第八十四章 人質誘拐

今日は李俶たち清月詩社の集まりの日だ。清月詩社は十数人の官僚の子弟たちが自発的に結成した詩の会で、定期的に集まりを開いている。今日は早朝から城外へ詩を詠むために出かけ、ついでに若い女性数人も誘って一緒に行った。崔涣の娘である崔倚雲、崔翘の娘たちである崔煙煙と崔柳柳、さらに独孤姉妹、長孫全緒の娘である長孫雲、そして李俶の妹である政県主の李思绮もいた。しかし帰路で彼らは唐軍の人口売買人逮捕作戦に遭遇してしまった。

女性たちは二台の馬車に分かれて乗っており、独孤明月と崔家の三姉妹は前の馬車に、独孤明珠、上官雲、李思绮は後ろの馬車に座っていた。人口売買人は慌てて二台目の馬車に飛び込み、馬車のドアのそばに座っていた独孤明珠を人質にした。

突然の出来事に皆が驚愕した。しばらくして大混乱に陥り、もう一台の馬車にいた独孤明月は妹が捕らえられたのを見て、急いで馬車から飛び降りようとしたが、崔家の三姉妹にしっかりと捕まれてしまった。

李俶は激怒し、その胡人を指差して怒鳴った。「早く彼女を放せ！」
「お前たちは何者だ？」と胡人商人は目を光らせて尋ねた。
李慶安はすぐに叫んだ。「何者かなどお前には関係ない。彼女を放せば、お前を解放してやる！」
しかし、官僚の子弟たちは反応せず、次々と罵声を浴びせた。「この野郎、目が見えないのか？こいつは広平王殿下で、皇帝陛下の長孫だぞ！」
李慶安は心の中でため息をついた。どうして彼らは理解しないのか？案の定、その胡人は得意げに笑った。「なるほど、皇室の貴族か。それは素晴らしい。」
彼は突然短剣を力強く振り下ろし、独孤明珠の胸から血が流れ出た。彼は血走った目で李慶安に怒鳴った。「この犬めの官吏、どけ！聞こえるか？」
周囲は悲鳴に包まれ、李俶は足を踏み鳴らしながら李慶安に叫んだ。「李将軍、早く逃げてください！これ以上いれば命が危ないです！」
李慶安は振り返って部下に目配せし、「お前たちは先に戻れ」と命じた。
兵士たちは馬を返して戻っていき、李慶安は遠くで立ち尽くしたまま動かなかった。
李俶は再び急いで言った。「彼らはもう去った。早く彼女を解放してくれ。」
「俺がそんなに愚かだと思うのか？」
胡人は陰気に笑い、「この女たちを解放してもいいが、お前がこっちに来て人質になれば、すぐに彼女たちを解放してやる。」
「それは……」李俶は困った表情を浮かべた。そんなことがあり得るのか？
彼の護衛たちも怒鳴り始めた。「この大胆な盗人め、我が家の王様を侮辱するとは、もう生きていられないのか？」
「妹を解放してくれれば、俺が人質になる。」

独孤明月はついに崔家の姉妹たちの手から逃れ、駆け寄って懇願した。「妹を解放してください！私が人質になります。」
独孤明珠は悲鳴を上げた。「姉さん、やめて！早く戻って！」
李俶は唇を動かしたが、結局何も言わなかった。その胡人は独孤明月を一瞥し、彼女の高貴な気品と美しさから王妃や公主のようだと思い、承諾しようとしたその時、李庆安が再び近づいてくるのを見て大声で叫んだ。「この役人め！まだ去らないのか？」
李庆安は馬から降り、ゆっくりと近づきながら笑って言った。「私が去ったら、あなたはどうやって関中を離れられるのですか？こうしましょう！私があなたの人質になり、手にいる娘を解放して、あなたを凤翔から連れ出しましょう。どうですか？」
独孤明月は感謝の眼差しで李庆安を見た。彼が自ら進んで助けてくれるとは思ってもみなかったのだ。その胡人は鼻で笑い、「お前に何の権利があって私を凤翔から連れ出せるというのだ？」と言った。
李庆安は淡々と笑って言った。「私が新任の九門巡查使です。私にはあなたを凤翔から解放する権限があります。」
「お前が新任の九門巡查使だと？」胡人は驚いて尋ねた。
「その通り、私です。娘を解放し、あなたを凤翔から連れ出しましょう。」
胡人は考え直し、頷いて言った。「よし！お前が私の人質になれ。」
李庆安が前に進もうとすると、胡人は大声で叫んだ。「武器を捨て、服も脱げ！」
「へへ！この胡人はなかなか賢いな。」
李庆安は笑いながら彼と世間話をしながら上着を脱ぎ、すべての武器を捨て、上半身裸になった。そしてまた笑って言った。「ここに女性がいるので、ズボンは脱いだらダメですね！」
彼は手を挙げて近づいていくと、胡人は警戒して彼を一瞥し、短剣を独孤明珠の首に当てた。「私から離れろ。動くな、さもないと彼女を殺すぞ！」
李庆安は馬車に乗り込み、笑って言った。「これで人を解放できますね！」
胡人は鼻で笑い、「一人と交換に一人だ。私の方には三人いる。一人選べ！」
李庆安が口を開く前に、李俶が突然叫んだ。「黄色い服を着た娘を解放して！李将軍、まず黄色い服の娘を解放してください。」
独孤明月は怒って李俶の方を見た。どうしてこんなに自己中心的なのか？
李庆安は馬車の中をちらりと見た。胡商の後ろの隅にはまだ二人の娘が押し合っており、二人とも恐怖で震えていた。一人は赤い服を着た長孙云で、彼は以前に見たことがあった。もう一人は黄色い服を着た娘だが、彼は見たことがなかった。彼は首を振り、「いや！まず手にいる娘を解放してください。」

胡人は地面に横たわる仲間の死体を見て、李慶安をひどく恐れた。独孤明珠を放すなどとてもできず、叫んだ。「黄色いスカートの娘よ、もう行っていいぞ！」
その黄色いスカートの娘とは李俶の妹であり、政県主の李思綺だった。彼女は全身を震わせながらゆっくりと馬車から這い出し、数歩歩いただけで倒れてしまった。数人の侍衛が駆け寄って彼女を救い出した。
その時、独孤明月は唇をきつく噛みしめて言った。「妹を放してくれれば、私を人質にするわ。」
「だめだ！」胡人は何気なくそばにいる李慶安を一瞥し、断固として首を振った。「お前の妹は放せない。別の娘と交換しろ。」
「わかった！彼女を放して、私を人質にするわ。」
やがて、長官の雲も震えながら馬車から這い出した。独孤明月は何も言わずに馬車に乗り込み、妹の手をしっかりと握り、感謝の眼差しを李慶安に向けた。
李慶安は微笑みながら言った。「胡兄さん、次はどうするつもりですか？」
「馬車で行く！凤翔へだ。」
李俶は馬車夫に目配せをし、馬車夫は仕方なく西へと馬車を走らせた。その時、李俶の侍衛長が急いで言った。「小王爷、小道を通って咸陽の駐軍に知らせて彼らを阻止しましょう。」
「いや！なぜ阻止するんだ？」
李俶は手を背に組み、どんどん遠ざかる馬車を見つめ、やがてそれは小さな黒点になった。彼の口元には穏やかで上品な笑みが浮かんだ。
「彼はとても有能だろう？自分で処理させればいい。」
……
「胡兄さん、まずその娘を放して、姉さんに傷を手当てさせてください。こんなに血が出ていたら命に関わりますよ。」
李慶安はずっと手を頭の上に置いたまま、笑顔で優しく言った。「実は私たちには昔から恨みなどありません。あなたが人身売買をしてもそれは死罪ではありません。私はただ任務を遂行しているだけです。たとえあなたたちを解放しても罪にはなりません。胡兄さん、取引しましょう。彼女たち姉妹を解放すれば、あなたが安全に関中を離れられるようにします。」
胡人は首を振って言った。「お前たち漢人はみんな口先だけで、信じない。」
そう言いながらも、彼はゆっくりと独孤明珠を解放し、姉さんに彼女を抱かせたが、短剣は依然として彼女の体に当てられたままだった。
独孤明珠の胸の血は固まっていたが、首からは再び血の滴がにじみ出ていた。明月は急いでハンカチを取り出し、妹の傷を丁寧に包帯で巻いた。
独孤明珠は顔色が青白く、全身が弱々しく、ぼんやりと李慶安を見つめていた。
李慶安の視線は胡人の手にある短剣に一瞬向けられ、再び笑って言った。「私は千牛衛の中郎将、李七郎です。胡兄さんのお名前を教えていただけますか？呼び捨てにするのも失礼ですから。」

「私のことはバムールと呼んでくれ。」
「おお！バムールさん、実はあなたは賢くて有能で、機転も利く、優秀な人材です。なぜ人身売買なんてするのですか？本当にもったいない！」
「人身売買なんて、私も元は康国の将校だった。軍隊が大食人に打ち負かされてからは商人になり、銀器や絹を商っている。康国の娘たちがみんな大唐に行ってしまうのが気に入らなかったから、長安の女性たちを捕らえて康国で酒を売っているだけだ。」
そばにいた独孤明月が怒って言った。「あなたこの異民族め、理屈が通らない！胡娘たちがこちらに来たのは自分の意志だ。なのに長安の女性たちを異国に連れて行き、家族と引き離して悲惨な人生を送らせるなんて、あなたにも娘はいないのですか？」
「私の娘も大唐に連れ去られ、今も行方不明だ。」バムールは暗い声で言った。
独孤明月は呆然とし、しばらくしてから静かにため息をつき、「ごめんなさい」と言った。
「バムールさん、娘さんの名前を教えてください。仲間たちに調べさせますから。」
「もういいです！もう15年も経っています。どこで調べればいいのですか？きっともう結婚しているでしょう。」
「バムールさん、今年は何歳ですか？」
……
馬車は官道をのんびりと進んでおり、車内の雰囲気も最初の緊張や敵意はなくなっていた。バムールの短剣は明珠の首から1尺ほど離れていた。彼はもう三人が自分たちの人質だということを忘れてしまったようだった。
その時、馬車が大きな石の上に乗り上げ、激しく揺れた。車内の四人全員が揺さぶられ、独孤明珠は胸が痛んで苦しそうにうめき声を上げた。
「明珠、大丈夫か？」
李慶安は急いで駆け寄り、その瞬間、彼は身を翻してバムールを倒し、左手で彼が短剣を握る手首をしっかりと掴み、右手で彼の首を絞めて自分の下に押さえつけた。彼は鉄のような手で彼の首を強く絞め、ますます力を込めていった。
突然の出来事に独孤姉妹は驚愕し、しばらくしてようやく反応した。独孤明月は悲鳴を上げ、妹を抱きしめてドアのそばに隠れた。
バムールは必死にもがき、生き残りたいという欲求が彼の力を異常に強くした。彼はまるで野獣のように低くうなり声を上げ、左手で李慶安の鉄のような手を振りほどこうとし、一方で短剣を少しずつ上に持ち上げていった。
李慶安の顔から汗が流れ落ちた。座席のせいで全力を出せず、彼は叫んだ。「早く馬車から飛び降りろ！」

独孤明月は唇をきつく噛み、勢いよく馬車の扉を押し開け、妹を抱いて馬車から転がり落ちた。人質の逃走にバムールは激怒し、怒号を上げながら全力で李慶安の顔に突きを放ったが、その手首の力は突然消え去り、李慶安の手に引かれて自分の胸に突きを刺してしまった。悲鳴と共に、冷たい短剣がバムールの胸に深く突き刺さった。

バムールは体を硬直させ、力が急速に失われていった。虚ろな目で馬車の天井を見つめ、短剣を握る手も緩んだ。李慶安はゆっくりと彼の手を離した。

その時、遠くから騎兵たちの激しい馬蹄の音が聞こえてきた。
……

夕暮れ時、李慶安は独孤姉妹を屋敷まで送り届けた。出血のため、明珠の顔色は青白く、話す力もなかった。

独孤明月は途中ずっと何も言わず、李慶安が別れを告げようとした時に初めて唇を軽く噛み、静かに言った。「李将軍……ありがとうございます！」

李慶安は手を合わせて笑い、「私は九門の巡查使です。誰であれ救います。それが私の役目です。明月さん、気にしないでください」と言った。

彼は馬に乗り直し、明珠に手を振って笑って言った。「明珠、しっかり休んで治してください。数日後にはあなたの血の化粧を見に行きますよ。」

「李兄さん、ぜひ私を見に来てください。」

「必ず行きます！」

李慶安は再び明月に向かって微笑みながら頷き、馬を走らせてすぐに遠くに消えていった。

「お姉ちゃん、彼は悪くない人でしょう？」李慶安が遠くに行ってから、明珠はそっと笑いながら尋ねた。

独孤明月は李慶安の背中を一瞥し、静かにため息をついた。