第1207章 炎鎮に到着

ゴォォォ……
整然とした馬の蹄音と共に、凶相をした男たちが馬に乗り、鞭を振りながら、荒れ狂う風の中、ある小さな町の外に到着した。
「ユー……」
先頭に立つ、どこか凶悪な面持ちの男の叫び声と共に、一行は瞬時に足を止め、町の外の高い場所で立ち止まった。
高みから見下ろし、下にある荒涼とした廃墟のような町を指差して言った：
「前方が炎鎮だ！」
「みんな、気を引き締めろ！」
「ボスが言ってた。中原にはすでに多くの兵士が情報を得て、ここを封鎖しに来ている！今回の俺たちの任務は、絶対に炎狼が虎魄を連れて中原を離れることを確実にすることだ！よく聞け！今回、誰かが失敗したら、ボスの怒りが降りかかる。その時は俺が味方しないぞ！」
後ろの男たちは風のように動かず、まるで無言の集団のようだったが、一人一人から放たれる圧倒的な気迫と、冷たく鋭い眼差しは、どんな言葉よりも力強かった。
後ろの仲間たちと一つ一つ目を合わせた後、先頭の凶悪な男は満足げに鼻からうなり声を上げた：
「行け！！」
両脚で馬の腹を締め、矢のように下の町へと駆け出した：
「町の中の者は一人残らず、全員殺せ！！」
「どうせこの町には守る者もいない。一隊が武廟を守れ……奴らが去るまで戦え！」
「絶対に炎狼を邪魔させるな……」
「殺せ！！」
ゴォォォ！！！
馬の蹄音が響き渡る。
百人ほどの男たちが、凶悪な面持ちで炎鎮に押し入っていった。
……
かつては様々な人々の訪れで少し活気づいたばかりの哀れな炎鎮だったが、その活気は一瞬にして打ち砕かれた。
ゴォォォ！！！
町に足を踏み入れる蹄音と共に、町の中にはすぐに短く悲痛な叫び声が響き渡った。
「ああ！」
「誰だ！！」
「……」
まるで喉の奥の声が突然押し戻されたかのようだった。
町内の異常な叫び声と絶え間ない馬の蹄音は、すぐに他の人々の注意を引き、多くの人々が簡素な土壁の家から外に出てきた。
三人のペルシャの達人たちが悪態をつきながらカーテンをめくって出てきたが、目の前にはカーテンに付いたほこりが……
「くそっ、このクソみたいな場所、鳥も糞を落とさないのも無理はない……」
「外で何が騒ぎだ？」
「これは……」
三人が「通り」に出た時、ちょうど外で見知らぬプレイヤーが首を両手で押さえ、喉に深く突き刺さった飛び刀を抱えながら、ゆっくりと倒れていくのが見えた……
「気をつけろ！」

三人は驚き、武器を抜いたところで、真っ昼間の太陽の下、空気を切り裂くように銀色の光が現れ、機敏にそのうちの一人の首に巻き付いた。
他の二人が風の音を聞き、その人物の頭上を黒い影が飛び越えるのを見ると、その人物の頭は平然と地面に落ちた。
プッ！
鮮血が高く噴き上がった。
二人はすぐに顔面蒼白になった！
仲間の実力は彼らが一番よく知っていた。これほど簡単に相手を倒せるなんて、普通の人間にはできないことだ。
二人の士気は失われ、すぐに逃げ出そうと振り返った。
シュッ……
背後の人物が手を振ると、銀色の糸が瞬時に伸び、周囲に驚くべき光を放ち、空気中から微かな音を立てながら二人をしっかりと縛り上げた！
プッ！プッ！
二人が驚いて何もできない間に、その謎の達人は稲妻のように近づき、いつの間にか手にした短剣を二人の胸に突き刺した。
肉体が貫かれる音も、その達人の平凡な顔には何の変化ももたらさなかった。
彼はまるで些細なことをしたかのように、軽々と短剣を抜き、銀色の糸を引いて回収し、別の方向へと駆け去った。
……
「くそっ！」
「野狼の連中だ！」
「早く逃げろ！！」
やっと炎鎮の人々が反応し、見覚えのある顔がいることに気づき、瞳を細めて、何も言わずに人気のない方向へと走り出した。
パァ！！！
さっき町の簡素な通りの上を飛び越えたばかりのところで、突然背後から甲高い音爆と鞭の音が響いた……
その人物は足元が締め付けられ、動きが止まった。
「まずい！」
顔色が変わった！その人物は下を見る間もなく、通りの中から投げられた黒い細長い鞭に足首を絡められ、激しく引き戻された。
ドン！！
その人物は砂の中に激しく投げ出され、みすぼらしい姿になった。
立ち上がると、目の前には真っ白な長刀と、骨を凍らせるような冷たい眼差しがあり、最後には体が貫かれ、鮮血が噴き出す音が聞こえた。
意識は急速に消えていった！
……
「ああ！」
百人以上の野狼組織の達人たちは、一人一人がトップクラスの実力を持ち、炎鎮の普通の武術家たちを相手にするのは容易いことだった。
2分も経たずに炎鎮の内外の人々を全滅させ、すべての高地や武庙を完全に支配した。
……
武庙。
人々は青ざめた顔で武庙の中に押し合いながら集まり、外に横たわる十数体の死体や、向こう側にいる冷たい表情の男女を見て、誰も武庙の門を出る勇気がなかった。

群衆の中で、少し勇気のあるプレイヤーが深く息を吸い込んだ。
「我々と野狼組織には何の恨みも因縁もない。なぜ我々を殺すのだ！」
「そうだ！あまりにもひどい！！」
「なぜ勝手に人を殺すんだ！」その一言で波紋が広がり、武庙の中の人々が次々と非難の声を上げたが、それでも一歩も踏み出す勇気はなかった。
次々と浴びせられる罵声や質問に、向こう側のリーダー格の人物は頭痛そうな表情を浮かべた。
「冗談を言っているのか？」
「我々野狼組織が人を殺す時に、理由が必要だったか？説明する必要があったか……」
「……」
その一言で、武庙の中の人々は全員黙り込んだ。
「今からは、全員黙ってよく聞け！」先ほど怒鳴った人物が再び声を上げた。今度はさらに厳しく、無礼な口調だった。
「武庙から一歩でも出た者は、殺す！」
「お前たちには我々の忍耐力を試す権利がある……奴らがお前たちクズどもを楽しくさせてやると約束しよう。」と、極めて残酷で冷酷な笑みを浮かべて発言を締めくくった。
「おい、こっちに来てくれ。ここでちょっと手強い相手に出会って、面倒なんだ！」
遠くから誰かが大声で呼んだ。
リーダー格の人物はわずかに眉をひそめ、その後仲間たちに「ここはお前たちに任せる」という目配せをして、すぐにその場を去った。
……
炎鎮の城門の方向では、銀狐、刀子、条子、雷子の四人がそれぞれ位置を占め、周囲を取り囲む人々を見つめ、厳しい表情を浮かべていた。
彼らの周囲には、野狼組織の達人たちの死体が八体も地面に横たわり、まだ体温があり、一人ひとりの顔には死の直前の不甘と信じられない様子が残っていた。
それが、周囲の野狼組織の達人たちがすぐに手を出せなかった理由だった！
彼らは、目の前の四人が装備は普通だが武器は良く、実力もかなり高く、さらに優れた剣陣によって全体的な実力が大幅に向上していることを見て取れた。普通の手段では対処できない相手だった。
野狼組織のリーダー格である凶悪な男が到着した時、彼の後ろには二十人以上の部下がおり、勢いよく、殺気立っていた。
銀狐たち四人はわずかに眉をひそめた。
「へえ、来た人がかなり多いな。」
「くそっ、俺はますます野狼組織のやり方が気に入るようになってきた。」刀子は冷たい表情で、わざと大きな声で話し、言葉には明らかな嘲笑が込められていた。
「錦繍河山？」
凶悪な男は一目で銀狐たち四人の胸にあるギャングのマークを見て、瞳をわずかに細めた。「お前たちの組長は今どこだ？」
「どう思う？」

銀狐たち四人は、相手が警戒心を強め疑念を抱いていることを知りながら、意図的に非常に誘導的で誤解を招く口調で相手の疑念をさらに煽った。
だが……
銀狐たちの返答を聞いて、相手の一団はかえって落ち着きを取り戻した。
「大漠にはいないはずだ。」と、先頭に立つ凶相の男は相手が虚勢を張っていると思い、すぐに安心した。
誰かが先頭の男の耳元で囁いた。
「この四人はかなり強力な剣陣を使いこなしているようだ。もうすぐ炎狼たちがやってくる。その時までに解決できなければ……」
「こちらにも大弥禁法を使える者がいるだろう？使ってみろ。彼の剣陣が強いのか、それとも我々の大弥禁法の方が優れているのか見てやる！」凶相の男は鋭い目で銀狐たち四人を一瞥し、「素早く決着をつけろ」と言った。
言葉が終わるやいなや、一団はすぐに後退した！
銀狐たち四人の表情がわずかに沈む中、人混みから九人が歩み出てきた！
「気をつけろ。」
「たぶん、ボスが言っていた野狼組織が天道の達人を倒すために使った陣法だ……」銀狐たち四人はこっそりと互いに合図を送り合った。
开心でさえ、野狼組織が「四絶剣陣」よりも強力な陣法の秘技――天道の達人に対抗できる秘技を独占しているかもしれないと言っていた。
当然、銀狐たち四人が油断して対処できるはずがない！
しかし、开心はすでに虎魄神兵を探しに行っており、彼らに与えられた命令は野狼組織の兵士たちをできるだけ足止めし、倒すことだった。
だから、たとえ大弥禁法に直面しても、彼らは歯を食いしばってここに立ち続けるしかなかった！
「まだいい……たぶん一組だけだ……」
「彼らが天道の達人を倒すのに陣法に精通した者たちを大勢使ったと聞いている。大きな陣法だ。もしかしたら……我々にもチャンスがあるかもしれない！」
「もういい、陣を組んで、攻撃しろ！」
「攻撃！！」
銀狐たち四人はそれぞれ位置を取り、突然同時に長剣を振った……
ブン！！！！
空気が不思議なほど共鳴し、はっきりとした剣の音が場にいる全員の耳に響き渡った……
四つの強大な剣意が銀狐たち四人から急速に放たれた！
向こう側では！
野狼組織の八大達人が同時に掌を突き出した。
パッ……
パッパッパッ……
八人の内力が先頭の男の体内に注がれると、山のように巨大な力が突然現れ、四つの剣意と対抗した。
二つの勢いが激しく衝突した！
一団の目つきはたちまち鋭く、闘志に満ち溢れた！！
……
「ボスからの飛鴿伝書だ！」
「読め！」
小桃紅が断固として言った。
一団の後ろでは、炎狼が左右の二人の仲間を倒し、こちらに追ってきており、距離はどんどん近づいていた。

「首領が言うには、我々を支援する仲間たちが既に炎鎮に到着し、周囲を掃討している。我々が行けばすぐに引き継ぎ、虎魄神兵を守って中原を離れるのだ！」
仙儿は眉をひそめて尋ねた。「炎鎮までまだどれくらい距離があるの？」
「せいぜい二里だ！」
「素晴らしい！みんな、速度を上げよう！全員が集まり、虎魄を無事に炎鎮まで連れて行き、中原を脱出できれば、大仕事が達成されるのだ！！」
しかし……
ちょうどその時、先頭の斥候が報告に来た。
「前方に人がいる！」