第1049章 命絶間際
情勢は急変した！
この四文字で、現在の襲風楼本部の状況の変化を表すのにこれ以上適切なものはない。
ほんの少し前まで、無数の襲風楼の弟子たちは、邪皇の注意を引くことに成功し、さらに一品堂の一流の達人たちを次々と倒す手助けをしたことで大いに高揚し、士気は最高潮にあった。しかし、あっという間に襲風楼の柱が崩れ落ちてしまった。
何が起こったのか、誰にも分からない！
武括や他の一流の達人たちでさえ、一品堂の群衆の中から現れた数人の姿を見つめ合い、顔色を曇らせていた。
事態の変化はあまりにも速かった！
人々が反応する間もなく、邪皇の攻撃が襲いかかり、開心がいた場所が轟音と共に爆発した！
その後、開心は以前のようにすぐに突破して殺し続けることはなかった……中からかすかなうめき声が聞こえ、次に黒い炎が塵の中から立ち上った。襲風楼の者たちが中で何が起こったのか気づく前に、開心の体は異常に強大な力によって後退し、体外の真元気場は急速に減少し、元々2尺以上あった厚さが薄い層になり、最終的には抵抗する機会すらなく、血まみれの姿で邪皇の足元に投げ出された。
「……」
息をのむ音の中、無数の視線がこの瞬間に集中した！
彼らは何を見たのか……
開心の身につけていた魔器はすべて4段の極品レベルだったが、先ほどの一瞬で何度も攻撃を受けたかのように、特に胸や背中の部分がひどく破損し、破れた箇所から血が流れ出し、傷口は血肉が混じり合っていた。
開心と比べて、すぐ近くにいる邪皇は背筋を伸ばし、相変わらず威厳に満ちた姿で、足元で命絶間際の開心を見下ろし、胸の致命的な傷口に数秒間目を留めた。その表情は無関心なのか、それとも重々しいのか、静かに口を開いた：
「もしお前が隠れるのではなく、私と正面から戦ってくれていたら、最も公平な環境を与えていただろう。残念だ……」邪皇の声は低く、内力を使っていなかったが、この瞬間、会場は静まり返り、すべての視線が同じ方向に集中していたため、彼の言葉は一人ひとりの耳にはっきりと届いた。
その時、襲風楼の弟子たちは、一品堂の群衆の中から同時に数人の姿が現れるのを見た！
その人物たちを見て、武括たちの瞳孔は急に大きく開いた。
最前に歩いていたのは、まさに「獅子吼」の達人シュワルツェネッガーだった。彼のそばには、同じタイミングでカイシンに間接的に殺された暗勁の達人ロー・ジンがいた。二人は複雑な表情を浮かべながら群衆から歩み出し、息も絶え絶えのカイシンのそばに来て、しばらくその体をじっと見つめ、目をきらめかせながら何を考えているのか分からなかったが、どちらもカイシンに手を出すことは困難だった。
最後に群衆から歩み出たのは中原の達人ではなかったが、中原の武林の達人たちは彼のことをよく知っていた——野狼組織の達人「炎狼」だ。
そうだ。
炎狼！
ずっと中原に潜伏し、もう半月も姿を現していない男だ。
彼はロー・ジンやシュワルツェネッガーとは異なり、殺気立った様子で群衆から歩み出し、カイシンのそばに来て、「バン」という音と共に遠慮なくカイシンの体に蹴りを入れた。
「このクソ野郎！おかげで俺は10日間もオンラインに出られなかったんだ！」
うっ！
もともと体中が痛みで苦しんでいたカイシンは、彼に軽くもなく重くもない蹴りを傷口に入れられ、一瞬で死にそうな感覚に襲われた。
この光景を見て、襲風楼の無数の弟子たちはようやく理解した。
カイシンが一瞬で殺されたのは、明らかに一品堂側と野狼組織が手を組んだ結果だ！
炎狼の制御の極技に、シュワルツェネッガーの内吼、ロー・ジンの暗勁——この三人の特別なトップクラスの達人が、天下第一の達人「邪皇」と力を合わせる。このような布陣では、江湖の中でこんな恐ろしい連携による制御や待ち伏せから生き残れる者はおそらくいないだろう。
ウー・クワなどは、炎狼がまだカイシンの体に足を乗せていじめているのを見て、目を真っ赤にし、歯を食いしばり、すべてを捨ててすぐに駆けつけて助けたいと思った！
カイシンとは誰か？
カイシンは襲風楼の人間ではない！
これは襲風楼の存亡に関わる戦いだ！しかし中原の武林のために、カイシンは江湖で最も強大な権力組織の誘いを断固として拒否し、襲風楼の側に立って一品堂や野狼組織に立ち向かった。
この戦いでカイシンが得るものは何もなく、むしろ危険ばかりだ……
しかしカイシンは立ち上がり、今まで襲風楼を支え続けてきた。
「襲風楼の全弟子よ、命令だ！俺について人を救え！！！」ウー・クワは目を真っ赤にし、生死を顧みない激しい殺気を放っていた。
「ウー楼主！」
「大局が最優先だ！！」周囲の長老たちは早くもウー・クワたちの様子がおかしいことに気づき、彼らを必死に止めながら怒鳴った。「楼主が外で私たちを待っている。私たちは混乱してはいけない！！」
「ふざけるな！」
ウー・クワは振り返って怒鳴った。「カイシンが死ねば、誰が邪皇の足を止められると思ってるんだ！」
彼は襲風楼の現在の状況を最もよく理解しており、いわゆる援軍が到着するまで少なくとも35分はかかることも明らかにしていた……しかし、この瞬間まで彼は冷静さを保ち、魅影や京城の窮状について口にしなかった。
「武楼主！開心兄弟は死んでも復活できる！私たちにはまだチャンスがある。動揺してはいけない。総坛にはまだ何万人もの兄弟たちがあなたの指揮を待っているんだ！！」と多くの長老たちが強く訴え、武括たちの行く手を必死に阻んだ。
……
「焱狼！」
邪皇は怒りに満ちた目で焱狼を一瞥した。
焱狼は邪皇の不満に気づき、しぶしぶ足を止めたが、最後に開心に向かって激しく唾を吐きかけた。「この小僧、また復活しようものなら、今度こそお前を殺して、あの時の恥を思い出させてやる……」そう言って、邪皇のますます激しくなる怒りの視線の下で二歩後退し、もう声を上げなかった。
邪皇は襲風楼で柱を失った混乱した状況には目もくれず、焱狼から視線を戻して再び開心に目を向け、わずかに眉をひそめた。
「お前はなかなかいいな。」
息も絶え絶えの開心に邪皇が話しかけるのを聞き、一品堂の面々は声を潜め、耳を澄ませた。
「先ほど私の掌を二度受け、さらに内狮子吼や十数波の暗劲を浴びた状態で、私の掌を七度受けても生き残れたとは、お前の命は本当に強いな。まさに少林の至宝『易筋経』だ。もうしばらくそのままにしておけば、中原で間違いなく第一の高手になるだろう。あの一帝ですら及ばないだろうな。」
轟！！
邪皇の言葉が出ると、一品堂の面々はたちまち騒然となった。
無数の人々が顔を見合わせ、その顔には衝撃と信じられない思いが浮かんでいた！
邪皇の評価は決して低くない。
それだけではない……
邪皇の言葉から、先ほどの混乱のわずか数秒間で、開心は実際に数人のトップクラスの高手に囲まれ、三人の特別な高手が邪皇を助けて開心の次の動きを制御し、それが開心の敗北につながったことがわかった。
しかも……
そのような状況でも、開心はまだ死んでいないようだった。
これは！
地面に倒れ、血まみれで息も絶え絶えの開心を見て、多くの人々の心の中の恨みや怒りはすぐに消え去り、代わりに畏敬と衝撃が生まれた……
襲風楼の面々は邪皇の真実の告白を聞き、先ほどの開心の境遇を知り、怒りの中で、ため息をつくべきか、開心の功績を喜ぶべきかわからない様子だった。
「ハ、ハ……」
皆が邪皇の言葉がこれで最後の発言であり、開心の幸せが終わったと思ったその時、地面に倒れて重傷を負った開心が突然指を動かし、流暢ではないが一連の皮肉を口にした。「邪皇……お前自身がそれを言えるなんて、全く驚かないよ。もし、もし私が暴露して、お前が三人の達人の助けを借りて私を倒したとみんなに伝えたら、おそらく野狼組織もお前の邪皇も面目を失うだろうな、ハハ……」
無数の人々が地面に横たわる血まみれの開心を驚愕の目で見つめ、こんなに重傷を負った人間が生き残り、まだ話せるなんて信じられなかった。
開心に何か暴露されたのか、それとも開心の言葉に含まれる皮肉のせいか、邪皇の目に殺意が閃いたが、すぐに平常心に戻り、平静な口調で言った。「お前が何を言おうと構わない。まだ生きている以上、殺すつもりはない……」少し間を置いて、邪皇は高みから言った。「今回、襲風楼を破壊した後、しばらく中原に留まる。その時が来たら、いつでもお前を挑戦者として迎え入れよう！」
その言葉は邪皇の圧倒的な権威と自信を余すところなく示していた！
「フン！」
焱狼は二歩前に進み、悪意に満ちた目で開心を見つめて言った。「ボス、こんな奴の命をなぜ残すんだ？殺してしまえばすっきりする。一帝のやつもすぐに京城に到着するし、京城の外にも様々なギャングの勢力がいる……」
「いや。」
邪皇はもう開心の方を見ず、微笑んで言った。「彼の命を残しておく方が我々にとって有利だ。そうすれば彼は復活できない。というか、この小僧の実力は悪くない。耐久力もある。また来られたら、また面倒なことになる……」
焱狼と周囲の人々は目を輝かせた！
邪皇の言う通りだった。
開心は先ほどの戦いですでに六七十人ものトップクラスの達人を直接倒し、間接的に殺した人数もさらに多い。しかも凌波微步で武庙からここまで来るのにそれほど時間はかからない——本当にまた来られたら、確かに大きな脅威と厄介ごとをもたらすだろう。
「ボスは賢い！」
焱狼は納得がいかない様子だったが、すぐに考えを変えて言った。「ちょうどいい。この小僧の監視を任せてくれ。絶対に殺さないし、手出しもさせないよ。」そう言いながら、彼の目は非常に邪悪な光を放ち、開心の手足の関節をじっと見つめた。
邪皇は焱狼を一瞥し、ゆっくりと頷いた。
焱狼は大喜びし、ボスが自分に自由に行動することを黙認していると悟った。
ためらうことなく開心の後ろ首を掴み、死んだ犬を持ち上げるように彼を後ろに引きずり、襲風楼側の無数の人々が怒りで目を赤くし、怒号を上げた。
「この野郎！！」「絶対にお前を殺してやる！」武括は興奮のあまり口角を噛み切り、血が歯の隙間を赤く染めた。
焱狼は後ろからの怒号を全く気にせず、自分のやりたいように相手を外壁の下に投げ捨て、冷笑しながら言った。「へえ、坊や、心臓の鼓動はなかなか力強いな。どうやら『易筋経』でお前の体は普通の人よりずっと強化されているようだ。これほどの内傷と外傷があっても死なないとは……そのわずかな関節の脱臼や骨折も問題ないだろう……」言葉を終える前に、部下はすでに手早くその腕を折ってしまった。