第一百六十四章 天若无情

正月十六、夜明け前、十数名の騎兵が風のように明德門へと急ぎ進んだ。彼らが巻き起こす風圧で静かな朝霧が吹き飛び、明德門はすでに開かれていた。遠くから、城を守る兵士たちは無数の騎兵が押し寄せるのを見て恐怖に駆られ、数十歩走り出して叫んだ。「止まれ！止まれ！」
戦馬の速度が落ちると、城を守る将校が先頭に立って尋ねた。「誰が城を出るのか？」
李慶安は戦馬を止めて言った。「私は北庭の李慶安です。急用で出かけます。どうか通してください！」
将校は厳かに敬意を表し、手を合わせて言った。「なんと、李使君でしたか。」
彼は手を振って命じた。「通せ！」
門口にいた民衆たちは次々と脇に退き、道を譲った。李慶安は拳を抱えて言った。「皆さん、本当にありがとうございます！」
彼は馬を促し、戦馬は城門を通り抜け、瞬く間に城外へと出た。
李慶安は昨夜、坊門が閉まる直前に相国府からの手紙を受け取っていた。舞衣は崔家に追い立てられ、すでに相国府を離れて岭南へ向かったのだ。彼はすぐに心配になり、彼女たちが遠く離れた岭南まで行ってしまったことに焦り、一晩中追いかけようと思ったが、坊門はすでに閉まっていた。一晩中心配した末、夜が明けると、彼は十数名の親兵を率いて急いで追いかけた。
長安城を出て、彼らはさらに十数里急いで進み、三叉路に到着した。東、南、西へと続く道があり、長安から岭南へ行くには三つの道があった。一つは海路で、揚州や上海で船に乗り、遠くへ航海する道。二つ目は陸路で、荊襄から川を渡り豫章を経て岭南へ行く道。三つ目は水陸両用の道で、蜀道を通り益州で船に乗り、岷江を経て長江を下り、九江から再び陸路で南下する道だった。
舞衣が具体的にどの道を行ったのか、李慶安には分からなかった。彼は馬を止めて周囲を見回し、道端に小さな町があり、三叉路の正対面には小さな食堂があった。彼は馬を食堂の前に進めると、店員が出迎えて言った。「将軍様、朝食をご希望ですか？」
「聞きたいのですが、昨夜、白い服を着た女性二人がここに来ませんでしたか？」
「はい！昨夜、白い服を着た女性二人が通りかかり、しばらく座っていました。彼女たちと一緒にいたのは白髭の老人で、彼らは岭南へ行くことを相談していました。お客様は彼らを探しているのですか？」
李慶安は大喜びし、急いで尋ねた。「彼らはどの道を行きましたか？」
「老人は去る際にこっそりと言い残しました。もし誰かが彼らを探してきたら、子午谷を通って蜀中へ行ったと伝えるように、と。」
同行していた老人の言葉は奇妙だったが、李慶安にはもはやそんなことを気にする余裕はなかった。彼はすぐに馬を方向転換させ、南へと鞭を振って言った。「急いで子午谷へ行け！」
十数名の兵士が彼に続き、一緒に子午谷の方向へと急いで進んでいった。

子午谷は長安から終南山を越える小道で、長安の南約百里の場所にあり、全長は六百余里に及ぶ。長安から漢中へ向かう近道であり、三国時代には蜀の大将・魏延が何度も諸葛亮に対して子午谷を通って関中を占領する奇策を提案したが、採用されなかった。

盛唐時代には、子午谷は関中と漢中の人々が行き来する主要な通路となり、一年中商人や旅人が絶え間なく行き来した。谷間には多くの宿駅や旅館が建てられ、通行する人々が休憩できるようになっていた。

夕方頃、一台の馬車が大きな寺の前で停まった。その寺は香積寺と呼ばれ、ここは官道から二里離れた場所にあり、子午谷へ向かう小道だった。遠くには険しい終南山が連なり、その山々はまるで青い巨大な龍のように関中平野に横たわり、関中から南下する道を遮り、関中の天然の戦略的障壁となっていた。

舞衣の気持ちは依然として晴れず、どんどん遠ざかっていく長安を見つめながら、彼女の心は失望と悲しみでいっぱいだった。幼い頃からずっと長安を離れたことがなかったのに、今は故郷を離れ、行き先もわからない道を歩まなければならない。彼女は両親の墓参りに行きたかったが、両親が岭南に流刑された場所や埋葬されている場所については何も知らなかった。それでは、墓参りが終わった後はどこへ行けばいいのか？彼女はさらに迷っていた。まるで広大な海原を漂う小舟のようで、自分の運命をもはやコントロールできないようだった。

もしかすると、彼女は小さな町に行き、静かに一生を過ごすかもしれない。香積寺の寺門を見ながら、舞衣はふと慈恩寺のことを思い出し、李慶安が自ら馬車を運転して彼女を連れて参拝に行ってくれた過去を思い出した。すると再び李慶安のがっしりとした姿が舞衣の心に浮かび、彼の広い肩はまるで彼女のために空を支えてくれるかのようだった。この瞬間、彼女はどれほど李慶安に会いに来てほしいと願っていたことか！

その時、忠叔が寺院から急いで出てきて、後ろには二人の僧侶が続いていた。忠叔は舞衣に向かって笑って言った。「舞衣さん、すべて手配しました。どうぞ私についてきてください。寺院には客室があり、そこで休むことができます。」

「わかりました。」

舞衣はこの辺りがかなり人里離れており、周囲にはこの寺だけがあることを見て頷き、「玉奴、下りましょう」と言った。

「女性の施主様、どうぞ。」

僧侶たちは三人を連れて一つの庭に案内した。そこは寺院の客室で、後壁に隣接しており、隣には寺院を出るための後門があった。建物はかなり古びており、あまり人が住んでいないことがわかった。

彼らが庭に入ると、庭の枯れ木から「ガッ！ガッ！」と数羽のカラスが飛び立ち、夕暮れ時の半明半暗の空を一層寂しく見せていた。

「施主様方、どうぞご自由に。この小さな寺には食糧が不足しており、精進料理を提供することができません。申し訳ありません。」

二人の僧侶は適当に数言を交わすと急いで去ってしまった。小さな中庭には四、五軒の空き部屋があり、そのほとんどは長い間誰も住んでおらず、部屋の中はほこりでいっぱいで、窓の紙も破れていた。夜風が窓の紙を叩き、パチパチと音を立てていた。壁の隅やドアの後ろには蜘蛛の巣が張り巡らされていた。

彼らはあちこち探し回り、やっと少し清潔な部屋を見つけた。それは昨年、ある学者がここで勉強する際に借りていた部屋で、その学者はもう去っていた。忠叔は油灯に火をつけ、豆粒ほどの灯心が部屋を照らした。部屋はかろうじて人が住める状態で、少なくとも窓の紙は無事で、空っぽのベッドにもそれほどほこりは積もっていなかった。

「お嬢さん、先に休んでいてください。私が布団を持ってきます。馬車の中には乾燥した食料も少しあります。今夜はとりあえずそこで過ごしてください。先に五十里ほど行くと町があるそうです。明日の昼になったら、ゆっくり休みましょう。」

舞衣はため息をつき、申し訳なさそうに言った。「忠叔、本当にご苦労さまです。」

「お嬢さん、そんなことを言わないでください。これは主人の命令です。私は全力を尽くしてお嬢さんの面倒を見ます。どうぞ休んでいてください。私が物を取ってきます。」

忠叔が去ると、その時には玉奴がすでにベッドをきれいに拭き、舞衣を支えて座らせていた。彼女はずっと心配していて、とうとう我慢できずに小声で尋ねた。「お嬢さん、本当に岭南に行くのですか？」

「じゃあ、岭南に行かないならどこに行くの？私の三祖様は岭南で小さな役人をしているのよ。彼以外に私に親族なんていないわ。」

「でも、お嬢さん、三祖様はお父様をとても嫌っていると言っていましたよね？お嬢さんが行ったら、彼は受け入れてくれるのでしょうか？それに、岭南は湿気が多く瘴気もあると聞きます。お嬢さんのような弱い体では長距離の旅に耐えられないでしょう。お嬢さん、両親の墓参りは孝行ですが、もし彼らがお嬢さんが遠くまで行くことを知ったら、冥界でさえも心配するでしょう。お嬢さん、私の言うことを聞いて、とりあえず岭南には行かないでください。」

舞衣も少し動揺していた。両親の墓参りは子供の頃からの願いだったが、こんな悲しみに満ちた気持ちで岭南に行くのは、自分の体が耐えられないのではないかと心配だった。彼女はしばらく考えてから言った。「そうですね！まずは成都で数ヶ月間過ごしましょう。私は琴院に行って琴を弾き、生徒を何人か教えます。体が少し回復し、天気も暖かくなったら、その時に岭南に行きましょう。」

玉奴はうつむいて言った。「お嬢さん、私が言いたいのは、北庭に行きましょうってことです！」

「またそれね。前にも言ったでしょう？もうその話はしないでって。」

「お嬢さん、相国の叔父様が言っていましたよね？李庆安を責めてはいけないって。実は彼がお嬢さんのことをとても好きだって知っています。お嬢さんが病気だと聞いて、彼は何も言わずに急いで見に来たのに、お嬢さんは、彼に小琴を返してしまったのです。お嬢さん、お願いです、彼のところに行ってください！」

「もういい、やめて！」
舞衣は動揺しながら言った。「琴を持ってきて。少し弾きたいの。」
玉奴は仕方なくため息をつき、琴を取りに行った。しばらくして、客間から優雅な琴の音が聞こえてきた。その音はまるで物語を語るかのようで、弱い女性の孤独な人生と困難な運命を描いていた。徐々に琴の音は変わり、「悲しきスペイン」の曲になった。旋律は次第に激しくなり、舞衣は心を込めてその曲に没頭した。彼女の心の奥底には、運命に屈しないという闘志が満ちていた。
突然、「チン！」という音と共に琴の音が途切れた。舞衣はゆっくりと立ち上がり、何かに集中して耳を澄ませていた。
「お嬢様、どうしたのですか？」
舞衣は彼女を掴み、緊張して尋ねた。「玉奴、聞こえた？六弦琴の音、聞こえた？」
玉奴は首を振り、「お嬢様、きっと聞き間違えています。私には何も聞こえません」と言った。
「違う！六弦琴の音よ。」
舞衣は振り返り、急いで裏庭に走っていった。玉奴は慌てて呼び止めた。「お嬢様、もう暗くなりましたよ。」
しかし舞衣は既に遠くに行ってしまっていた。玉奴は苦笑いを浮かべ、追いかけた。お嬢様は李慶安のことを口に出したがらなかったが、彼の少しの気配を感じると、何もかもを顧みなくなった。
舞衣たちが住む庭は裏門に隣接しており、寺の背後には広大な山林が広がり、小道が官道へと続いていた。もう完全に暗くなり、寺の外は真っ暗で、山林の輪郭がかすかに見えた。夜風が山林を吹き抜け、単調な音を立てていた。舞衣は寺の門の外の静かな階段にぼんやりと立ち、近くの陰鬱な森を見つめていた。極度の虚無感が彼女の目に涙をもたらした。玉奴は彼女を邪魔しないよう、静かに門の中で待っていた。
舞衣は一人で寺の門の外に立ち続け、長い時間が過ぎた。明月が昇り、月光が木々の隙間から薄紗のように差し込み、その孤独な女性の美しい顔を照らした。彼女はもはや心の悲しみを抑えきれず、寺の門の前の石碑に身を寄せて静かに泣き始めた。
突然、森の中から琴の音が聞こえてきた。とてもはっきりしており、玉奴でさえ聞こえた。彼女は足を止め、小さく驚きの声を上げた。
舞衣はゆっくりと顔を上げ、信じられない思いで森の中を見つめた。そこにいた。李慶安が森から出てきて、六弦琴を抱え、熱心に「悲しきスペイン」を弾いていた。時折顔を上げ、彼女を愛情深く見つめ、顔には笑みが浮かんでいた。それは久しぶりに再会した喜びの表情だった。

舞衣の顔には涙が流れていたが、その目は生きる力の炎のように輝き、彼女の顔全体を明るく照らしていた。彼女はぼんやりと、ゆっくりと近づいてくる李慶安を見つめていた。夢を見ているのだろうか？彼は目の前にいるのだ。
玉奴はそっと庭の門を閉めた。門を閉める瞬間、彼女は喜びのあまり飛び上がり、声を出さないように口を手で覆った。彼女はスカートを持ち上げて小さな庭へと走って行った。忠叔に、もう岭南に行く必要はないと伝えたかったのだ。
琴の音が止み、李慶安は舞衣の前に立ち、この優しく美しい女性を見つめ、心に慈しみが溢れた。
舞衣はぼんやりと李慶安を見つめていた。長い間彼女を支えてきた力が突然消え去り、彼女は極度の疲労を感じた。一言も言う間もなく、視界が暗くなり、李慶安の腕の中に力なく倒れ込んだ。
……