなく、しかも主君の官職も復活したのだ。近一ヶ月間心に溜まっていた苦悩もすっかり消え去った。

李慶安は興味深そうに龍王廟前で行われている雨乞いの儀式を見た。彼は初めて民衆が雨を祈るのを見たのだ。安西北庭では氷山の融水に頼っており、雨には頼らず、龍王廟もない。しかし、彼が旅してきた道中、干ばつがそれほど深刻だとは感じなかった。特に許昌県では、飢えて逃げる人々はほとんど見られず、またすべての川が干上がっているわけでもなかった。颖水は水が浅く船は通れないものの、それでも多少の水はあり、道中の人々の飲み水となっていた。これは彼が想像していたような「千里にわたる白骨、飢え死にする者たち」の光景とは全く異なっていた。

「張永慶！」

彼が振り返って呼ぶと、すぐに濃い眉と大きな目を持つ若い親兵が駆け寄ってきた。「使君、ここにいます！」

「お前の故郷は許昌じゃないか？聞くが、今年の干ばつはお前の記憶の中で最も深刻だったのか？」

「はい、使君。今のところ干ばつはまだ深刻な段階にはありません。父から聞いた話ですが、開元十五年の大干ばつこそが本当に深刻で、草の根を掘り、木の皮を剥ぎ、硝土を食べて多くの人が餓死しました。皆が襄陽へ逃げ込み、道中では病死や餓死する人々がいました。しかし今は、道中の木の皮も無事なままです。実は……」

そこまで言って、張永慶は突然言葉を止めた。「実は何だ？」周囲の親衛たちが一斉に尋ねた。

張永慶はため息をついて言った。「実は、天災は怖くありません。怖いのは人災です。」

「人災がどうして怖いんだ？教えてくれ。」李慶安が笑いながら尋ねた。

「私の祖父が言うには、かつて干ばつが起きた際、朝廷は倉庫を開けて米を配るよう命じましたが、一斗の米の中には少なくとも三升もの砂が入っており、役人たちはその米の三割を横領したそうです。それでもまだましな方で、少なくとも米は食べられました。また、開元15年の大干ばつの時には、父が私たち家族を連れて襄陽へ逃げました。戻ってみると、家の10エーカーの土地が県によって安値でどこかの王に売られていました。無主の土地として処理されたというのです。私たちが理屈を言っても、市場価格で買い戻さなければならないと言われ、家にはそんなお金がありませんでした。そこで父は私たちを連れて安西で生計を立てることにしたのです。ああ！」
親衛たちは皆、不満を抱えており、それぞれ見聞きした不公平な出来事を語っていました。その時、李慶安は前方数里先に緑色のものがあるように見えることに気づき、目を輝かせてすぐに馬を急がせて前方へと駆け出しました。他の人々は何が起こったのか分からず、急いで後を追いました。
約五、六里ほど走った後、李慶安は戦馬を止めました。官道の許昌県側には、実際に数百エーカーもの広大な緑の若い豆の苗があり、数人の役人が田んぼで忙しく働いていました。彼らは官道に奇妙な服装の人々が大勢現れるのを見て、豆畑の中から叫びました。「県令様、こちらに奇妙なことが起きています。」
しばらくすると、豆の支柱の間から斗笠をかぶった中年の男が現れました。彼は七品の官服を着ており、襟は腰に結ばれ、ズボンの裾は高くまくり上げられ、足は裸で草鞋を履いていました。手には泥がつき、竹の棒を持っていました。
許昌は中県で、県令は七品です。この男は当然許昌県令で、姓は韓です。彼は現れて尋ねました。「何の用ですか？」
「官道を見てください。」
韓県令が官道を見ると、何百人もの人々が馬に乗っており、高い場所から黒雲が城を覆うような勢いでこちらを見下ろしていました。彼は心配になり、急いで官道に向かって走りました。数人の役人が腰に刀を吊るして、後ろからついてきました。
「あなたたちはどこから来たのですか？許昌に何しに来たのですか？」
李慶安は2日間歩き続けており、道中は一面が枯れた黄色で、目が痛くなるほどでした。ここで突然広大な緑が目に飛び込み、とても心地よく、まるで絶景の場所に来たかのようでした。彼は馬から降りて、笑顔で尋ねました。「あなたが許昌県令ですか？」
韓県令は驚き、これは誰だ？なぜ自分にこんなことを尋ねるのかと思いました。しかしすぐに最近聞いた噂を思い出し、口ごもりながら尋ねました。「もしかして、あなたは……」
李慶安は笑って言いました。「私が新任の河南道観察使です。」
韓県令は怖くなって急いで礼を言いました。「私は許昌県令の韓悦です。李使君にご挨拶いたします。」
「そんなに礼を言う必要はありません。」

李慶安は笑いながら言った。「ちょうど県に行くところだったのに、ここで県令に会えるとは思わなかった。」
韓県令は手の甲で汗を拭いながら言った。「私は使君が来ることを知らず、迎えに出られませんでした。」
「この豆畑こそが最高の迎えだな。」
李慶安は気分が高揚し、官道を駆け下りて豆畑の前に行き、しゃがんでその豆の苗をじっくり見た。一株一株が柔らかな緑色で可愛らしく、まるで緑の精霊のようだった。
韓県令は水桶を持ってきて、スプーンで水をすくい、根元から一株ずつ灌漑しながら李慶安に言った。「ここは我が県の公廨田です。県全体で八百エーカーの公廨田があり、元々は麦畑でしたが、すべて枯れてしまいました。一ヶ月前に豆を植え直し、今は苗が出ています。」
「では水はどこから来るのですか？」
李慶安は振り返って好奇心を持って尋ねた。「水はどこから来るのですか？」
韓県令は少し離れた場所を指して言った。「深い井戸を掘りました。あそこにあります。」
李慶安が豆畑を歩いていくと、確かに低地に井戸があった。彼は井戸のそばに行き、木製の蓋を持ち上げて中を覗いた。井戸はおそらく四、五丈も深く、井戸の底にはかすかに水の光が見えた。
「使君、この井戸を侮ってはいけません。ここの二百エーカー以上の豆の苗はすべてこれによって育てられているのです。」
「なかなかいい！素晴らしい！」
李慶安は笑って頷き、韓県令に賞賛の言葉をかけた。「重要なのは韓県令が先頭に立つことです。許昌県の民衆もきっと動員されているでしょうね！」
「この二日間、県丞と主簿も田舎に行き、村ごとに動員活動を行っています。多くの農民が私たちの豆畑を見に来ており、効果は上々です。」
韓県令は感慨深く言った。「実際、干ばつに対抗する鍵は『开源节流』という四文字です。何とかして水を見つけ、川の水がなければ井戸を掘り、水を得たら節約して灌漑し、糞尿の水のように一株一株の根元に注ぎます。さらに食糧や出費も節約しなければなりません。これらを守れば、最終的には干ばつを乗り越えることができます。」
韓県令の言葉を聞いて、李慶安は何度も頷いた。この韓県令は実に実務的で有能だ。河南道が干ばつを乗り越えるには、彼のような官僚が必要だ。
話していると、官道に大勢の農民がやってきた。数百人もおり、ロバに乗ったり馬車を引いたりしていた。みんな次々と車から降り、群れをなして豆畑に向かって走ってきた。数人の役人が慌てて迎えに行った。
李慶安はもう遅い時間だと見て、笑って言った。「韓県令、お忙しいでしょう。もう邪魔しません。」
「いえ！いえ！使君を県城に連れて行って休ませ、食事と宿も手配します。」
韓県令は慌てふためいた。河南道の観察使が通過するのに、どうしてもてなさないわけにはいかない。自分の官職はもう要らないのか。

李慶安は彼の肩を軽く叩きながら笑って言った。「本当に必要ないよ。私たちも県城には入らない。適当な森で一晩過ごせばいい。もう慣れているからね。君は許昌県の干ばつ対策をしっかりやってくれれば、私が上司に君の昇進を願い出るよ。」
そう言うと、彼は大股で官道に戻り、馬に乗り、手を振ると、大勢の兵士たちが彼に続いて急いで去っていった。韓県令はぼんやりと李慶安の背中を見つめていた。まるで夢を見ているような気分だった。「昇進？」「そうか！」と彼は元気を取り戻し、水桶を持って見学に来ていた農民たちのもとへ走って行った。
……
夜が訪れ、空いっぱいに星々が散らばっていた。李慶安たちはすでに許昌県を出て汴州の領域に入っていた。ここは尉氏県の地盤で、県城は北東方向にあり、およそ五十里ほど離れていた。この一帯は丘陵地帯で、七つの山丘が南北に連なり、数十里にわたって広がり、まるで大平原の上に横たわる七匹の巨大な龍のようだった。
山丘には広大な森林があり、干ばつの影響はそれほど受けていなかった。官道はその山脈の一つに沿って北へと続いていた。この一帯には村も店もなく、李慶安はみんなが疲れているのを見て周囲を見回した。彼の視力は常人を超えており、見回したところ、北東方向の山頂にかすかな光が見えたので、その光を指してみんなに笑って言った。「あそこに家があるようだ。見に行こう。」
みんなは元気を取り戻し、戦馬を向けて李慶安に続いて北東方向に走って行った。山丘に登ると、密林の中にかなり大きな寺院が隠れているのが見えた。寺院の門には匾が掛けられており、星明かりを頼りに見ると、「宝林寺」という三文字がかすかに書かれていた。
その時、寺院から十数人の僧侶が出てきた。彼らは武器を持った大勢の黒衣の男たちが来たのを見て不安になり、寺院の住職が急いで前に出て李慶安に礼を言った。「私は宝林寺の住職、慧能です。施主の皆様は通りすがりですか、それとも宿泊されますか？」
「一晩泊まります。明日の朝出発する時にお金を渡します。」
「阿弥陀仏！施主の皆様が泊まるのでしたら、遠慮なくどうぞ。私たちはお金を受け取ることはできません。」
李慶安は笑ってから、振り返ってみんなに言った。「みんな、寺院の中で休もう！」
三百人の部下たちが馬を引いて次々と寺院に入っていき、寺院はすぐに賑やかになった。ちょうどその時、寺院からそれほど遠くない密林の中を、いくつかの黒い影が素早く駆け抜けていった。