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第527章材料の断絶

翌日の夕方、林東は一人で百店舗もの支店を開いた後、運送門を通って京城の林記客栈に戻った。
本来ならば田豊街に直行し、水霊獣に関する二度目の取引を行うつもりだったが、後院で馬春が待っていた。
「店主、枫林酒楼から新しい情報が届きました。」物置から物音がするのを聞き、石のテーブルの横でうたた寝をしていた馬春はすぐに立ち上がった。
「新しい情報？」林東は尋ねた。「また各トップクラスの酒楼が手を組んで何か新しい動きを起こすつもりか？」
「店主は賢明です！」馬春は褒め称え、頷いて言った。「もし枫林酒楼からの情報が間違っていなければ、各トップクラスの酒楼が連携して、林記客栈のあらゆる材料や労働力を掌握しようとしています。」
「どういう意味だ？林記客栈の食材を掌握するって？」林東は意味が分からなかった。
「それだけではありません！」馬春は首を振った。「各トップクラスの酒楼はネットワークが非常に広く、連携すればほぼあらゆる業界と深い関係を持っています。私たち林記客栈の食材やテーブル・椅子の交換、食料品など、彼らはすべてを掌握しようとしており、さらには私たちの従業員を掌握する可能性についても話し合っています。」
「林記客栈の従業員を買収しようというのか？」林東は驚いた。
馬春は首を振った。「従業員の家族に圧力をかけて、彼らが林記客栈を離れざるを得なくさせるつもりでしょう。新しい従業員を雇うにしても色々と不便があり、古株ほど機敏ではありません。育て上げた後も同じ方法で追い出すつもりです。」
「林記客栈を追い詰めても平気なのか？」林東は笑った。彼は各酒楼のオーナーたちが決して簡単な相手ではないことを知っていた。連携すれば、一足す一が二になるとは限らないまでも、少なくとも一よりは大きくなり、林記客栈を圧迫する方法をたくさん考え出すだろう。しかし、これほど愚かな手段を使うとは思わなかった。
林記客栈の背後には清流王がいる。林記客栈を圧迫するには、たとえすべてのトップクラスの酒楼のネットワークを結集しても、ゆっくりと時間をかけて林記客栈を追い詰めるしかない。その時には、林記客栈が怒っても発散する場所がなくなるだろう。

このような露骨な手段を使えば、林記客棧に清流王の人脈を使わざるを得なくさせることになる。林東であっても信じないだろうが、これらのトップクラスの酒楼のオーナーたちは林記客棟に供給ルートがあることを知っているので、材料供給を断つという手を恐れていないのだ。大店が小店を圧迫する際、材料供給を断つのは非常に効果的な手段の一つだが、それは小店に公式な後ろ盾がない場合に限る。各トップクラスの酒楼は人脈を通じて林記客棟に関連する店舗に材料供給を止めさせ、林記客棟が清流王に介入してもらえば、どの店舗もこれ以上強気に出られなくなる。各トップクラスの酒楼からの圧力は彼らの商売に影響を与えるだけだが、清流王からの圧力は彼らの生命や財産に直接脅威をもたらすのだ。

さらに、このようなあまり目立たない手段を使えば、林記客棟が怒れば、清流王にさらに目立たない手段で反撃してもらう可能性もある。

「私の見解では、まだ試探段階だろう。」馬春一は早朝から楓林酒楼からの情報を受け取り、林東よりも一層深く考えていた。

「試探？」林東は顔のかゆみを掻きながら、少し理解したようだった。

各トップクラスの酒楼のオーナーたちは、林記客棟の底線を探ろうとしているのだろう。材料供給を断つのはあまり良くない手段だが、一般的な競争手段の一つであり、それほど悪質とも言えない。

やや厳しい手段ではあるが、それだけで死敵になるほどではない。各トップクラスの酒楼のオーナーたちは、林記客棟のやり方から林東の性格を推測し、このような圧迫に対して清流王を動員して必死に戦うほど衝動的ではないはずだ。

さらに、林記客棟が材料供給を断たれるという問題を解決するためには清流王の人脈を使わなければならず、ついでに反撃するのも当然だ。そうなれば、各トップクラスの酒楼のオーナーたちは少しの代償を払い、清流王の反撃から林記客棟の底線や林記客棟と清流王の関係の深さを判断できるのだ。

これら二点を知っておけば、今後林記客棟を圧迫する際には計画を立てる上で大きな参考になり、もはや臆病になることなく、効率的に対処できるだろう。

「研ぐことは木を切る作業の妨げにならない」というのはまさにこれのことだ。

この計画、つまり各トップクラスの酒楼のオーナーたちの狙いは、まさに刃を研ぐことなのだ。

「どうやら、彼らは徐々に良い状態に入ってきているようだ！」林東は笑って褒めた。皆が刃を研ごうとしているのだから、各トップクラスの酒楼のオーナーたちは、先日互いに看板料理を交換し、林記客棟が一ヶ月近く対応策を出せず、最終的に焼肉で応えたことの成果をすでに味わっているに違いない。

林記客栈の焼肉は、実に状況を好転させる力を持っていた。登場した瞬間から大きな反響を呼び、七道辣菜のように林記客栈に最も忠実な常連客を一気に獲得するほどではなかったものの、その魅力は広範囲に及び、各トップクラスの高級レストランが持つ数品の看板料理の魅力をはるかに上回っていた。言うなれば、実際のところ各トップクラスのレストランは不利な立場にあったのだ。

しかし、各トップクラスのレストランのオーナーたちにとっては、自分たちが不利な立場にあるとは思っておらず、むしろ有利だと考えていた。結局のところ、これは初めての協力であり、まだ試みの段階に過ぎなかったからだ。

たった一度の試みだけで、林記客栈は商売が次第に減少していくのを目の当たりにして何もできない状況に追い込まれた。もっと大規模な攻勢に対しては、林記客栈にはもちろん抵抗する力もなかった。林記客栈が最終的に焼肉を導入して状況を好転させたとはいえ、各トップクラスのレストランのオーナーたちにとっては、それは単に林記客栈がこのような一流のシェフを見つけるという幸運によるものであり、林記客栈の店主である林東自身に状況を好転させる力があるわけではないと考えていた。

この幸運さに各トップクラスのレストランのオーナーたちは嫉妬したものの、それを本気で気にしてはいなかった。まさにそのために、1ヶ月余り後に彼らはすぐに2度目の協力について話し合いを始めることになったのだ。

各トップクラスのレストランのオーナーたちが、2度目の協力においては少しの代償を払ってでも準備を整えることを最優先としていることから、彼らの連携の度合いは初回よりも間違いなく高まっていた。

「どんなに状況が好転しても、結局は店主の手の中にあるんだ。」馬春は何とも思っていない様子で言った。「初回の協力では、わざと彼らに譲歩した。2度目の協力では、各トップクラスのレストランのオーナーたちが合意に至る前に情報を得ている。おそらく彼らが行動を開始する前に、私たちはすでに対応策を持っている。再び彼らに譲るか、一撃を与えるかは、やはり私たちが決めることだ。」

林東は思わず笑って言った。「どうやら、うちの馬管事にはもう対策があるようだな。」

馬春はにやりと笑って言った。「店主が気にしなければ、話してもいいですか？」

「話してくれ！」林東が促した。

「長所もあれば短所もある。馬春の強みは人と接する際の話術や洞察力、機転の良さだ。しかし競争における策略や騙し合いには長けていない。林東の前で再びその点を見せつける機会は珍しいので、当然慎重に行動する。まず考えを整理し、順序を整えてから喉をクリアにし、林東がいらだち始めて促す前にようやく口を開いた。「各トップクラスの酒楼の連合をより密接にし、彼らに林記客栈をさらに軽視させるには、もう一度やっても問題ない。私の考えでは、彼らの思い通りに動き、清流王に仲介を頼んで彼らに教訓を与えるか、店ごと訪ねて彼らの料理を批判し、謝罪を迫るか、あるいは京衙に圧力をかけて、些細な障害を設けて罰するのだ。とにかく林記客栈には損失はなく、各トップクラスの酒楼のオーナーたちに私の経営能力を軽視させることができれば、それだけで大きな利益だ。」
林東はゆっくりと頷き、尋ねた。「では、最初の一撃は？」
「最初の一撃は、もちろん林記客栈の輸送網を利用することだ。」馬春は自信満々に言った。「薪や米、油、塩が足りなければ他の場所から運び込み、霊材や霊獣が足りなければ他の場所から運び込み、店員が足りなければ他の場所から連れてくる……要するに何が足りなくても、他の場所から運び込むのだ。3、5ヶ月間運び続ければ、各トップクラスの酒楼のオーナーたちは混乱するだろう。冬になったら霊石ヒーターやパイプ式の香りを出せば、一撃で彼らを打ちのめすことができる。」
林東は苦笑いした。「目がチカチカするだけでは何の役にも立たない。霊石ヒーターやパイプ式の香りにはもともとその効果がある。相手はまだ手探りの段階なのに、私たちは最終手段を使ってしまった。これからどうやって各トップクラスの酒楼の連合に対抗するつもりだ？霊石ヒーターやパイプ式の香りを材料と一緒に出せば効果は高まるが、それでも大差はない。各トップクラスの酒楼のオーナーたちは目がチカチカするだけで、彼らの力を弱める助けにはならない。つまり、この最初の一撃の威力は十分ではない。」
「それなら……もう一度やって、相手に弱さを見せ続けるのか？」馬春が尋ねた。
林東は再び首を振った。「清流王に出てもらい、各トップクラスの酒楼のオーナーたちの考え通りに彼らに教訓を与えるのだ。弱さを見せることはできるが、最初に見せたのと大差なく、林記客栈の経営能力が不足しているという印象をさらに深めるだけだ。君が言った最初の一撃と同じく、この弱さを見せる戦略も威力が足りない。」

馬春は少し呆然とした。この二つの方法だけでも、彼にとってはすでにすごいものだと思っていたのだ。林東に感心してもらおうと考えていたが、このように言われると、どちらもあまり役に立たないようだ。
「店主、もし各一流レストランが力を合わせてこの手段を使ってきたら、私たちはどう対応すればいいですか？」
「考えてみよう。とにかく君が言った二つは確実に役に立たない。本当に思いつかなければ、『敵に弱さを見せる』方法を使えばいい。」林東は手を振って言った。
馬春は言葉を失った。自分が提案した方法が使われようと使われまいと、この言葉は彼のアイデアがそれほど良くないと宣告するも同然だった。
「もういいです。他に用事がなければ、私は万宝斋で取引をしに行きます。」
林東は各一流レストランが検討している方法を気にしていなかった。彼らはただ初めて試しているだけで、あらゆる主導権は自分たちにある。もっと効果的な方法を思いつける自信があった。それに、馬春の分析も全く役に立たないわけではなく、それによって彼はすでにある程度の構想を持っていた。ただ時間が急で、それが実行可能かどうかを考える時間がなかっただけだ。