第一百三十六章 石堡大戦（下）
前山で、哥舒翰の大軍の奇襲は失敗に終わった。哥舒翰はこれまでに石堡城の戦いの詳細を何度も分析しており、石堡城は三方を山に囲まれ、高さは千丈にも達し、山頂の面積は150エーカー、常駐兵は600人だが、戦時には1000人が駐留できる。これが石堡城内で兵士を収容できる限界だった。
これらすべてを哥舒翰は考慮していた。1000人というのは多くなく、吐蕃軍も絶えず戦死者を出す。李慶安が援軍を阻止できれば、吐蕃軍はどんどん減っていくだろう。自分には6万の強兵がおり、先人たちが残した数多くの貴重な経験もある。4時間以内に石堡城を奪取できると確信していた。
しかし、哥舒翰には一つの抜け穴があり、重要な問題を見落としていた。それは天候の影響だ。今は水滴が氷になる季節であり、吐蕃軍も応龍堡と同様に山道に大量の水を撒き、山道を氷壁に変えてしまった。そこでは手が付けられず、登るのは極めて困難だった。唐軍の数名が崖から落ちる悲鳴が吐蕃軍を警戒させたのだ。
石堡城の上では、巨石や転がる木々が雨のように降り注ぎ、既に2000人近くの唐軍が城から300歩も離れていない場所まで苦労して登ってきたが、次々と降り注ぐ巨石によって唐軍は血肉飛濺し、大勢が崖から転がり落ち、悲鳴が絶えなかった。狭い山道では唐軍がひしめき合い、避ける場所もなく、多くの兵士が逃げようとしたが、混乱の中で大量の兵士が断崖から転げ落ちた。一瞬にして、2000人の唐軍の先鋒部隊は崖下で命を落とし、わずか30人余りしか逃げ帰れなかった。
一人の兵士が高秀岩のもとに駆け寄り、大声で泣き叫んだ。「高将軍、山道はすべて氷で、登ることができません。楊都尉や部下たちは全員戦死しました！」
高秀岩は大きな石の上に重々しく座り、地面を見つめてぼんやりしていた。彼の持つ先鋒軍は合計で5000人しかおらず、始まったばかりで既に4割も失われている。この戦いはまだ続けられるのか？
しばらくして、彼はため息をつき、立ち上がって言った。「馬を用意せよ。大将に報告に行く！」
哥舒翰の顔色は極度に暗くなっていた。初戦で敗北し、吐蕃軍の毛一本にも触れられなかったのに、この高秀岩はまだ自分に報告する勇気があるのか？
哥舒翰は心の怒りを抑え、高秀岩に冷たく言った。「お前は董延光が石堡城を攻めた戦いに参加したことがある。多くの無駄な死があったが、それを避けることができたはずだ。もう1万人を加えてやろう。それでも落とせなければ、我が軍の厳しい軍法を恨むな！」
高秀岩は怯えて頭を下げ、言った。「大将、もう明るくなりました。正午までには絶対に落とせません。どうかもう半日だけ時間をください。必ず石堡城を落とします。」
「だめだ！」哥舒翰は断固として拒否した。「李慶安のところには三千の兵しかいない。正午まで持ちこたえるのも大変なのに、どうして夜まで持ちこたえられるというのか？」
その時、哥舒翰の参謀の一人が進言した。「大将、李慶安の兵数は少ないですが、吐蕃軍の主力は董延光に足止めされているため、援軍もそれほど多くは来ません。せいぜい一万程度でしょう。彼が地形を生かして守り抜けば、夜まで持ちこたえられるはずです。」
哥舒翰はしばらく考え込んだ後、頷いて高秀岩に言った。「わかった！今夜までに、もしあなたと張守瑜が石堡城を落とせなければ、お前たちの首を取るぞ。行け！」
高秀岩は怖くなって急いで逃げ出した。哥舒翰は赤嶺の連なる高い山々を見つめ、心に憂慮を抱いた。李慶安は吐蕃軍の援軍を防ぎ切れるのだろうか？
……
夜が明け、空は雲に覆われていた。赤嶺の西側では、八万の吐蕃軍主力が山の麓に到着していた。今や全軍の指揮を執っているのはダザルグンではなく、吐蕃の赞普であるチェツォ・ドゥルツァンだった。ダザルグンは命令を実行する将軍に過ぎず、彼が提案した急攻の案はチェツォ・ドゥルツァンに採用されなかった。
吐蕃軍は急いで攻撃に移ることなく、赤嶺の山麓に陣を張った。八万の大軍、数千の天幕が密集し、一望しても果てが見えないほどだった。
ダザルグンは大天幕の前に立ち、複雑な心境で赤褐色の岩々を見つめていた。遠くの石堡城からは依然として狼煙が上がっている。彼は深くため息をついた。昨夜、李慶安の奇策を重視すべきだったのに、赞普は彼の兵が二三千人しかおらず、大したことはないと言い、北線で唐軍の主力と戦うべきだと主張したのだ。
しかし今は、李慶安のわずかな兵力を気にするべきではなく、迅速に決着をつけるべき時なのに、赞普は一歩一歩慎重に進み、李慶安の奇襲を防ぐと言っている。
ダザルグンは苦笑いせざるを得なかった。李慶安にはせいぜい三千人しかいない。たとえ奇襲を仕掛けたとしても、八万人の前では卵で石を打つようなものだ。まさか三千の唐軍が八万人を打ち負かして逃げさせることができるだろうか？
ダザルグンの気分は非常に悪かった。赞普が急いで攻撃しないということは、李慶安に戦備を整える時間を与えていることに他ならない。もし自分なら、五千の先鋒を直ちに送り、第一波の攻撃を仕掛けて、李慶安に息つく暇を与えないだろう。
この赞普め！明らかに戦いを理解していないのに、何でも自分がやろうとする。
その時、侍衛が急いで駆け寄ってきて言った。「大将軍、赞普がすぐに大天幕に来て軍情を協議するようにと仰っています。」
ダザルグンは低くため息をついた。何を協議する必要があるのか。自分の意見を聞かず、わざわざ呼び出すのに、何の意味があるのか？
「わかりました。すぐに行きます！」
……
豪華絢爛な大天幕の中で、チェ・ツォ・デツァンは将軍・ルン・ツァン・チーの報告を聞いていた。唐軍は非常に強力な雷、つまり龍駒島にある天雷を発見したのだ。
「ザンプ、その雷の爆発音は耳をつんざくほどで、空から落ちてくるとすぐに炎が噴き出し、黒煙が立ち込め、近づいた者は皆粉々になってしまいます。実に恐ろしいものです。一体何なのか、部下には分かりません。しかし、一度その雷が爆発すると兵士たちは極度に恐怖し、軍心が乱れます。ザンプ、部下が叫んでも止められず、五千の兵士のほぼ半数が互いに踏みつけ合って死んでしまったのです！」
「半数が互いに踏みつけ合って死んだだと？それは大げさすぎるだろう！」
ダザ・ル・グンは顔を曇らせて王の天幕を出て行き、冷ややかに言った。「私が尋ねるが、唐軍はすでにお前たちの周辺に迫っているのに、なぜすぐに気づかなかったのか？私は何度も鎧を脱いで眠ってはいけない、全軍を山の凹みに駐屯させてはいけないと命じたのに、なぜ守らなかったのか？今や五千の兵士が全滅したのに、お前は互いに踏みつけ合ったせいだと言い逃れるのか。よろしい、お前には一切の責任がないな！」
「ダザ・ル・グン、ザンプが尋ねている。無礼を働くな！」
シャン・ジエ・シーが怒号を上げ、ダザ・ル・グンの非難を遮った。チェ・ツォ・デツァンは手を振り、静かに言った。「今は責任を問う時ではない。もっと重要なのは、ルン・ツァン・チーが我々に非常に重要な情報をもたらしたことだ。唐軍は新しい武器を開発し、彼らの火油よりも強力だ。ダザ・ル・グン、それこそが重要な点だ。」
ダザ・ル・グンはこれ以上何も言えず、恨めしそうにルン・ツァン・チーを一瞥し、頭を下げて言った。「微臣には恐れ多いです。ザンプのご命令をお待ちしています。」
「うむ！お前を呼んだのは、最小限の犠牲で山を攻め上がり、石堡城の兵士たちを救う方法を相談したいからだ。お前は兵を扱うのが上手い。意見を言え！」
ダザ・ル・グンは心の中でため息をついた。今になって戦えば、どうやって最小限の犠牲で済ますことができようか。彼は言った。「ザンプ、部下の考えでは、大軍を押し寄せて人数で唐軍を圧倒し、そうすればたとえ被害が出ても唐軍のチャンスはほとんどなくなります。ザンプ、ご検討ください。」
その時、地面に跪いていたルン・ツァン・チーが口を挟んだ。「ザンプ、山道は曲がりくねって狭く、大軍が一度に上がることはできません。順番に戦わなければなりません。」
チェ・ツォ・デツァンは頷き、「では、最大でどれだけの軍隊を送り込めるのか？」と尋ねた。
「最大で五千の軍隊です。」
「ならばよし！第一陣はお前が率いて戦え。私が直接お前を支える。」
チェ・ツォ・デツァンは立ち上がり、ダザ・ル・グンを一瞥もせずに大声で命じた。「私の命令を伝えよ。大軍を動員し、山攻めを開始せよ！」
攻撃の太鼓の音が吐蕃の大天幕の中で突然鳴り響いた。
……
吐蕃軍のためらいが李慶安に備戦の時間を与えた。現在、唐軍は赤嶺の中段に位置しており、この一帯の山々はまるで階段のように層をなして高くそびえ、山は高く斜面は急だが、2、3百丈ごとに緩やかな斜面があり、攻撃側に休息の場を与えている。これは段階的に進軍するのに適しているが、同時に唐軍には複数の防衛線を構築する機会も与えている。
そのため、李慶安は急いで完全な防衛計画を立て、3つの防衛線を設けた。第一の防衛線は山麓から約500丈離れた鹿唇溝に設置された。ここは2つの巨大な岩の形が鹿の唇に似ていることから名付けられた。山体は崩れており、その背後には深さ半里もある溝がある。
3000人の唐軍が忙しく防御工事を築いていた。彼らは近くから大小さまざまな石を運び寄せ、1里も続く掩体を築いた。
誰も話さず、皆の心は重かった。3000人の唐軍が約10万人の吐蕃軍の攻撃に立ち向かうなど前代未聞であり、結果も言うまでもない。彼らを待っているのは死だけで、唯一の違いはどのような形で死ぬかということだけだった。
「みんな、石を置いて、私の話を聞け！」
これは主将の李慶安が戦前の動員を行っているのだった。兵士たちは手元の作業を中断し、集まってきて、静かに主将を見つめていた。
李慶安はゆっくりと各兵士の顔を見回し、一人ひとりの目をじっと見つめた。彼が見たすべての目には必死の決意が満ち、荒涼とした悲壮さが漂っていた。彼は深く息を吸い、再び言った。「私は約束する。戦死した兵士一人ひとりの遺灰を故郷に送る。もし私が戦死したら、生き残った仲間たちに安西勃達嶺の山口に私の遺灰を埋めてもらいたい。しかし、私たちは決して死を軽々しく口にしない。私たちにはまだチャンスがある。唐軍が石堡城を攻略すれば、それが私たちの勝利の瞬間だ。今、全員で自分の装備を点検し、吐蕃軍の最初の攻撃に備えよう。」
彼の言葉が終わるやいなや、山麓から「ドン！ドン！」という巨大な皮鼓の音が聞こえ、吐蕃軍特有の長い号笛が低く鳴り響いた。李慶安は急いで振り返り、黒々とした吐蕃軍が集結し始めているのが見えた。それはまるで草原に広がる巨大な黒い帯のようだった。
吐蕃軍の中央で、李慶安は突然巨大な木製の輿を見つけた。それは数百人によって運ばれており、輿の上には楕円形の白いテントがあり、テントの周りには旗が翻っていた。最前列には巨大な金色の羅傘があった。
李慶安は心の中で計り知れない驚きを感じた。あの金色の傘は吐蕃の赞普の象徴だ。まさか吐蕃の赞普も軍の中にいるのか？
攻撃の太鼓の音と共に、吐蕃軍の第一波の攻撃が始まった。圧倒的な数の兵士たちが一斉に押し寄せ、彼らはすぐに隊列を狭め、幅五丈の浅い溝に沿って群れをなして山を登り始めた。彼らは青色の鎖帷子を身につけ、長槍を持つ者もいれば、剣と盾を持つ者もいた。彼らの恐ろしい顔には興奮と渇望が満ちていた。論蔵は隊列の中で剣を振りながら叫んだ。「唐軍はわずか三千人だ。突撃して功績を奪え！」
吐蕃軍はさらに勇敢に山を登り、叫びながら唐軍の陣地に向かって突進した。距離はどんどん縮まり、唐軍の陣地まであと七百歩のところで、群れをなした吐蕃軍がラッパ状の隘路から飛び出した。ここから斜面の傾斜は緩やかになり、兵士たちは数十丈の幅に散らばった。
吐蕃軍は一声叫び、速度を上げた。その時、唐軍の陣地から鐘の音が鳴り、百人の唐軍が一斉に石を転がし始めた。瞬く間に三つの巨大な石塊が転がり落ち、それぞれの石は数千斤もの重さがあり、斜面を伝って密集した吐蕃軍に向かって投げ下ろされた。
最前線にいた吐蕃軍は急いで振り返って逃げようとしたが、巨大な石塊が轟音と共に落下し、悲鳴と砕ける音が響き渡った。大量の吐蕃兵が血肉にまみれて倒れ、石塊はすぐに赤く染まり、肉片をつけたまま群衆の中を転がり、悲鳴が野原に響き渡った。吐蕃兵たちは必死に両側に避けようとしたが、多くの者が崖から突き落とされて転がり落ちていった。
三つの巨大な石塊によって千人が殺されたが、吐蕃軍の数はあまりにも多く、石塊が通り過ぎると、数千人の吐蕃兵が一斉に立ち上がり、再び唐軍の陣地に向かって突進した。登りながら矢を放ち、山の上からは唐軍の石塊が雹のように、矢は雨のように降り注ぎ、激しい阻止戦が始まった。
山の麓では、吐蕃の赞普・赤祖德赞が遠くから山の上の戦場を見ていた。唐軍は石塊と弓矢を組み合わせて防御しているのだ。伝説の霹靂雷は現れず、これは唐軍の矢や霹靂雷が十分でないことを意味していた。赤祖德赞の顔には得意げな笑みが浮かんだ。彼はすぐに命じた。「さらに一万の軍を投入して攻撃せよ。そして三軍に命じよ。唐軍の李慶安の首を取った者には、官位を三階級昇進させ、羊十万頭と奴隷千人を与えよ。」
吐蕃の赞普が直接約束した褒美によって、吐蕃軍は狂乱した。斜面は密密麻麻と吐蕃軍で埋め尽くされ、彼らは皆、死を恐れず、まるで黒い狂潮のように上へと突進し続けた。退くことはなく、死ぬか、敵陣に突入するかのどちらかだった。
唐軍の矢は飛ぶバッタのように、激しい雨のように速く、鋭い新型の透甲矢が吐蕃の鎖子甲を貫いた。矢先の毒薬が急速に流れる血液の中ですぐに効き、矢を受けた兵士たちは次々と地面に倒れ込んだ。
吐蕃軍の第一波の攻撃には一万五千人が投入され、山全体がほとんど黒く染まった。彼らは自軍の死体や血肉を踏みしめながら突進し、まるで死を恐れない野獣のように叫びながら、何もかも顧みず上へと突進していった。
百歩先の吐蕃軍が矢を放ち始め、空に矢の網が張られた。唐軍にも被害が出始め、一人の唐軍兵士は喉を射抜かれて坂を転がり落ち、別の兵士は石を投げようとしたところ、流れる矢に頭部を射抜かれ、悲鳴を上げながら石ごと敵陣に転がり落ち、瞬く間に肉片にされた。
李慶安は唇を強く噛みながら戦況を観察していた。吐蕃軍はすでに八十歩先まで迫っており、多くの死傷者が出ているにもかかわらず、後退する気配は全くなく、唐軍の陣地に最も近い北側の吐蕃軍はもはや四十歩も残っていなかった。
白元光が李慶安の前に駆け寄り大声で叫んだ。「早く火薬弾を撃て！これ以上撃たなければ後退できなくなるぞ。」
李慶安は唇を噛み切って血を流していたが、それでも断固として首を振った。「だめだ！」
北線の約千名の吐蕃軍がついに唐軍の陣地に突入した。荔非元礼が怒号し、「兄弟たち、斬れ！」と叫んだ。
彼は大刀を振り回しながら敵陣に突っ込み、激しく斬りつけ、まるで狂った虎のようだった。四百余名の唐軍兵士も風のように突入し、一瞬にして首が転がり、血肉が飛び散り、悲鳴が響き渡った……
その時、中線の吐蕃の重装軍と南線の軍隊も唐軍の陣地まで三十歩も残らず迫り、激しい血の匂いが漂ってきた。
李慶安はついに命令を下した。「点火しろ！」
数発の火箭が二十歩先に放たれ、「轟！」という鈍い音と共に、三十丈もある坂が瞬く間に炎に包まれた。火勢は猛烈に広がり、百五十歩以内が一瞬にして炎に飲み込まれた。その火海の中には三千余名の吐蕃兵士が密集しており、唐軍の陣地はたちまち地獄のようになった。無数の人々が火の中で悲痛な叫び声を上げ、絶望的な叫び声が響き渡り、見るに堪えない光景だった。
李慶安は静かにため息をつき、命令を下した。「第二防衛線まで後退しろ！」
……
最も激しい地獄の火によってついに吐蕃軍は退却した。最初の突撃は約二時間続き、吐蕃軍は六千余人が死亡し、唐軍も三百余人が死傷した。そのほとんどが吐蕃軍との近接戦闘で命を落としたのだ。
戦場は一時的に静まり返り、小さな谷間で二十数人の女護兵たちが忙しく動いていた。彼女たちは熟練した手つきで百人以上の唐軍の負傷者の傷口を消毒し、止血し、慎重にナイフで骨に突き刺さった矢を取り除き、女性特有の優しさと慰めで兵士たちを元気づけていた。
荔非元礼は三か所切り傷と二本の矢傷を負っており、左手の薬指と小指は切り落とされていた。施三娘が必死に彼の傷を包帯で巻いて消毒していると、痛みで彼の顔は歪んだが、口元では相変わらず悪戯っぽい態度を崩さなかった。
「三娘、俺の指はもうないんだ。これから女を触っても感じられるか？」
「どうして感じられないの？右手を使えばいいじゃない。」
「へへ！三娘、俺に触ってくれないか？感じさせてくれよ。それか、君が俺に触ってくれればいい。一度だけでいい。前回の海辺の時みたいに、死ぬ前に一度だけ楽しませてくれ。」
施三娘は顔を真っ赤にして、仕方なく彼の股間を適当に触りながら怒った声で言った。「これでいいでしょ！」
荔非元礼は長いため息をつき、酔ったような表情を浮かべてにやりと笑い、「石榴裙下死、做鬼也风流」と言った。
「あなたは死なないわ。発情した雄牛みたいに、言うことを聞きなさい！もう変なことを考えないで。」
施三娘が彼の傷を処置し終えると、笑いながら彼の額を軽く叩き、他の負傷者の世話に行った。
荔非元礼は目を輝かせ、再び顔を上げて苗翠儿に呼びかけた。「翠儿、ちょっと来てくれないか？俺はもう死ぬんだ。死ぬ前に君に言いたいことがある。」
……
谷間にある唯一のテントの中で、李庆安と荔非守瑜は慎重に砂盤を組み立てていた。その砂盤には青海地方の地形が再現されており、青海、龍駒島、大通山、赤嶺などは泥で作られ、米粉で雪山のように覆われていた。また、軍営や烽火台もあり、烽火台には火油まで用意されており、非常にリアルに作られていた。砂盤の長さは約一丈、幅は五尺で、底は鉄製、中央には木製の層があり、普段は四つに分けて持ち運び、使う時には再び一つに組み立て、鉄の留め金で固定された。
「七郎、これでいいのか？」
「私も確信はないが、とにかく試してみるしかない。吐蕃の人々ならこれに興味を持つだろう。」
「確かに、吐蕃の人々はこんな地図を見たことがないだろうね。」
李庆安は最後の鉄の留め金を留め、立ち上がって外の天気を見た。突然眉をひそめて尋ねた。「今、何時だ？」
親兵が報告した。「将軍、今は正午まであと十五分です。」
李慶安は急いでテントを出て、遠くの石堡城を見上げた。石堡城からは依然として煙が立ち上っており、明らかに吐蕃人の手にあるようだった。彼は思わず軽く首を振った。正午に石堡城を攻略すると約束していたが、どうやらそれはもう不可能のようだ。ちょうどその時、山の麓で吐蕃人の攻撃の太鼓の音が再び轟々と鳴り響いた。