第一百三十一章 島奪取の戦い（下）
夜空には雲一つなく、丸い月が青海の果てしない青空を漂い、冷たい光を地面に降り注げていた。氷面は銀白色に染まり、透明感あふれる姿を見せている。その白く輝く氷面の遠くに、黒い点々が現れた。それは数百人からなる騎兵隊で、馬の蹄には麻布が何重にも巻かれており、氷の上を速く走ることができていた。
南霁云は先頭に立ち、絶えず真南にある明るい点を不安げに見つめていた。もう四更時で、あの名もない岩礁の上の篝火は依然として燃え続けている。この時、彼は北東方向にもう一つの明るい点を見つけた。それは沿岸の崖にある唐軍の烽火台だった。この二つの烽火台は龍驹島の応龍城と神威城を結び、互いに支え合っていた。
今、応龍城が攻撃されているのだから、神威城も最初の約束通り急いで援軍に来るのだろうか。南霁云は心配でたまらなかった。
さらに十数里進むと、東の空にはすでに明るい光が差し始めていた。この時、北東岸まではもう二十里も残っていなかった。その時、一人の兵士が前方を指差して叫んだ。「南将軍、見てください！」
前方には軍隊がこちらに向かって急速に近づいており、ますます近くなるにつれて唐軍の旗が見え始めた。南霁云の心は沈んだ。李慶安が最も恐れていたことが現実になったのだ。
前方から来る軍隊は神威堡の唐軍で、王難得が四千人を率いて応龍城を援護しに来たのだ。これは哥舒翰の命令によるもので、二つの城は互いに支え合い、一方が攻撃されればもう一方が必ず救援に向かうのだ。青海の烽火が燃え上がると、王難得は軍を率いて救援に向かったのだ。
「前方にいるのは王将軍ですか？」
南霁云は大声で叫び、馬を駆って前に進んだ。王難得は戦馬を止め、「私が王難得だ。何が起こったのか？」と尋ねた。
「王将軍、李将軍の命で伝えに来ました。吐蕃人が龍驹島を攻撃するのは偽りで、本当は神威城を攻撃するつもりなのです。李将軍はすぐに戻るようお願いしています。」
王難得は驚いた。彼は南の烽火を見やり、なぜあの烽火が消えないのか不思議に思った。王難得も事態の深刻さを悟り、すぐに手を振って命じた。「全軍、急いで神威城に戻れ！」
唐軍の馬たちは方向を変え、神威城へと急いで戻っていった。
赤嶺の雪を被った峰々に朝霞がかかり、真っ白な山々に美しい光が映し出されていた。しかし、この時、赤嶺の下の神威堡では戦いの声が天を揺るがしていた。三万の吐蕃軍が神威堡を大規模に攻撃しており、山腹には死体が散乱し、血が氷となって山全体を赤く染め上げていた。次々と投石機が巨大な石を城壁に向かって投げつけていた。
「ゴォッ！」という轟音が城壁から聞こえてきた。時折、大きな壁の一部が剥がれ落ち、吐蕃軍の重い石が唐軍を城壁の上で厳しく押さえつけていた。数千の吐蕃軍がすでに山頂に到達しており、十丈もの長さがある攻城用の巨大な木がゆっくりと山の上へ運ばれていた。
一里離れた場所で、吐蕃軍の主将マ・チョンインは馬に乗り、戦況の進展を見守っていた。彼の顔には徐々に得意げな笑みが浮かんだ。彼は声東击西の戦略で、城内の唐軍の主力を龍駒島に引きつけることに成功したのだ。城内の千の守備軍がどうやって三万の大軍の攻撃に耐えられようか。唐軍の神威城はもはや彼の手の中にあった。
「私の命令を伝えよ。最初に城内に入った者には、奴隷百人と羊千頭を与えよ。」
吐蕃軍の攻勢は止まらず、十丈もの長さがある巨大な木が城門に衝突し始めた。「ゴッ！」という鈍い轟音が山谷間に響き渡り、城門は激しく揺れ、城門の上の壁にはひびが入った。
城壁の上の唐軍はすでに半数近くが死傷していた。ある将校が兵馬副使のヤン・ジンフイの前に駆け寄り、大声で叫んだ。「ヤン将軍、もう守りきれません。すぐに撤退しなければ、我々全軍が滅びます！」
ヤン・ジンフイの目からは血が流れ出そうだった。神威城を失えば、唐軍が北方から赤嶺を攻撃する計画は完全に破綻し、彼らはどうやってゴーシュ・ハン将軍に説明すればいいのか？
「ゴォッ！」と再び轟音が響き、城が揺れ動いた。ヤン・ジンフイは立っていられずに地面に倒れた。彼は立ち上がり、大声で叫んだ。「後門を開け、撤退しろ！」
後門の吊り橋がゆっくりと下ろされ、数百頭の戦馬が城内から駆け出し、小道を通って別の山脈へと向かった。唐軍はついに神威城を放棄した。
「ガラガラ！」と神威城の大門が開き、何千もの吐蕃軍が一斉になだれ込んできた。マ・チョンインは大声で笑い始め、振り返って命じた。「烽火を消せ。龍駒島へ攻撃を仕掛けよ！」
……
烽火が次第に消えていく中、龍駒島の周囲で吐蕃軍の攻撃の太鼓の音が突然鳴り響いた。黒々とした吐蕃軍が島に上陸した。槍兵、剣盾兵、弓兵、騎兵、歩兵――一隊また一隊と、鎖子甲を身につけ、鬨の声を上げながら殺気立って進んできた。
彼らの後ろには、百台以上の大型の攻城兵器があった。はしごや投石機――これらはすべて隴右から捕らえた漢人の職人たちが作ったものだ。投石機が山の麓に到着すると、長い腕がギーギーと音を立てて伸び、将軍のルン・チェツァンが戦刀を振り回し、大声で叫んだ。「第一、第二、第三千人隊、突撃せよ！」
吐蕃軍の最初の試験的な攻撃が始まった。
太鼓の音が響き渡り、三千の吐蕃軍が潮のように山脈に向かって突進した。しかし、狭い山道のために大規模な攻撃はできず、巨大な吐蕃軍の陣形は細い流れとなり、絶え間なく上っていった。
城の上で、李慶安は遠くの烽火が消えていくのを見つめ、心の中でため息をついた。烽火が消えたということは神威城が陥落したことを意味し、哥舒翰の北から赤嶺を攻める計画が失敗したことを意味している。血戦の石堡城は避けられないだろう。
「七郎、吐蕃軍が攻めてきています！」荔非守瑜が静かに彼に注意を促した。
李慶安の思考は再び現実に戻った。下で傲慢に攻めてくる吐蕃軍を見て、彼は冷ややかに笑った。応龍城は神威城ではない。たとえ十万の吐蕃軍が来たとしても何だ？
「投石機を準備せよ！」
城の上で、百基の投石機が方向を変え、山道を狙った。この時点で吐蕃軍はすでに千人近くが到着していたが、山道に唐軍が水をかけて厚い氷層を作り、滑らかで登ることが全くできなかったため、吐蕃軍の進軍は極めて困難だった。彼らは登りながら道を切り開き、半時間近くかけてようやく二十丈進むことができた。
論泣蔵は激怒し、叫んだ。「太鼓を打て！」
轟々と攻撃の太鼓の音が再び響き、兵士たちを前進させた。その時、空から異音が聞こえ、山の中腹にいた吐蕃兵たちが見上げると、黒々とした巨大な石が彼らの頭上に落ちてくるのが見えた。彼らは恐怖でパニックになり、すぐに逃げ出した。山道は混乱に陥り、多くの人々が山道から転げ落ちた。「バン！」と、石臼ほどの大きさの巨石が山道に落ち、十数人の吐蕃兵を肉の塊に変え、血まみれの死体が転がりながら密集した吐蕃軍に向かって飛んでいき、瞬く間に悲鳴が上がり、大量の吐蕃軍が巨石に倒され、甚大な被害を受けた。
続いて第二、第三の巨石が次々と落ちてきた。それらは無情な山の清掃人のように、すべてを掃き払い、破壊した。最初の一回の攻撃でわずか二十基の投石機だけで、山道にはもはや生き残りはおらず、千人近くの吐蕃兵が唐軍の巨石の攻撃で命を落とした。
太鼓の音が止み、吐蕃軍は死のような静寂に包まれた。唐軍の鋭い防御に皆が恐怖を感じ、全員の視線が主将の論泣蔵に向けられた。一人が守れば万軍も突破できないような地形で、彼らに勝算はあるのか？
論泣蔵は沈黙した。彼は経験豊富な老将であり、唐軍が十分な準備をしていることを見抜いていた。彼には人力だけではこの城を落とすことは不可能だった。突然、彼は大声で命じた。「投石機を前に出せ、敵の城を集中して攻撃せよ。雲梯も準備せよ！」
それが彼に残された唯一の方法だった。
約一万の吐蕃兵士が数百台の投石機を轟々と前に押し進めた。吐蕃軍には重量級の投石機を製造する技術がなく、彼らの投石機はすべて中型で、腕の長さは二丈あり、後部の袋に石を入れ、数十人の兵士が前方で短い腕のロープを激しく引き、レバーの原理を利用して石を高く遠くへ投げ飛ばした。吐蕃軍の投石機の最大射程は五百から六百歩で、一台の投石機を動かすのに四十人が必要だった。
四百歩離れた場所で、吐蕃の投石機が威力を発揮し始めた。空を覆うように巨大な石が舞い上がり、轟音とともに城塞に向かって落下した。しかし唐軍の城塞は厚い氷層で覆われており、堅固無比だった。巨大な石が氷壁に当たっても白いひび割れができるだけで、城壁に「ドン！ドン！」と激しく打ち付けられても実質的な効果はなかった。
しかし奇妙なことに、唐軍は反撃しなかった。吐蕃軍の投石車が唐軍の投石機の射程内にあるにもかかわらず、彼らは依然として沈黙を保ち、何かを待っているかのようだった。
数人の吐蕃の将軍たちも奇妙に思い、次々と論泣蔵のもとに行き、低い声で言った。「将軍、唐軍はとても奇妙です。何かが起こるはずです。警戒しましょう。」
論泣蔵はしばらく沈思した後、言った。「何が起ころうとも、戦わなければならない。さもなければ主将にどう説明するのか。私の命令を伝えよ。太鼓を打って戦意を高め、雲梯を使って崖を攻め上がれ！」
吐蕃軍の皮製の太鼓が再び鳴り響き、「ドン！ドン！」という巨大な音が人々の心を揺さぶった。一万の吐蕃兵士が崖に向かって押し寄せ、その中には数十台の雲梯も含まれていた。吐蕃軍の雲梯も唐軍から学んだもので、「大きな木を床とし、下に六つの車輪を置く」構造だった。主梯は台座に固定され、いくつかの梯子は高さに応じて自由に伸縮し、最高で数十丈まで上がることができた。崖に直接登るにはまだ不十分だったが、山の中腹まで進むことができ、そこから登ればずっと容易になった。
吐蕃軍が潮のように押し寄せても、唐軍は依然として沈黙を保っていた。三十台の雲梯が徐々に崖に近づき、各雲梯のそばには数千人の兵士が従っていた。
李慶安は城壁の上に立ち、蟻の群れのように押し寄せる吐蕃軍を静かに見つめていた。彼は荔非守瑜に手を振って命じた。「始めてもいい！」
崖の下の吐蕃軍は突然、唐軍の城塞に異変が起きていることに気づいた。城塞の上には白い霧が立ち込め、城塞の中からは奇妙な咆哮が聞こえてきた。それはまるで龍のような低いうなり声で、その音は人の心を貫き、各吐蕃兵士の心に何かが起ころうとしているような異様な感覚を抱かせた。
突然、誰かが城を指差して叫び始めた。すると城の中から信じられないほど巨大な青色の長い姿が現れ、城全体を覆い尽くした。その体には金色に輝く鱗がびっしりと覆われ、二本の角と共に巨大な龍の頭が現れた。その目は金色に輝き、口からは白い煙が噴き出し、巨大な体は左右に揺れ動いていた。
吐蕃軍の攻撃は止まり、全員が呆然とその青龍を見つめていた。
「青海龍王！」
誰かが叫ぶと、吐蕃軍の陣形は乱れ、後退し始めた。皆の目には恐怖の色が浮かんでいた。
論泣蔵は心の中で困惑していた。唐軍の城から青龍が現れるのは奇妙だと思ったが、その青龍が半空に浮かんでいるのを見て、やむを得ず信じざるを得なかった。
青龍は再び低い声でうなり、その声には怒りの感情が込められていた。
「大将軍、どうしますか？」とある吐蕃の将校が小声で尋ねた。「まだ攻撃を続けますか？」
論泣蔵は疑いの目で青龍を見つめ、それが下に沈み始める様子があるのを見て、「もう少し待とう」と言った。
城の中では、百以上の大きな鍋でお湯が沸騰し、立ち込める湯気が城内を覆っていた。城壁の上には数百人の兵士がおり、細いロープを使って巨龍の体を半空に固定し、絶えず揺らしていた。巨龍の後ろ足の下には巨大な籠が吊るされ、その中には大きな鍋が置かれ、鍋の中では炎が激しく燃えていた。大量の熱気が巨龍の尾から流れ込み、籠の中の兵士二人が絶えず火油を鍋に注ぎ込んでいた。熱気によって龍の体は膨らみ、城の上空に少し浮かび上がった。遠くから見ると、まるで半空の雲の中を旋回する巨大な龍のようで、牙を剥き、爪を振り回し、非常にリアルだった。
これは最も原始的な龍型の熱気球で、二十数人の女性看護師たちが唐軍の夏用のシャツを使って丁寧に作ったものだった。高く飛ぶことはできず、城の上空から二丈ほど上がるのが限界だった。唐軍は何度か試しており、もはやほぼ確実に機能するようになっていた。
その時、荔非元礼が再び手を振り、数百人の唐軍が鉄製の拡声器を持って、再び一斉に怒号を上げ、龍のような低いうなり声を発した。
「七郎、急いで、火油がもう尽きそうだ！」と荔非元礼が小声で叫んだ。
李慶安は吐蕃軍をじっと見つめ、彼らがほぼ待ち伏せの範囲内に入ってきたのを見て、鉄製のロケットを点火し、ゆっくりと崖下の黒い池を狙った。
「発射せよ！」と彼が命じると、巨大な龍が怒りの叫び声を上げ、口を大きく開けて、龍の頭部の下から瞬時に二つの燃え盛る火球が飛び出し、高く敵軍へと投げつけられた。まるで龍の口から噴き出したかのようだった。皆の視線が火球に集中しているその時、李慶安の火箭が発射された。火箭は空中でまるで火球から火花が落ちたかのように、正確に黒塘へと飛んでいった。そこには事前に用意されていた火油があり、火油が燃え上がると、火の筋が吐蕃軍に向かって直進し、吐蕃軍は恐怖のあまり四方に逃げ惑った。その時、瓦礫の下に隠されていた火薬包や大砲仗が激しく爆発し、次々と吐蕃軍の足元で爆発し、たちまち黒煙が立ち込め、赤い炎が噴出し、吐蕃軍は血肉飛び散り、悲鳴や叫び声が響き渡った。
「地火雷！青海龍王の地火雷だ！」
神々への恐怖により吐蕃軍はパニックに陥り、振り返って狂ったように逃げ出した。人々は互いに押し合い、踏み合い、馬も人も互いに踏みつけ合い、まるで潮が海に引いていくかのようだった。彼らは命からがら青海の中へと逃げ込み、論泣蔵でさえも跪いて神々に謝罪した。
その時、城の上から無数の火球が飛び出し、その間に燃える火薬包も投下され、吐蕃軍の頭上で爆発した。激しい炎が上がり、爆発音は天を揺るがし、地火は天雷と化した。吐蕃軍は狂ったように叫び、完全に崩壊した。
数百基の雲梯や投石機も次々と点火され、大火が島全体に広がり、無数の吐蕃軍が火海で命を落とした。この戦いで吐蕃軍の死者・負傷者は約五千名に上り、唐軍を長期間包囲するために持ち込まれていた十数万石の食糧や無数の荷物やテントも島で失われた。
天宝七年十一月に青海龍王が現れたことで、吐蕃人は恐怖に駆られ、石堡城の戦いが終わるまで、さらにその後数十年間も、もう一人の吐蕃人も龍驹島に足を踏み入れることはなかった。