第二百一十章 貴妃の取り成し

「ガラガラ！ガラガラ！」
耳障りな鎖の音が李慶安を眠りから覚ました。彼は目を細めて見ると、柵の外に女性が立っているのがかすかに見えた。最初は明月が来たのだと思ったが、さっきすでに一度来ているのだから、今度は誰だろう？
「李七郎、なかなか順調そうね！」
女性の声は冷たく、少し嘲笑的な調子だった。李慶安はあくびをして、再び目を閉じた。
「李七郎、私に頼みたくないの？」
薄暗い光の中で、楊花花の得意げな笑顔が浮かんだ。
「何しに来たんだ？」
李慶安はゆっくりと目を開け、嘲笑しながら言った。「こんな臭いだらけの牢屋に、お前のような繊細な貴婦人が来て、自分が汚されるのを恐れないのか？」
「怖くないわ！あなたが不幸なのを見て、私はとても嬉しいの。信じられないほど嬉しいのよ。私は普段焼酒を飲まないけど、昨日は特別に三杯飲んだわ。とても嬉しかったから。」
楊花花は美女蛇のように笑い、その顔は言葉では表せないほど輝いていた。これは彼女が生まれて初めて自尊心の喜びを味わった瞬間だった。これまでこの男は彼女に侮辱と軽蔑しか与えなかったが、今日、彼は囚人となってしまったのだ。
彼女は一歩前に進み、しゃがみ込んで目を細めて言った。「こっちに這ってきて懇願すれば、私が皇帝に取り成してあなたを解放してあげる。どう？取引成立でしょう？」
李慶安は軽蔑的に彼女を一瞥し、のんびりと言った。「お前は自分が誰だと思ってるんだ？朝廷の権力闘争を左右できるとでも？自分を過大評価しすぎだな。奥様、帰ってくれ。お前がいると、明日の朝食の食欲がなくなる。」
「あなた！」楊花花は怒りで燃え上がり、勢いよく立ち上がった。「李慶安、見てなさい。あなたがいつまで口を固くできるか！」
そう言うと、彼女は怒って去っていった。
李慶安は再びあくびをして体をひっくり返し、目を閉じると、すぐに深い眠りに落ちた。
……
暗い牢屋で李慶安が安らかに眠っているのとは対照的に、豪華絢爛な興慶宮では、大唐の皇帝李隆基は心穏やかではなかった。今日ほど孤独を感じたことはなかった。高力士がそばにいないため、生活は至る所で不便だった。宦官や宮女たちに高力士のような気遣いはなく、例えば今、玉環がそばにいない。心の底からの不快感や耐え難い孤独感——高力士なら彼が命じなくてもすぐに玉環を連れ戻してくれるのに、この宦官たちは一人また一人とぼんやりと立っていて、彼の命令を待つしかないのか？

李隆基は思わずため息をついた。高力士の件は太子の廃立に関わることだから、まだ我慢できるが、玉環がそばにいないと、自分の人生がつまらなく思えてくるのだ。
「急いで、貴妃を連れ戻してこい！」
ついに興慶宮の中で李隆基の怒号が響いた。
……
長安城ではすでに夜間外出禁止令が出ており、街はがらんとして歩行者はほとんどいなかった。遠くからは金吾衛の巡回の足音だけが聞こえていた。その時、興慶宮の大門が開き、数十人の宮廷の侍衛が馬に乗って急いで出て行き、宣義坊の方向へと向かった。しばらくすると宣義坊に到着し、先頭の侍衛が大声で叫んだ。「聖上の命により参りました。早く門を開けてください！」
門番の役人は怖くなって急いで門を開け、数十人の侍衛と宦官が一斉に坊の中に駆け込み、坊の中にある楊国忠の宅へと向かった。すぐに大門に到着し、楊国忠はすでに知らせを受けて慌てて出迎えた。
先頭の宦官、魚朝恩が前に出て礼を言った。「楊尚書、陛下の命により、娘娘を宮に連れ戻しに参りました。」
一日中緊張していた楊国忠の心は突然緩んだ。これは素晴らしい。娘娘が寵愛を失えば、彼ら楊家は終わりだ。
「魚公公、少々お待ちください。すぐに娘娘を呼んでまいります。」
楊国忠は足を速めて内宅に向かい、いくつかの門を通り抜け、一時的に楊玉環が滞在している金閣楼の前に到着した。ちょうどその時、楊玉環の側仕えが出てきたので、楊国忠は息を切らしながら言った。「急いで娘娘に伝えてください。聖上が人を遣わして彼女を宮に連れ戻すそうです。」
側仕えは急いで振り返って中に戻った。部屋の中では、楊玉環が灯りの前に座り、灯心を見つめてぼんやりしていた。彼女は少女時代の生活を思い出していた。その頃は父親がまだ生きており、家も裕福で、彼女は悩みもなく、三姉妹でこっそりと将来の夫について話し合っていた。あっという間に20年近くが過ぎ、彼女は大唐で最も尊い女性になった。しかし、彼女は自分が最も大切なものを失ったように感じていた。それが何なのかははっきりとは言えないが、年月が経つにつれてその感覚はますます強くなり、自分が蜘蛛の巣に落ちた蛾のようで、目に見えない網に包まれて息ができず、抵抗する力もないように感じていた。彼女はまた、数日前に聞いた話を思い出した。李慶安が怒りに任せて葛逻禄に兵を送り、彼の明月を奪おうとした葛逻禄の王子を矢で射殺したという話で、それを聞いて彼女は憧れを抱いていた。
「娘娘！」側仕えの急ぎ足の声が彼女の思索を遮った。
「何ですか？」
「聖上が人を遣わしてきました。あなたを宮に連れ戻すそうです。」
「彼らに伝えて、私は戻りませんと！」
「でも、娘娘……」
側仕えはとても困っていた。娘娘の態度が断固としているのを見て、ため息をつき、外に向かって歩き出した。
「待って！」楊玉環が彼女を呼び止めた。

侍女は振り返り、驚きと喜びを込めて娘娘を見た。彼女は心変わりしたのだろうか？しかしすぐにまた失望した。楊玉環はテーブルからはさみを取り、自分の髪を一房切り取って侍女に渡し、「それを持って聖上のもとへ行きなさい。聖上なら必ず理解してくださるわ」と言った。
「娘娘！」侍女は跪いた。
「急いで！」楊玉環は厳しく命じた。「私の言葉が聞こえなかったの？」
「はい！」侍女は涙を拭い、振り返って外へ走り出した。
……
興慶宮で、李隆基はぼんやりと楊玉環の青い髪の房を手にして、しばらく何も言わなかった。かつて玉環が無理やり出家させられた時のことを思い出した。その時も玉環は彼のために一房の髪を切ってくれ、「臣妾は空門に入ります。どうか早く迎えに来てください」と言ったのだ。今日もまた同じ光景だった。
李隆基はパニックに陥った。彼の生活はもはや一瞬たりとも楊玉環なしでは成り立たない。もし彼女が再び出家したら、それは彼の命を奪うことに等しいのではないか？
この瞬間、後宮の四万の美女たちは彼の心から消え去り、御書房での密会の楽しみも跡形もなく消え去った。彼には一つの思いしかなかった。何としてでも愛する妃を連れ戻さなければならない。
「馬を用意せよ。私が直接迎えに行く。」
興慶宮の大門が再び開き、近千の侍衛が李隆基の龍輿を囲んで、盛大な行列となって楊国忠の屋敷へと向かった。
大唐の皇帝が大臣の屋敷を訪れるというのは、正史であれ野史であれ必ず記録される大事だ。数ヶ月前から大臣は準備のために大規模な工事を始め、その後内侍省が何度も現地を調査した。元妃が一度訪れただけで賈家の財産の半分近くが消えたのだから、ましてや皇帝が訪れるなどということは。
しかし今夜、李隆基が楊国忠の屋敷を訪れるのは非常に急なことで、単なる私的な用事に過ぎない。李隆基は夜風の中で切望していた。
楊家の屋敷では、長女の楊玉珠、次女の楊玉珮、そして楊国忠とその妻の裴柔が楊玉環を必死に説得していた。
「四妹、聖上が直接迎えに来てくださったのよ。これは聖上が今まで一度もなさったことのないことよ。これだけでも聖上があなたをどれほど大切に思っているかがわかるわ。もうわがままを言わないで。」
「四妹、夫婦が喧嘩するのはよくあることよ。こんな些細なことで出家するなんて、大げさすぎるわ。私たち楊家の繁栄はあなた次第よ。先祖たちもあなたを見ているわ。たとえ先祖が遠くても、亡くなった父上のことを考えなさい。今でも父上には後世のための封賞が与えられていないのよ。これは私たち娘としての不孝よ！」
李隆基の低姿勢、兄弟姉妹の必死の説得によって、楊玉環の心の決意は少しずつ崩れていった。最後に彼女は、明珠に李慶安を救うと約束したことを思い出した。今まで口に出していないが、人から託されたこと、忠実に守るべきことを、どうして見捨てることができようか。

仕方なく、楊玉環はため息をつき、「わかりました。帰りましょう」と言った。
楊家の者たちは歓声を上げ、楊国忠は転げるように走り出し、大声で叫んだ。「急いで準備しろ！娘娘が宮に戻るのだ！」
府門の外では、李隆基の行列が夜風の中でほぼ一時間待っていたが、この知らせを聞くとすぐに歓声を上げた。李隆基も笑顔になり、急いで命じた。「急いで貴妃を輿に乗せよ。」
数十人の宦官や宮女たちが忙しく動き、長い絨毯を敷き、その両側を黄綾で覆った。数百人の侍衛が黄綾の周りを固く守った。
約十五分ほどして、半日宮を離れていた楊貴妃を運ぶ柔らかな輿が出てきた。侍衛たちは「娘娘千歳！」と三度呼んだ。
大勢の宮女に囲まれ、うつむいて無言のままだった楊玉環はついに輿から降り、長いスカートを持ち上げてゆっくりと龍輿に乗り込んだ。李隆基は感動して迎えに行き、「苦労をかけましたね」と言った。
楊玉環は少し鼻が酸くなり、丁寧に礼を言った。「陛下を風の中で長く待たせてしまい、私の罪です。」
「罪はない！罪はない！」
李隆基は心から喜び、楊玉環の手を取りながら言った。「話があるなら、宮に戻ってからしよう。」
龍輿はゆっくりと方向を変え、千人の侍衛に囲まれて興慶宮へと向かった。
……
翌朝早く、紫宸殿の御書房から詔が出された。北庭節度使の李慶安は朝廷の許可なく勝手に兵を動員したため、罪に問われ斬首されるべきだったが、無心の過ちだったとして軽く処罰し、北庭節度使、北庭都護、太子宾客、庭州都督、西州都督の五つの職を解任し、柳州太守に左遷した。北庭節度使の職は安西節度使の高仙芝が暫定的に代行することになった。
この詔が吏部に届くと、新任の吏部侍郎である韋見素はこの左遷の命令に困惑した。李慶安は三つの職を解任されたが、御史大夫という職は依然として残っていた。御史大夫は三品の地位であり、そんな高い地位を持って下級の州である柳州の太守になるのは適切ではないように思えた。
彼は困り果て、きっと皇帝が何かを忘れているのだと考え、すぐに同じく新任の吏部尚書である楊国忠のもとを訪ね、その漏れについて話した。
楊国忠はしばらく何も言わなかった。もし李慶安が御史大夫の地位を持っていなければ、正四品下階であり、彼らが自由に処理できるはずだった。しかし、その地位が残っている限り、李慶安を処理するのは皇帝の権限範囲内だった。この細かい点は些細なものだが、非常に微妙だった。
楊国忠はこれが皇帝の意図的な保留かもしれないと察していたが、それでも納得がいかず、もしかすると本当に皇帝の忘れかもしれないと思い、とにかく試してみることにした。

楊国忠は急いで紫宸殿に向かい、手に持っていた奏折を差し出した。しばらく待つと、李隆基から命令が下り、李慶安の御史大夫の職は保持され、剥奪されることはなく、すぐに李慶安の異動手続きが行われ、翌日には都を離れて任地に向かうことになった。

正午頃、眩しい日差しの中、二日二晩も牢屋に閉じ込められていた李慶安が地下牢から出てきた。眩しい光のせいで目を開けることができなかったが、大理寺少卿の裴旻が急いで迎えに来て、手を合わせて笑いながら言った。「李使君、自由を取り戻されておめでとうございます！」

李慶安も返礼して言った。「この二日間、裴少卿にご世話になりました。心から感謝しています。」

「李使君、遠慮なさらないでください。私はただ職務を果たしているだけです。高翁の馬車がすでに大門の外で待っています。どうぞ、乗ってください！」

二人は一緒に大門に向かった。裴旻は再び低い声で言った。「高翁も罷免されたそうです。聖上が彼に帰宅して老後を過ごすよう命じたそうです。ああ、高翁まで罷免されてしまい、私たちのような下級官吏も遅かれ早かれ左遷を免れないでしょう。夜も眠れませんね。」

李慶安は微笑んで言った。「裴少卿、心配しないでください。太子が廃位されるというニュースが正式に発表されれば、今回の太子派の粛清も終わります。」

「そうであってほしいですね。」裴旻はため息をつき、二人は大門を出た。

高力士の屋敷の馬車がすでに大理寺の牢屋の外で彼を待っていた。羅管家が彼が出てくるのを見てすぐに近づき、「使君、我が家の主人が屋敷の中でお待ちです。どうぞ馬車に乗ってください！」と言った。

李慶安は黙って頷き、心の中で少し感動した。あの老人は自分が左遷されても、まだ自分を迎えに来ることを忘れていなかった。冷酷で無情な権力闘争の中で、この情誼はなんと温かいのだろう。

「ありがとうございます！」

彼が馬車に乗ると、裴旻は階段の上で手を合わせて言った。「李使君、今回は柳州へ行かれますね。遠路はるばるですので、どうかご自愛ください。」

「裴少卿もご自愛ください！」

馬車が動き出し、大理寺を離れて高力士の屋敷に向かって急いでいった。

李慶安は馬車の中で街を行き交う人々を見ていた。すべてがとても平穏で、3日前と変わりはなかった。大唐の権力の中心で起きた激しい闘争は一般民衆の生活には影響を与えていなかった。しかし実際には、この3日間で大唐の情勢は大きく変わり、その影響は極めて深遠なものになるだろう。李慶安は心の中でため息をついた。東宮の地位が空席となり、これからは朝廷も民間も、さらに冷酷で激しい権力闘争に巻き込まれることになるのだ。

馬車の速度が徐々に遅くなり、高力士の屋敷に到着しようとしていた。李慶安は遠くで誰かが大声で叫んでいるのが聞こえるようだった。「将軍が戻ってきました！」

声はどんどん近づき、誰かがこちらに駆けてきていた。「将軍が戻ってきました！」

李慶安は車の窓を開けると、すぐに驚愕した。馬車の前後左右を何百人もの若々しい男たちが取り囲んでおり、彼らは皆白いローブを着て馬車の後を走り、非常に興奮した様子で、多くの者が涙を流していた。それが彼の三百人の親衛隊だった。
李慶安の鼻が急にツンとして、涙が目に溢れた。赤嶺の戦いを生き延びて以来、この三百人の親衛隊は常に彼のそばにいて、苦楽を共にしてきたのだ。
馬車が止まり、李慶安が車のドアを開けて降りると、三百人の親衛隊はすぐに静かになり、皆が顔を上げて期待に満ちた目で彼を見つめた。
李慶安は深く息を吸い、手を合わせて大声で言った。「兄弟たちよ、私は柳州の太守に左遷されました。柳州までは何千マイルもの道のりがあり、いつ戻れるかもわかりません。皆さんに厚い報酬を与え、それぞれが自分の道を歩んでほしいのです。これが私の心からの願いです。どうか受け取ってください！」
三百人の親兵たちは皆沈黙していた。その時、親兵隊の校尉である江小年が前に出て言った。「将軍、北庭であれ柳州であれ、私たちは皆将軍に従いたいのです。どうか私たちも連れて行ってください。」
「私たちは将軍に従います！」と皆が一斉に大声で叫んだ。
「よし！よし！」
李慶安は心が高鳴り、大声で皆に言った。「皆さんが李慶安を見捨てなければ、李慶安も決して皆さんを裏切りません。皆さん、私と一緒に行きましょう。」
……
夕暮れ時、高力士の書斎で、高力士は酒の席を設けて李慶安に別れの宴を開いた。
「七郎、明日出発するのか？」
「はい！吏部での手続きが非常に早く、午後にはすべての手続きが済みました。明日の明け方には出発しなければなりません。」
わずか二日で、高力士はずいぶんと老け込んで見えた。元気いっぱいで聡明で有能だったあの老宦官はもういなく、今李慶安の向かいに座っているのはすでに七十歳近い老人だった。彼は一杯の酒を飲み、微笑みながら言った。「皇帝がなぜあなたにすぐに出発するよう命じたのか、当ててみなさい。」
李慶安はしばらく考えてから言った。「貴妃と関係があるのでは？」
「賢いな！」
高力士は手を叩いて大笑いし、親指を立てて言った。「よく当てました。貴妃があなたのために頼んだと聞きました。もし私の推測が間違っていなければ、皇帝は貴妃のさらに高い条件を受け入れました。しかし東宮の事件が解決していないため、皇帝もあなたを簡単には許せず、柳州に左遷したのです。そして貴妃に知られるのを恐れて、急いであなたに出発を促したのです。彼の考えは、私が誰よりもよく理解しています。」
李慶安は杯を挙げて尋ねた。「では高翁、今回の東宮の事件はどれほど深刻になるのでしょうか？」
「並大抵の悲惨さでは済まないでしょう！」
高力士はため息をついて言った。「彼は私でさえ左遷したのです。これで彼が本気を出していることがわかります。太子派の中心人物たちは、あなたを除いて、一人として無事では済まないでしょう。」

李慶安は苦笑いを浮かべて言った。「柳州に左遷されるなんて、流刑と何が違うというのか？これがまだ良い結果だと？」
「知っているか？揚州の太守、盧煥はすでに牢屋で自殺してしまった。」
李慶安は驚いた。盧煥が死んでしまったのか。
「なぜだ？」
「盧煥は気性が剛直で、一生清廉であったと自負していた。だから、賄賂を受け取った罪を認めるくらいなら死んだ方がましだと思い、昨夜牢屋で首を吊って自殺したのだ。」
李慶安は沈んだ表情になった。しばらくしてから再び尋ねた。「では、独孤浩然はどうなった？」
「独孤浩然は皇族で、少しはましだ。浔陽県の県令に左遷されただけだ。かつての尚書左仆射が、ただの県令になってしまうなんて。ああ！太子党は死んだり左遷されたりして、今回は本当に太子の地位が危うい。」
高力士は深くため息をつき、「しかし、私は納得できない。どうしても太子を再び東宮に戻さなければならない。」
「高翁、ご志が高い。私も全力でお手伝いしましょう！」
二人は数杯酒を飲んだ。その時、高力士は何かを思い出し、急いで隣の箱から奏状を取り出し、李慶安に渡しながら笑って言った。「これは宗正寺からのもので、独孤家の長女を明月公主に封じるよう請願するものだ。私が代わりに受け取っておいた。葛逻禄の王子が死んだ以上、明月姫の公主の地位もおそらくなくなるだろう。」
李慶安は大喜びし、急いで感謝の言葉を述べた。「高翁、この恩は後日必ず返します！」
「ああ、こんな些細なことで何を返す必要がある。昔、君が私のために馬球をしてくれた時から、君はいい若者だと思っていた。これも縁というものだろう。今、私たちは共に左遷され、苦難を共にしている。さあ、もう一杯飲もう。」
「高翁、この一杯はあなたに捧げます。」
二人はさらに数杯酒を飲んだ。その時、羅管家が急いで駆けつけ、報告した。「旦那様、門の外に李将軍に会いたいという人がいます。」
「誰だ？」
「独孤夫人です！」
……