第一百九十三章 兵临五城

「孟夏の頃、辺境は遅れがちで、胡の国では草木が茂る。馬は飛鳥よりも速く走り、空は果てて夕日を超える。都護が新たに軍を率い、九月には軍装を整える。甲冑を着た兵士は二百万、黄金の光がきらめく。旗を掲げて昆仑を揺らし、太鼓を打って蒲昌を震わせる。太白星が官軍を導き、天の威厳が大荒に降り注ぐ。」

九月の北庭は寒暖が入り混じる季節に入っており、昼間は日差しが厳しく、夜間は北風が吹き荒れ、寒気が身にしみる。
その日の朝、太陽が昇り、東の空から白い霧の中から太陽が現れ、月弓城と周囲の森を金色に染め上げた。遠く、山林の端から一隊の軍隊がやってきた。それは約三千人の唐軍で、皆、鎧は輝き、刀や弓も整っており、背の高い馬の後ろには軍用の毛布や寝袋が置かれていた。

李慶安は部隊の中央にいた。九月初十に出発し、七日間の行軍の末、今回の行軍の目的地である月弓城に到着しようとしていた。
表面上は通常の巡視であり、兵力も多くなく、三千の騎兵しか連れていなかったが、新たに建設された五城の兵力を加えると、李慶安が碎葉の北に配置した兵力は一万八千人を超えていた。この兵力ならば戦役を仕掛けるのに十分だった。

月弓城への出兵は九月初十の夜に決定された。その夜、彼は長安漢唐会から鳩便を受け取り、朝廷が高仙芝に対し朅師国に対して軍を動員することを正式に承認したとの知らせを受けた。これが彼が碎葉に軍を送る合図だった。
実際、五月から彼は積極的に準備を進めており、新たに募集した兵士を三州に駐留させ、北庭の主力は交代制の形で徐々に新五城へと移動していった。八月中旬には、新五城には既に一万五千人の兵士が駐留しており、兵士たちと共に大量の食糧や軍需品も運ばれてきた。ただ凤鸣城だけで蓄えられた食糧は、一万の軍隊が一年間食べるのに十分だった。

月弓城はもともと小さな城であり、ある意味では大型の戍堡に近く、最大で六百人しか収容できなかった。しかし、その独特な地理的位置のおかげで、李慶安はそれを五城の中で最初の城として選んだ。月弓城は车岭の北にある断崖の上に位置し、地形が高く険しく、守りやすく攻めにくかった。数千人の職人が数ヶ月間かけて修築した結果、月弓城は元の五倍の大きさに拡大され、さらに周囲には四つの子城が建設され、新月弓城では八千人の兵士を収容できるようになった。

月弓城の他に、北西方向には凤鸣城、龍威城、百漢城、夷播城が順に建設され、まるで真珠の列のように、千里に及ぶ草原やゴビの上に点在していた。最も遠いのは夷播城で、夷播海のすぐそばに建設されていた。

今、軍隊は車嶺の連なる山々の中を進み、伊麗川の渓谷に沿って西へと進んでいる。これは困難な道で、途上で数々の険しい山々を越え、北庭から碎葉まで行き、さらに西へ七百里進んで怛罗斯に至る。これが有名なシルクロードの北ルートであり、漢代から唐代にかけて、この道は東西の富や文化の交流の場となり、ラクダの鈴の音に伴って遠く西方まで続いていた。

この森を抜け、小川に沿って前方の高い丘を越えると、月弓城がはっきりと見えてくる。李慶安は手すりに寄りかかり、南側の断崖を見下ろした。その断崖には唐軍の烽火台があり、そこからは三本の濃い煙が立ち上っているのが見えた。これは大軍が接近している合図だ。

「使君、ご覧ください！」と一人の兵士が遠くの高い丘を指差した。そこには山の上に小さな黒い点々が現れており、およそ百人ほどいるようだった。

李慶安の目は常人を超えており、その黒い点々がすべて唐軍の騎兵であり、月弓城から彼を迎えに来たのだとすぐに見抜いた。

騎兵たちも彼らに気づき、次々と丘から駆け下り、すぐに彼らの前に到着した。先頭に立っていたのは月弓城の主将、荔非元礼だった。

荔非元礼はもともと瀚海軍の兵馬使だったが、北庭軍の主力が西へ移動するにつれて、彼も月弓城の主将となった。現在、月弓城には六千人の駐軍がおり、全員が元々瀚海軍の兵士だった。

荔非元礼は前に進み出て礼を言った。「末将の荔非元礼、使君にご挨拶いたします。」

李慶安は彼の右の額に新しい青あざがあるのを見て、笑って言った。「お前の妻も城の中にいるのか？」

荔非元礼は北庭に来て間もなく施三娘と結婚した。最初は夫婦仲が良く、まさに和気あいあいとしていたが、数ヶ月後、施三娘は次第に厳しい一面を見せ始め、荔非元礼に酒を飲むことを禁じ、売春宿に足を踏み入れることも許さず、多くの家規を定めた。施三娘はなかなかの手腕を持ち、勇敢で好戦的な荔非元礼を手なずけ、彼の頭にはしばしばあざができ、顔の皮膚も引き裂かれることが日常となった。最初は皆が彼を笑ったが、後にはそれも当たり前のこととなった。

荔非元礼は李慶安の鋭い視線を見て心の中で悪態をつき、苦い顔をして言った。「彼女は一晩中私を苦しめ、朝になると満足して凤鸣城へ去ってしまった。」

李慶安は微笑み、もう彼をからかわずに尋ねた。「私が送った命令は受け取ったか？」

「卑職はすでに受け取りました。大軍はすでに準備が整い、いつでも出発できます。」

「よし！一日休んで、明日の朝、大軍を率いて凤鸣城に向かおう。」

半刻後、大軍は月弓城に入っていった。月弓城とは今日のホルゴスのことで、ここには一年中真っ白な雪に覆われた山々があり、広大な高原の草原もある。古来よりシルクロード上の要所であり、最初は商人たちが休息する場所だったが、突厥人の台頭に伴い、次第に突厥人を防衛する軍事拠点となった。

月弓城には常に軍隊が駐留しているわけではなく、四つの子城のうちの一つは緩やかな丘の上に建てられ、商業用として使われていた。そこには百軒以上の店があり、ほとんどが宿屋や売春宿のようなもので、兵士たちも許可されればそこへ行くことができた。

兵士たちはそれぞれ城内で休息を取ったが、李慶安だけは城壁の上に立ち、遠くを眺めていた。ここの城壁は高くそびえ、まるで雲の上から下を見下ろしているかのようだった。遠くには果てしなく広がる高原の草原が見え、空は澄み渡り、巨大な白い雲が浮かんでいた。草原の上には白いテントが点在し、そのそばには巨大な草の山があった。それは近くの牧民たちが冬を越すために秋草を刈っているのだ。

ここがホルゴスだ。1300年後、ここは「東方の橋頭堡」と呼ばれるようになった。李慶安は感慨深くこの土地を見つめた。彼の前世でもここに来たことがあり、山も草原も変わっていなかった。

「まるで夢のようだな？」と隣にいた荔非元礼が声高に感嘆した。

李慶安は彼を一瞥し、笑って言った。「どうして夢のようなんだ？」

荔非元礼は口を大きく開けてため息をつき、「毎回ここに立つと、昔の守備隊のことを思い出すんだ。あの時は老荔の部下は50人しかいなかった。でも今ではわずか3年余りで、老荔は6000人を率いるようになった。3年前には絶対に想像もできなかったことだ」と言った。

「お前が救って馬に餌をやった無名の少年が、実はお前の上司になったなんて、それも想像できなかっただろう？」

「ああ、あの時は見識があってお前を火長に昇進させたんだ。」

荔非元礼は頭をかきながら、また笑って尋ねた。「お前は一体どこの出身だ？今でもよくわからない。当時はお前が洛陽出身だと信じていたが、今考えると全く違うな。」

「自分がどこの出身かもわからない。子供の頃からずっと放浪してきたんだ。」

李慶安は軽くため息をつき、苦笑いしながら言った。「もしかすると、私は本当に碎葉の漢人なのかもしれない。」

「お前が？碎葉の漢人だと？」荔非元礼は疑問に思いながら彼を見た。

「碎葉の漢人なら突厥語を話せるはずだが、お前は後から学んだんだろう。」

「わからないよ。もう聞かないでくれ。」

その時、李慶安は遠くからラクダを連れた商人たちの一団がやってくるのを見つけ、荔非元礼に向かって笑って言った。「一緒に見に行こう！」

これは康国出身のスータ人の商隊で、何千マイルもの道のりを経て大唐へ向かっている。彼らの数は多くなく、ラクダが200頭ほど、商人が100人程度で、中規模の商隊と言える。遠くから見ると、すでに月弓城が見えており、商人たちは次々とラクダを急がせて速度を上げた。
「おじさん、前方に軍隊が来ています。」
目ざとい商人が、一隊の騎兵がこちらに向かってくるのを見つけ、商人たちは次々とラクダの速度を落とした。商隊のリーダーは経験豊富な老商人のトトで、しばらく様子を見た後、手を振って皆に言った。「みんな、怖がらないで。唐軍だよ。」
胡人商人たちは唐軍を恐れることはなく、むしろ突騎施人を恐れていた。特に碎叶の南側に住む黒姓の突騎施人は略奪を好み、近年では彼らの大酋長である摩支がそれを容認しているため、突騎施人はますます凶暴になり、安西から大唐へ入る胡人商人はますます少なくなり、ほとんどが北ルートを通って唐に入るようになった。
北ルートを通って唐に入る場合、月弓城が彼らが大唐に入る最初の関所となる。
しばらくすると、500人の唐軍騎兵が駆けつけ、商隊を取り囲んだ。商人たちは不安げに一団となって押し合った。
隊列が分かれ、李慶安と荔非元礼が馬に乗って前に進み出た。李慶安は突厥語で尋ねた。「お前たちの中でリーダーは誰だ？どこから来たんだ？」
老商人のトトが前に出て丁寧に礼をし、「将軍、私がリーダーです。康国のサマジェン城から来ました」と答えた。
「では聞くが、東に向かってきた途中でアシブライ城を通過したか？」
「通過しました！通過しました！」
「いつ通過したんだ？」
「将軍、10日前です。」
「ではアシブライ城の方では何か変化はあったか？軍隊のことだ。軍隊が増えたり、検問が厳しくなったりしていないか？」
「ええ、軍隊が増えました。こちらに来る途中で、約1万人の石国の軍隊に遭遇しました。また、アシブライ城の検問も非常に厳しく、特に漢人に対してはそうでした。以前はこんなことはありませんでした。最近1ヶ月ほど前からそうなったと聞いています。」
李慶安は頷き、笑って尋ねた。「大食の内戦は終わったのか？」
「まだ終わっていません。黒衣の首領アッバースは、私たちが彼の戦いを手伝えば、戦争が終わった後に元のゾロアスター教を復活させると約束しました。そのため、私たち康国の多くの人々が戦争に参加しています。戦争がもうすぐ終わると聞いています。」
「なるほど！」
李慶安は手を合わせて笑いながら言った。「もう行っていい。何も問題はない。」
唐軍は道を開け、商人たちは次々とラクダを急がせて月弓城へ向かった。李慶安は振り返って荔非元礼に笑って言った。「どうやら、石国人も碎叶に手を出す準備をしているようだな。ふん！我々と同じ考えだな。」
……

翌日の早朝、李慶安は千人だけを月弓城に残し、残りの八千人の大軍を率いて勢いよく鳳鳴城へと進軍した。
鳳鳴城は二百里離れた伊麗河北岸に位置し、山の地形を利用して建てられており、高く頑丈で守りやすく攻めにくい。ここは碎葉城に最も近いため、西征北庭軍の後方支援本部となっており、三千人の兵士が駐留していた。
鳳鳴城内には大量の食糧や軍需品が蓄えられているだけでなく、新たな機関も設置されていた。それが北庭軍西征病院であり、碎葉を攻める唐軍の兵士が負傷した場合、その場で手当てをした後、鳳鳴城に運ばれて治療や休息を行った。
ここには百人の軍医がおり、さらに北庭軍の女護兵営の拠点でもあった。野戦病院の設立や随軍する女護兵の存在は、北庭軍の最大の特徴の一つとなっていた。冷兵器時代には、兵士はほとんどが戦場で即死することはなく、多くは負傷や出血多量で命を落とした。赤嶺の戦いでは、李慶安が女護兵制度を確立し、北庭に来た後は軍属の中から健康な女性五百人を募って女護兵営を設立した。荔非元礼の妻である施三娘が、その女護兵営の初代校尉だった。
二日後、李慶安は大軍を率いて鳳鳴城に到着した。この時の鳳鳴城はすでに多くの人々が集まっており、月弓城の他にも他の三つの城からの軍隊もこの二日間で次々と到着し、唐軍の兵力は一万五千人に達していた。
鳳鳴城内にはこれほど多くの軍隊を収容することができず、先に到着した唐軍は城の周辺に陣地を構え、深い堀を掘り、太い柵を立て、テントが整然と配置され、軍営内は秩序だっていた。
唐軍の主力が到着すると、軍営は一層賑やかになった。ちょうど龍威城から来た伊州都督の韓志や、沙陀の将軍である朱邪尽忠、朱邪盛義が一緒に出迎えた。
「使君は最後に到着されましたね。酒の代わりに茶を飲んで、まずは三杯罰飲みです！」韓志は笑いながら李慶安に拳を振るった。
李慶安は彼の手を取りながら笑って言った。「私は千里も離れた場所から急いで来ました。皆さんほどではありませんが、近くから来ただけです。」
そして彼は朱邪尽忠に向かって頷きながら言った。「尽忠将軍はいつ到着されたのですか？」
沙陀の三千人は龍威城と北漢城にそれぞれ駐留し、伊州都督の韓志の指揮下にあった。朱邪尽忠は急いで答えた。「将軍、今日の早朝に到着しました。」
「よし！皆さん、まず一時間休憩しましょう。一時間後、果毅都尉以上の将校は全員私の大営に集まってください。」
兵士たちは次々と営内に入って休息を取った。その時、韓志が前に出て李慶安に低い声で言った。「ちょうど斥候からの報告を受けました。石国もおそらく碎葉を攻めるつもりのようです。」

李慶安は彼を一瞥し、この知らせは本来凤鸣城の荔非守瑜が自分に報告すべきものだ。一体どの斥候からの情報なのか？
李慶安はこれ以上尋ねず、笑って言った。「こちらに来る途中、胡人の商人の一団に出会い、彼らからも情報を得ました。これでますます賑やかになりましたね。」
その時、荔非守瑜が白孝德、白孝節の兄弟を連れてやって来て、遠くから申し訳なさそうに言った。「使君、私は陣地の準備で忙しく、迎えが遅れました。どうかお許しください。」
「陣地に何か問題でもあるのか？足りないのか？」
「いえ、そうではありません！沙陀族は必ず一緒に暮らさなければならず、彼らの数が多いため、もともとは二か所に分けようと思っていました。」
「沙陀族を一緒に住まわせるのは、私の意向です。」
そばにいた韓志が急いで李慶安に言った。「私の母は沙陀族ですので、沙陀族は集まって暮らすことを好み、通常は分かれて住むことを望みません。どうか使君、彼らの習慣をご理解ください。」
李慶安は笑って言った。「それは些細なことです。それに、我々はせいぜい二日間しか陣を張らないのですから。」
韓志は驚いて言った。「そんなに早く軍を動かすのですか？」
「兵は速さが命です。私が事前に五つの城に重兵を配置したのも、相手が我々の戦略を察知する前に先手を打つためです。もし全てをゆっくりと準備するなら、五つの城を建てる意味などありません。」
李慶安の口調が厳しくなるのを聞き、韓志は思わず額の汗を拭いて言った。「私が考えが浅かったです。」
「気にするな。韓都督は先に用事を済ませてくれ。私は守瑜と軍務について相談することがまだある。」
李慶安は韓志を追い払い、すぐに荔非守瑜に尋ねた。「どういうことだ？なぜ韓志も斥候を派遣したのか？」
荔非守瑜は苦笑いして言った。「その件、ちょうど報告しようと思っていました。私もつい先日知ったのですが、韓志は一ヶ月半前にこっそりと斥候を阿史不来城に送り、情報を探らせました。その結果、斥候が捕まり、龍威城の駐兵状況が露見してしまったのです。だから石国は唐軍より先に碎叶を奪うため、大規模に兵を阿史不来城に送ったのです。」
李慶安は激怒し、「この野郎、何を企んでいるんだ？」
「もし私の推測が正しければ、彼は功績を独り占めしようとしているのでしょう。あなたより先に自分の部隊を率いて阿史不来城を奪いたいのです。」
「夢を見ろ！」
李慶安はしばらく沈思した後、言った。「朱邪尽忠を呼んでこい。」
……
李慶安は先に将帥の陣営に戻り、しばらくして朱邪尽忠が急いで駆けつけ、半跪して軍礼を行いながら言った。「末将、節度使にご挨拶いたします！」

朱邪尽忠は骨咄支の息子であり、最初の約束によれば、沙陀族が金山牧場を手に入れた後、三千人の精鋭兵を北庭軍に派遣した。これらは二つの部隊に分かれ、一つは朱邪尽忠が率いる二千の騎兵で、庭州の北に駐屯し、李庆安の直接の指揮を受けた。もう一つの部隊は骨咄支の甥である朱邪盛義が率いる千の騎兵で、伊州の北に駐屯し、回纥の防衛を担い、伊州都督の韓志の指揮を受けた。今回、両部隊はともに予定より早く五城に到着し、朱邪尽忠は百漢城に、朱邪盛義は韓志と共に龍威城に駐屯した。

李庆安はすぐに尋ねた。「朱邪盛義の騎兵を指揮できるのか？」

朱邪尽忠は困惑して言った。「私たちは同じ沙陀族ですが、別の部族です。盛義の軍隊は指揮できません。」

李庆安は少し考えてから再び尋ねた。「今回、駐屯地で問題が起きたのは何故だ？」

「報告します。本来ならば私たちは一緒に住まないのですが、盛義がどうしても私と彼の部下たちを一緒に住まわせようとしました。韓都督も私を説得しに来ました。彼の母親は盛義の部族の沙陀族なので、沙陀族の習慣を知っており、兄弟は別々にならないのです。」

李庆安は冷笑した。韓志の意図が分かったのだ。彼は先に阿史不来城を攻めようとしているが、部下は二千人しかおらず、盛義の千の沙陀騎兵を加えても合計で三千人しかいない。兵力が不足しているため、瀚海軍や天山軍も指揮できず、別の沙陀部族を狙ったのだ。

戦いも始まっていないのに、すでに私心が出ている。

「尽忠、韓都督が君を引きずり込もうとしている意味、分かるか？」

朱邪尽忠は顔を赤らめ、低い声で言った。「彼の意図は分かります。しかし、使君、ご安心ください。出発する前に父は何度も念を押しました。沙陀族の未来は使君にかかっており、何事も使君の命令に従い、たとえ朝廷の命令があってもそれには従わないようにと。」

李庆安は笑って頷いた。「よし、君の父親は分別のある人だ。」

その時、外から突然怒号や騒ぎ声が聞こえてきた。親兵が急いで天幕に駆け込み、報告した。「使君、伊州軍と天山軍が駐屯地を巡って争っています。」