第1133章 天晶失踪

風満長空やその他の絶学の技は使わなかったが、開心の「易筋経」や「洗髓経」によって強化された力だけで、すでに「一陽指」は非常に凶暴で圧倒的だった。
30分も経たないうちに、剣宗の宗主はひどくいじめられ、体中に傷だらけになり、鮮やかな錦衣にはあちこち穴が開き、口元には血がつき、左腕も引き裂かれて血だらけで、とても惨めな姿だった……
時間が経つにつれて、剣宗の宗主はもはや以前の威厳を失い、鋭い剣気もなくなり、開心の激しい攻撃を何とか防ぎながらも、よろめきながら戦っていた。
「お前は一体何者だ！」
剣宗の宗主は天池剣派で長い間過ごしてきたため、江湖の噂は知らなかったが、これほど強い者が江湖の無名の者であるはずがないと理解していた。
開心は朗らかに笑った：
「今さらそんなことを聞いても、面白くないと思わないのか？」言いながらも、手の動きは一切止まらなかった。
「我が剣宗とお前には一体何の恨みがあって、わざわざ天池剣派に来て私に迷惑をかけるのだ……」剣宗の宗主は身分が高かったが、死を恐れる者ではなく、特にこのような不当な死に方は耐えられなかった。
「私がなぜここに来たか、宗主もご存知でしょう。」
「……」
剣宗の宗主は再び沈黙し、目を輝かせて言った：「お前は天池剣派に雇われて私を倒しに来たのか？」
「私は天池剣派とは何の関係もない。」開心は冷ややかに嘲笑った：「悪いのは、宗主が手に入れるべきでないものを手に入れたことだ。まだ運が良いと思っているのか？私を侮っているのか？」
その言葉を聞いて、剣宗の宗主の顔色はすぐに青ざめた……
「お前はそれのために来たのか？いや、私はその時何の破綻も犯していないと自負している。どうしてお前がそれが私の手にあることを知っているのだ？」
「人に知られたくなければ、自分からやってはいけない！」
開心は自分が別の世界で全てを経験したことを決して明かさなかった。その不可解な言葉に、剣宗の宗主は混乱した：
「わかった。お前は撼天堡から情報を得たのだな。このことを知っているのは撼天堡の者だけだ。このものは極寒の地で育てなければならない……」最後の言葉は歯を食いしばって言った。
「ふん。」
開心はそれ以上何も言わなかった。剣宗の宗主はもう長くは耐えられないだろうと予想していた。しかし不思議なことに、今のところシステムから天晶に関する何のヒントも出ていなかった。

「お前がその存在を知っているのなら、もう隠す必要はない。お前が欲しいものは湖の中にあり、天蚕糸の一端に結ばれている……それのために、私は天池で三年も過ごしたのだ……三年間育て上げたのに、結局はお前の結婚式の衣装になるとはな。」
剣宗の宗主は顔色が青ざめ、目には生気がなく、苦笑いを浮かべて言った。「わかった、それを持っていけ。だが、これで手を引いて、私と私の仲間を行かせてくれ。」
「剣宗の宗主に失礼しましたが、この件がこれで終わるとは思いません。宗主、ここに留まった方がいいでしょう。」
「お前……」
開心の冷たい言葉を聞いて、剣宗の宗主は息をのんで言った。「やり過ぎるな。ここは天池だ。私たちは長い間ここで戦ってきた。天池剣派の者たちもすでに知らせを受けてやってくる。これ以上引き延ばしてもお前には利にならない……ふん！その時には全世界がお前が天晶を手に入れたことを知るだろう……どうやってそれを守るつもりだ？」
「ハハ、それは心配する必要はない。」
開心は大笑いした。「それに、私が宗主の手から三年間かけて育て上げた天晶を奪ったのだ。宗主が私がそれを持ち続けるのを放っておくと思うか？」
剣宗の宗主の顔色は急変し、青白が入り混じった後、相手が本気で自分を殺そうとしていることを確信し、ここに留まることを決意した。心を固めて言った。「誓おう。お前が天晶を持っていった後、今日のことを誰にも言わない。私と私の仲間だけは許してくれ。」
「おお？」
開心はわずかに心が動いた。
言葉が終わると、二人はすぐに離れた！
パッ！
パッ！
二人は遠く離れて立っていた。
剣宗の宗主はついに苦しみから解放され、左腕を引きずり、右手には血痕がつき、みすぼらしい姿で剣を持ってその場に立ち、息を切らしていた。もはや宗派の主としての風格は微塵もなかった！
開心は体にわずかな氷雪の破片が付いているだけで、真気を動かすと自動的に水蒸気に変わり、ますます威厳を増して見えた。
「誓え！」
開心は剣宗一派の復讐を恐れてはいなかったが、静かに天晶を手に入れ、それを自分の切り札として隠しておくのも悪くない。
剣宗の宗主が戦いをやめると、もう一方の戦場でもすぐに戦いが止み、銀狐と条子を追い詰めていた二人の神話境の高手たちも戦いをやめて後退した。
銀狐と条子は何も言わずに後退し、座禅を組んで内力と体の暗傷を回復させた。
……
「我が剣宗は剣によって世を築いてきた。今日、私は天晶に対して誓おう！」剣宗の宗主は決心を固め、元の釣り場にゆっくりと歩いて行き、紫金の釣り竿を拾い上げた。
カチャ！！
天蚕糸の上の薄い氷がすべて滑り落ちた。

続けて、音が次第に大きくなり、元々平らだった氷面が見えない暗い力によって突如として砕け散った。
剣宗の宗主が何かを行うと、湖面の氷の上に円形の穴が現れた！
しかし、天晶の気配は依然として微塵も漏れていなかった。
その時……
剣宗の宗主の表情が変わった！
「まずい！」
「天晶がなくなった！」
そう言いながら、剣宗の宗主は手に持つ紫金の釣り竿を振り上げ、雪のように白い天蚕糸の釣り糸がまるで重さがないかのように湖から引き上げられ、彼の手の中に落ちた。
開心ははっきりと見て取った。剣宗の宗主の手にある釣り糸のもう一方の端は空っぽで、何か鋭いものに切り取られたようだった。
剣宗の宗主は顔面蒼白で怒りを帯び、表情が次々と変わり、歯を食いしばりながら言った：
「間違いなく天池剣派の仕業だ。私が気を取られている間に、水中から天晶を奪ったのだ！」そう言って、彼の視線は開心の方へと向けられた。
「……」
開心の視線は剣宗の宗主の顔を一周し、天晶が失われたことに全く動じる様子もなく、緊張の色も見せず、ただ目にはわずかな疑問が浮かんでいるだけだった。
……
ディン！
システムの通知：
「天晶シリーズの任務が発動しました！」
「上古の神兵が剣宗の宗主の手から不可解に消えた！天晶の手がかりを探せ！」
「……今すぐ天池剣派の門主を見つけ、手がかりを探せ！」
……
銀狐と条子も同時に表情を変えた。
明らかに、システムの通知を受け取ったのは開心だけでなく、彼ら二人もだった！
「天晶？」
二人が先ほど繰り広げた戦いは半日分の修行に相当し、進捗もかなりあったが、今、システムの通知で上古の神剣のことを知り、疑問や興奮の表情を浮かべて開心の方を見た。
彼らはこの時初めて、開心が彼らを天池剣派に連れてきたのは、伝説の上古神器である天晶を探すためだったのだと知った。
「これからどうする？」
銀狐が開心に伝音した。
後者は首を振った……
実際、剣宗の宗主がここに3年間もいたと明言した時から、彼はすでに疑念を抱いており、天晶を探す過程が計画通りには進まないかもしれないと推測していた。
やはりそうだった！
なぜなら3年前の世界では、彼が与えられた任務は天晶を短時間使用する機会だけで、天晶を養う時間はたった1日だけだったからだ。
しかし剣宗の宗主は天池に3年間もいたのだ！
おそらく剣宗の宗主には、天晶の暴力的な気配をより徹底的に抑え込むためのより良い方法があるのだろう。だからこそ、単に神話境後期の敵を倒すだけでは上古の神兵を手に入れることはほぼ不可能なのだ……

今日、天晶が消えたのだから、最も疑わしいのは当然天池剣派の門主、神話境後期の達人であり、かつての紫竹林の主だ。
しかし、開心は天池剣派の門主に面倒をかけたくなかった。
開心が一瞬気を抜いたその時！
ドボン！
紫金の釣り竿を持つ剣宗の宗主が突然一歩後退し、彼が作った氷の穴に落ちてしまった……
「ちっ！」
剣宗の宗主が逃げたことに気づき、開心は瞬時に反応した。すぐに剣宗の他の二人の達人も、同時に左右に分かれて氷雪のジャングルに消えていった。重傷を負った者は、最初に死んだ者の遺体を抱えてとっくに姿を消していた。
一瞬のうちに。
剣宗の三人の達人が全員逃げ去った！
天晶は手に入らず、さらに剣宗の宗主まで逃がしてしまえば、まるで虎を山に戻すようなもので、後々大きな問題になる！
「くそっ！」
「銀狐、剣宗の宗主を追え！……」二人の剣宗の達人を追う余裕もなく、開心は命じ、ためらうことなく凍えるような氷湖に飛び込んだ。
ドボン！！
すべてがあまりにも突然起こり、銀狐たちが反応した時には、埠頭にはもう二人しか残っていなかった。
「行け！」
……
水に入ると、すぐに骨を凍らせるような寒さが襲ってきた。
易筋経が自動的に動き出し、ようやくその寒さが少し和らぎ、徐々に慣れていった。
開心の目標は剣宗の宗主だ！
すでに二人が逃げてしまったが、剣宗の宗主が死ななければ、きっと英雄帖を出して今日の出来事を大きく騒ぎ立てるだろう……
開心は、鶏を盗もうとして自分まで罠にはまるようなことは望んでいない。
しかし、剣宗の宗主が選んだ逃走ルートは実に優れていると認めざるを得ない！
水中では、霊覚の感知能力が極端に弱まり、開心は半径10メートル以内の動きしか把握できない……
水に慣れてきた時には、剣宗の宗主の姿はもう見えず、西の方から水の流れの変化をかすかに感じるだけだった。
「逃げるつもりか？」
開心の水泳の腕前は悪い。
だが、それは開心の頭が悪いという意味ではない。
さっき剣宗の宗主を逃がしたのは、やはり天晶が現れなかったことが大きな衝撃となったからだ！
さらに突然現れたシステムの任務によって、開心は一時的に茫然とし、思索にふけってしまい、それが剣宗の宗主に逃げる機会を与えてしまったのだ。
「逃がすもんか！」
チャッ！！
十本の指で頭上の氷層を突き、開心はトカゲのように氷の下に張り付き、息を止めて素早く氷の下を移動した。
指を五本突けば、五つの穴ができる！

穴から生まれる強力な握力を利用して素早く突進し、泳ぐ速度よりもはるかに速い。水流の抵抗は大きいものの、体の外側に薄い真気の膜が現れると速度は急激に上昇し、まるで氷の下を泳ぐ黒い怪物のように、あっという間に数十メートルも進んでしまう！
とても速い！
剣宗の宗主はすぐにハッキンの霊覚範囲内に入ってしまった……