第九十六章 家中遇盗
李慶安の気分は特に良かった。今日は実質的な進展はなかったものの、少なくとも舞衣が彼と一緒にお参りに行ってくれたのだ。これは良いスタートだ。しかも彼女は如詩如画に琵琶の弾き方を教えると約束してくれた。もちろん、実際には自分がギターを弾くのを聴きに来たかったのだ。李慶安は考えるほどそれが素晴らしく思え、思わずくすくす笑ってしまった。
「兄さん、すごく嬉しそうね。今日、観音院にお参りに行ったとき、誰かに得をさせられたの？」と如画が車の中で笑いながら言った。
小蓮も我慢できずに言った。「兄さん、その舞衣さんはいい人ですよ。美しいだけでなく、性格も優しくて、兄さんにぴったりの相手です。」
小蓮も心の中で感心していた。今日、舞衣に会って初めて、女性もこんなに美しいことがあるのだと知った。それに比べると霧娘はずっと劣っている。霧娘には兄さんを見張ってほしいと頼まれていたが、今は兄さんが舞衣を手に入れるのを助けなければ、自分自身を許せないと思っていた。
「今日はよくやってくれた。いろいろ良いことを言ってくれて、兄さんの役にも立ってくれた。だからちゃんと報酬をあげよう。何が欲しい？装飾品でも、服でも、化粧品でも、何でも兄さんが買ってあげる。」
「兄さん、私はいくつか装飾品が欲しいの。子供の頃から翠羽の簪が欲しかったの。」と如画が急いで笑いながら言った。
「問題ない。兄さんが買ってあげる。小蓮は何が欲しい？」
「兄さん、上質な茶器セットが欲しいです。私は美しい磁器が大好きなの。」
「それも簡単だ。如詩は？」
李慶安はふと、如詩が戻ってきてから一言も話していないことに気づき、心配して尋ねた。「如詩、どうしたの？」
「兄さん、体が少し具合悪くて、めまいがするの。」と如詩が小声で言った。
「それなら、先に家に送って休ませてあげよう。」
李慶安は速度を上げ、すぐに住んでいる場所に到着した。彼が車のドアを開けると、如画と小蓮が飛び降りた。李慶安は如詩に手を差し伸べて言った。「さあ、私が手を貸すよ。」
「兄さん、私、病気かもしれないわ。」如詩の顔色は少し青ざめていた。
「わかってる。今日は疲れただろう。」
李慶安は彼女の手を取り、馬車から降ろしてあげた。如画と小蓮が先に家に入っていくのを見て、彼は彼女の耳元で静かに言った。「心配しないで。兄さんは君のことを心に留めているよ。」
如詩は体が震え、複雑な表情で顔を上げた。自分の気持ちが兄さんに見抜かれていることに気づき、少し恥ずかしくなって頭を下げて言った。「兄さん、私は……」
「如詩、君が兄さんに抱いている気持ちは、兄さんにはわかっている。兄さんは必ず君たちに正式な身分を与える。数日中に戸籍を再作成してあげるよ。」
如詩の心は甘くて感謝に満ちていた。彼女たちのような身分の低い女性は、常に権力者たちの玩具であり、彼らが気まぐれに与える贈り物に過ぎなかった。しかし彼女たちは、真心を持って接してくれる男性に出会えた幸運に恵まれ、彼に気遣われ、大切にされ、家庭を与えられたのだ。如詩は突然泣きたくなる気持ちに襲われたが、内心の動揺を抑えて静かに言った。「兄上、さっきは私が悪かったです。わがままを言うべきではありませんでした。」
李慶安は笑って彼女の頬にキスをした。「ちょっとわがままを言う方が兄上は好きだよ。」
如詩は恥ずかしそうにうつむいた。「兄上、外に人がいるかもしれません。」
「じゃあ、中に戻ってキスしよう。そうすれば誰にも見られないよ。」
李慶安は如詩の腰に腕を回して屋敷の中に入りながら笑って言った。「夜には兄上がみんなを連れて買い物に行くよ。如詩、何が欲しい？」
「うん！兄上、香粉を買いたいです。」
「問題ない。明日、みんなを連れて東市に行こう。」
……
彼らが庭の入り口に着いたところで、突然庭から小蓮の悲鳴が聞こえた。李慶安は驚いて急いで庭に駆け込んだ。
「何があったの？」
小蓮と如画が部屋から飛び出してきて、小蓮は恐怖に駆られて部屋の中を指差して言った。「兄上、泥棒がいます！泥棒が来ていました。」
「早くこっちに来て！」
李慶安は手近な壁にあった棒を手に取り、急いで部屋に入った。奥の部屋のドアの鍵は既にこじ開けられており、部屋の中はめちゃくちゃになっていた。布団や枕も刃物で切り裂かれ、ベッドの横にあった二つの楠木製の箱も開けられ、服が床に散らばっていた。
李慶安はしゃがんで床の下を見た。床の下にあった数百貫の銭は一切動いておらず、銅銭で隠されていた25枚の銀貨も一枚もなくなっていなかった。
金を盗みに来た泥棒ではない。彼はそう悟った。そしてベッドの横にあった箱を開けてみると、服は全てめちゃくちゃにされており、ルビーが入っていた檀木製の箱は既になくなっていた。
その時、三人の娘たちが駆け込んできて言った。「兄上、東の部屋は無事です。泥棒は私たちのところには来ていません。」
李慶安は淡々と笑って言った。「この泥棒、私は知っている。」
三人の娘たちは顔を見合わせた。知っている？知っているなら、それは泥棒ではない。
「兄上、彼は何を盗んだのですか？」
「彼は兄上のルビーを盗んだんだ。」
「えっ！それはとても高価なものですよ。」
如画が驚いて叫ぶと、李慶安は笑って彼女の頬を叩いて言った。「心配するな！兄上の高価な宝石は彼らは盗んでいないよ。」
彼は手近にあった窓辺の花瓶を手に取り、中の腊梅を抜き取り、ゆっくりと水を注ぎ出した。そして花瓶を振ると、「ドン！」という音と共に赤色のルビーが転がり出てきた。李慶安はその炎のような宝石を拾い上げて笑いながら言った。「見たか？彼らが欲しがっていたルビーはここにあるんだ。」
……
夜が訪れ、東市のほとんどの店は営業を終えた。腊月二十九日、大晦日、元旦は通常3日間休業し、正月初二に再び開店する。街は静まり返っていたが、多くの店からはまだかすかな明かりが漏れており、それは店員たちが翌日の商品の準備をしているからだった。しかし、胡商の宝石店「拓枝乡」は完全に灯りが消えており、中にはもう誰もいないようだった。
その時、馬車がやってきて、2人の黒い影が馬車から飛び降り、宝石店に向かって急いで走ってきた。2人は側面のドアに回り、ドアをノックすると、「キーア」という音と共にドアが開き、彼らは素早く中に入った。
「うまくいったか？」
「もう手に入れました。」
かすかな明かりが灯り、暗闇の中から興奮した目が現れた。「早く見せてくれ！」
「店主、ではもう半分の報酬は……」
「心配するな！一文も少なくはしない。」
檀木製の箱がそっとテーブルの上に置かれ、「宝石はこの箱の中です。店主、どうぞご覧ください。」
拓枝乡の店主は慎重に箱を開けると、卵ほどの大きさの赤色のルビーが光の下に現れた。
彼は2人を一瞥し、「君たちは先に帰っていなさい。明日の朝にもう半分の報酬を受け取りに来なさい」と言った。
2人の黒い影は一礼して素早く去り、店主は慎重にドアを閉め、再び灯りをつけた。彼はゆっくりと宝石を手に取り、目を細めてしばらく見つめた後、感嘆して言った。「これが光の目なのか？」
突然、彼は再び眉をひそめた。「おかしいな、なぜ炎がないんだ？」
彼はしばらく考え込んだ後、突然頭を叩いて言った。「わかった、太陽の光があるところでなければ見えないんだ。きっとそうだ！」
店主は長く留まることをためらい、急いで宝石をしまい、馬車に乗って升平坊の方向へ急いだ。しばらくすると、馬車は小さな屋敷の前で止まった。
彼は階段を上がってドアをノックすると、ドアが少し開き、彼は数言囁き、素早く屋敷の中に入った。ある部屋の前に来ると、そこの衛兵がすぐに言った。「王子様、米塔店主が来ました。」
ドアが突然開き、石国王子の遠恩が部屋から出てきて、すぐに尋ねた。「宝石は手に入ったのか？」
「ご報告します、王子様。もう手に入れました。」
遠恩は大喜びし、「早く私に渡せ！」と言った。
彼は箱を受け取り、急いで部屋に戻った。部屋には他に二人いて、一人は中年の男性で彼の師匠であり、突厥人のホ・イェンバイだった。もう一人は、かつて李慶安の宝石を莫大な金額で買おうとしたスーニンである。ドゥ・ルオシエンが李慶安の手にかかって死んだ後、彼の父親であるドゥ・モージは激怒し、災いを招いたスーニンを責め立てた。スーニンは恐怖のあまりタラス城内に隠れ続けていたが、最終的にユアンエン王子に見つけ出され、彼に連れられて大唐へと向かい、「光の目」を探しに行った。
ユアンエンは箱をテーブルの上に置き、他の二人も集まってきて、皆、興奮した表情を浮かべた。特にスーニンは、宝石を見つければかつての失窃の罪が晴れるのだ。
ユアンエンは胸に手を当てて祈った。「アフラ・マズダよ、主よ！あなたの奇跡を見せてください！」
彼は震える手で檀木の箱を開けた。箱の中には卵ほどの大きさのルビーが静かに横たわっていた。ユアンエンがそれを拾おうとした瞬間、スーニンが驚いて叫んだ。「違う！これはその宝石じゃない。」
ユアンエンは驚いて言った。「何だと？」
「これは『光の目』じゃない。形が違う。『光の目』は卵と全く同じ形で、滑らかで透明感がある。だが、この宝石には角がある。」
「何だと？」
ユアンエンは宝石を手に取り、灯りに当てて長い間見てみたが、火のようなものは全く現れなかった。彼は激怒し、店主の首を掴んで怒鳴った。「言え！これはどういうことだ？」
店主は恐怖で顔面蒼白になり、どもりながら言った。「わ、私にはわかりません。」
「お前、偽の宝石で私を騙すとは！」
ユアンエンは彼を激しく地面に投げ捨て、刀を抜いて彼の喉元に当てて言った。「早く言え、本物の宝石はどこに隠した？」
「殿下！私は宝石を横領していません！私が手に入れたのはこれだけです。つい今しがた手に入れたばかりです。」
「馬鹿な！もう本当のことを言わなければ殺してやる。」
その時、ホ・イェンバイがやってきて止めに入った。「殿下、まずは怒りを鎮めてください。私が彼に尋ねてみます。」
ユアンエンは鼻で笑い、冷たく言った。「正直に答えろ。さもなければ、今夜こそお前を殺してやる。」
ホ・イェンバイはしゃがみ込んで尋ねた。「まず聞くが、どうやってこの宝石を見つけたんだ？」
「ホ先生、前にも言いましたが、一ヶ月前にあの大唐の将校が私の店に宝石を買いに来て、うっかり『光の目』のことを口にしました。それで私は人を送って彼を監視させました。その後、あなた方も宝石が彼の手にあると確信したのです。」
「宝石は彼の手にあるのは間違いないが、お前は彼に見つかってしまったのか？」
「いいえ！あり得ません。」店主は急いで否定した。「彼に警戒されるのを恐れて、一ヶ月以上も間を置いてから行動しました。彼に私たちが宝石を盗みに来ることを知られてはいけません。」
「では、宝石を盗みに行かせたのは誰だ？」
「私が高額で雇った二人の大泥棒だ。彼らには金二百両を支払った。」
「その金は彼らに支払われたのか？」
「半分は先に前払いし、残りの半分は明日の朝に彼らが報酬を受け取りに来る。」
霍延白は心の中でつぶやいた。このバカめ、なんて二百両も払うんだ。彼は少し考えてから再び尋ねた。「では、その二人はいつ宝石を持ってきたのだ？」
「さっきだ、半時間も経っていない。」
霍延白は首を振って言った。「あなたは彼らに多すぎる金を与えてしまい、その宝石の価値を察知させてしまった。」
彼はため息をつき、立ち上がって言った。「今、三つの可能性がある。一つ目は、宝石がまだあの将校の手にあり、彼が事前に偽の宝石を用意しているが、その可能性は低い。店主はとても慎重で、一ヶ月も待ってから行動したのだから、そんなに警戒していないはずだ。二つ目は、店主が宝石を隠しているが、それも可能性は低い。もしそうなら、今夜はもう彼に会えないだろう。三つ目は、あの二人の大泥棒だ。二百両もの報酬のおかげで彼らは宝石の貴重さを理解している。もし私の推測が正しければ、彼らは昼間にすでに宝石を手に入れ、似たような宝石を買って提出し、残りの報酬を手に入れようとしているはずだ。」
远恩は店主の襟をつかみ、怒りに満ちて言った。「早く言え、あの二人の盗賊はどこに住んでいる？」
「わかりません。文华酒肆の店主が私に紹介してくれたのです。」
霍延白は急いで止めに入った。「殿下、落ち着いてください。あの二人の盗賊には光明之眼の価値はわからないはずです。明日の朝にもまた来ると思います。結局のところ、金百両は決して少ない金額ではありませんから。」
远恩は歯を食いしばって言った。「ダメだ！もし彼らが宝石を持って逃げたら、私たちのチャンスはすべてなくなる。そんなリスクは冒せない。」