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第528章密謀

一路飛んで万宝斎に到着し、しばらく待つと、鍾王弘と他の5人の老人たちが時間通りに到着した。一緒に来たのは、成体の水霊獣の一対もいた。
2回目の取引も、1回目と同様に非常に順調だった。
鍾王弘と5人の老人たちが去った後、林東も林記客店に戻り、水霊獣を飼育用の檻に入れてから、再び店舗を開設する旅に出た。もちろん、この旅の間には、材料供給が途絶えた場合の対応策を考えるという小さな課題もあった。
5日後、林東の孤独な旅はようやく終わり、雲蒼穹はついに親子の情を語り終え、鼎老人と十分に酒を飲み、夢慧樹や必要な土壌、そして雲嵐が人を頼んで再現した霊丹の配合を持って天剣宗に戻った。
天蓬鳥の頭上にある涼亭には再び雲嵐の姿が現れ、林東の日々も再び快適でのんびりとしたものに戻った。この旅の間、何のトラブルも起こらず、各店舗は順調に開店した。
合計で約3ヶ月半の時間をかけて、99の郡、990の府、9900の県、合計10989店舗がすべて客店システムに組み込まれた。さらに岭南郡の111店舗、京城の1店舗、峡谷の1店舗、御天宗の1店舗を加えると、林記客店は大漢国のすべての府県に店舗を構え、その数は驚異の11103店舗に達した。
大漢国の歴史には数多くの富豪がいたが、林記客店のような規模の事業を成し遂げたのは、間違いなく史上初めてだった。
最後の店舗を客店システムに正式に組み込んだ後、林東は大きく安堵のため息をついた。十分な店主や料理人を育て上げれば、林記客店の実力なら外部の干渉がなければ、どの郡城や府城、県城でも繁盛するのは難しくない。そうなれば、1店舗あたり年間の純利益が1万両銀子だとしても、1万店舗以上あれば1億両以上の収入になる。
この利益は、県城にある林記客店の平均的な収益に基づいて計算したもので、大胆に見積もれば、その数倍になる可能性もある。
もちろん、そのためには林記客店に十分な店主や料理人がいる必要がある。店主に関しては、各地に派遣されていた護衛たちが手が空いたため、所属する県城や府城、郡城の不良たちを真剣に試験することができる。林東は、あと半年もすれば新しい護衛が絶え間なく現れるだろうと信じている。

シェフに関しては、少し難易度が高くなります。一気にこれだけ多くの店舗を増やすには、各店舗にたった一人のトップシェフしかいなくても、江奎のようなトップクラスのシェフの弟子が育てた者ならトップシェフになれるとしても、全店舗のニーズを満たすのは短期間では不可能です。

ここ数年、江奎たちはずっと弟子を育てており、料理技術のボーナスのおかげで、おおよそ2年で一団を育成できます。この弟子たちがさらに新しい弟子を育てるとしても、合計で300人強に過ぎません。全店舗のニーズを満たすためには、何のミスもなくても、料理の才能があり、忠実で、特別な料理のレシピが漏れることを恐れない見習いをそんなに多く見つけるには、あと4、5年はかかるでしょう。

そのため、まずは店を開き、各地から招いたシェフたちで何とかし、トップシェフができ次第派遣し、その都度特別な料理を廃止していくしかありません。幸い、林記客栈には料理技術のボーナスがあるため、招いたシェフが各地で優れた技術を持っていれば、辛い料理や焼肉、ケーキなど林記客栈の有名な特別料理はなくても、料理の腕前はどの酒楼にも劣らず、各地で生き残ることは可能です。

林東が京都市内の林記客栈に戻ってきたとき、トップクラスの酒楼のオーナーたちもほとんどが安堵のため息をつきました。なぜなら、林記客栈は彼らが共同で考え出した「材料供給を断つ」という策略に対して、ついに対応策を講じたからです。そしてその対応策は、全員の予想を超えるものでした。

林記客栈は、近隣の府城や県城から材料を購入し、それを京都市内に運んでいたのです。

「なるほど、林記客栈と清流王の関係は、私たちが思っていたほど親密ではないのか。」

仁恒酒楼のオーナーである李逸梁は、自宅の大きな屋敷で客を席に案内した後、思わずそうつぶやきました。この一言が、場にいたほとんどの人々の共感を呼び、皆、重荷が下りたような感覚に襲われました。

彼らは京都市内の各トップクラスの酒楼のオーナーであり、清流王は彼らの頭上に突きつけられた鋭い剣のような存在でした。林記客栈と清流王の関係が、彼を簡単に頼って助けを求められるほどではないということは、つまり清流王という剣が林記客栈が勝手に振るえるものではないということを意味していました。

各トップクラスの酒楼が手を組んだ最も重要な目的は、それぞれの人脈を統合し、巨大な盾として頭上に構築し、清流王という剣から身を守ることでした。

林記客栈がこの鋭い剣を振るうことになっても、彼らが結集した盾で防げないわけではないが、代償は小さくない。この巨大な盾を機能させるにも、彼らにとっては決して簡単なことではない。
山のように積まれた金銀がなければ、この巨大な盾は機能しない。
林記客栈が清流王の剣を振るうことができなければ、巨大な盾を使う必要もなくなり、節約できる銀貨は、たとえ15軒のトップクラスの大酒楼で分け合ったとしても、3、5ヶ月分の利益では到底埋め合わせられない。
「皆さん！」今回の集まりの主催者として、李逸梁はこれまでの集まりで築かれた慣例に従い、自然とこの集まりの主導者となった。彼は軽くお茶を飲み、全員の視線が自分に集まるのを待ってから、声高に言った。「林記客栈と清流王の関係が私たちが思っていたほど親密ではない以上、林記客栈を圧迫するのは当然、より簡単で楽になる。しかし、その前に、私たちは共通の認識に達する必要がある。林記客栈に清流王という後ろ盾がなければ、私たちが力を合わせて圧迫する価値があるのかどうか。共通の認識に達できなければ、私たちの同盟も自然と崩れ去るだろう。」
「もちろん、引き続き力を合わせます。私たち燕尋酒楼の目標は変わりません。林記客栈の活力牛肉丸です。」燕尋酒楼のオーナー、楊程安が先に発言した。
「私も楊老板の意見に賛成です。私たち慶輝酒楼の目標も同じく変わりません。林記客栈の枫桐葉炖甲魚です。」慶輝酒楼のオーナー、張慶臨が続いて言った。
「私たち枫林酒楼は、やはり灵石扇を目指します。」枫林酒楼のオーナー、凌衛風が静かに言った。
他の酒楼のオーナーたちも次々と発言し、答えに違いはなく、全員が林記客栈を圧迫し続けることを確認していた。ただ、分け前が異なるだけだ。VIPカードを欲しがる者、香水を欲しがる者、林記体育館を欲しがる者もいる……もし15軒の大酒楼のオーナーたちが自分たちの望みを叶えることができれば、林記客栈のあらゆる価値のある特産品や事業をほぼ分け合うことになるだろう。もちろん、これらの特産品や事業の価値は均等ではないが、15軒の大酒楼のオーナーたちは最初に力を合わせた時点で共通の認識に達しており、多くの利益を得る者はそれに見合った銀貨を出し、少ない利益を得る者は追加で銀貨を補償されるということで、この点についてはもはや障害はない。
彼らが力を合わせる主な目的は確かに清流王に対抗するためだが、その中には林記客栈を分け合おうとする思惑も少なからず作用している。

林記客棧の様々な特徴は、彼らの目には確かに高く評価されるものだった。林記客棧の店主である林東の能力は平凡で、清流王との関係もそこまで親密ではなく、何でも彼に頼れるわけではない。確かに、林記客棧は一晩でかつてほど偉大で恐ろしい存在ではなくなってしまった。これらのトップクラスの酒楼のオーナーたちも、林記客棧が予想していたほど自分たちの利益を脅かしていないことに気づいたのだ。
しかし、林記客棧をそのまま放っておくなんて、それは大きな間違いだ。皆が団結して目標を共有している今、林記客棧など問題にならないとすれば、彼らにとっては略奪して分け合う絶好の機会だ。強い者が弱い者をいじめ、多数が少数を欺くようなことは、大きな利益が絡むと、普通の人でさえほとんどが拒否しない。ましてやトップクラスの酒楼を経営できる彼らなどなおさらだ。
厳しくなければ、京城のような場所ではとっくに骨の髄まで食い尽くされていただろう。
「皆の意見が一致したのなら、次は次の行動に移りましょう。」李逸梁は皆の決意が変わっていないことを確認した後、次の議題を提起した。
「林記客棧と清流王の関係は普通なのだから、遠慮する必要はない。私の考えでは、次の行動として林記客棧の有名な料理をすべてリストアップし、商工会と協力してそのコストを下げるべきだ。つまり、林記客棧の有名な料理を全て大幅に値下げするのだ。」昊業酒楼のオーナー、劉慈阅の目に冷たい光が閃いた。
「いい考えだ。林記客棧は新参者で、資金力もそれほどないはずだ。林記客棧が協力しようとしまいと、これは彼らを泥沼に引きずり込むのに十分な強力な手段だ。」辰光酒楼のオーナー、董維浪が大声で賛同した。
「私はダメだと思う。皆、林記客棧のVIPカードや霊石扇のことを忘れていないか？それに、私の知る限り、林記客棧は最近各地に多くの支店を開いているようだ。」燕尋酒楼のオーナー、楊程安が首を振って注意を促した。
皆は一瞬呆然とし、すぐに沈黙に陥った。確かに、林記客棧のVIPカードや霊石扇はどちらも巨大な財源だ。もし自分たちが林記客棧の店主なら、どちらか一方を惜しみなく売り出し、大量の資金を集めた上で、その力を使って他の酒楼を圧倒するだろう。
何度も議論を重ねてきた経験から、皆はすでに様々な案が却下されることに慣れており、すぐに新しい案を考え始めた。短い沈黙はすぐに過ぎ去った。

「銀子より多くてはダメなら、では林記客栈と、どちらの常連客が多いか競ってみるのはどうだ？」と、仁恒酒楼のオーナーである李逸梁は笑いながら言った。
皆、並の人間ではないため、李逸梁の言葉からすぐに閃きを得て、揚帆酒楼のオーナーである江方は待ちきれずに口を開き、「李さんの意味は……」と尋ねた。