第1036章 早くも現れた邪皇

わずか半月のうちに、襲風楼の状況は悲惨なほど悪化した。
当初は中原の大地に約400の分坛を持っていたが、今では300未満しか残っておらず、領土の4分の1を失っただけでなく、襲風楼の人々も多く去っていった。上層部の反撃や立ち直りの希望が見えないため、街中で次々と絶望し、ついに悲劇を招いたのだ。
一方、最初は危機的状況にあり、滅びるとさえ言われていた一品堂は、今や順調に発展している。一帝によって少なくとも10の分坛が破壊されたが、ほとんどダメージを受けず、すぐに破壊された分坛が再建され、中原の覇者としての地位は以前よりも固まった！
しかし、外界を困惑させているのは、1週間前から中原北部で戦火が起こり、各地が集中的な攻撃を受け、多くの人々が襲風楼に期待を寄せず、最終的には一品堂に屈服し、何らかの変化を余儀なくされるだろうと考えている中、魅影や多くの上層部は依然として外部に何の反応も示していないことだ。
整整半月間、襲風楼の全員は街の中で修行し、各地の分坛で堅固に防御している。北部の分坛が大きく破壊されているにもかかわらず、他の地域の分坛は一切緩むことなく、修行の時間を犠牲にしても負けを認めず、一品堂が邪皇と結託していることは遅かれ早かれ明らかになると信じている。
そんな中……
多くの人々の感慨と注目のもと、襲風楼と一品堂の戦いは半月間、一瞬たりとも止むことなく、さらに激化する様相を見せている。
「魅影って女、本当に持ちこたえてるな。」
「半月で領土の4分の1を失い、人員も4分の1減ったのに、まだ屈しないとは……」
「外の人がそう言うのは彼らの問題だ。血衣、魅影が屈すると思うか？江湖を超えた百晓生であれ、中原第一の高手である孤傲であれ、卑屈に妥協する同盟者を許すはずがない。」
「私はただ、もしこんな状況に陥ったのが堂主であるあなたなら、他人の目など気にせず……大局のために一時的に犠牲にするだろうと思うだけだ。」
血衣は静かに笑みを浮かべながら夢雲を見つめた。

後者は少しも不快そうな様子を見せず、わずかに顎を上げて、やや高慢げに言った。「私の目には、一品堂の利益と成果が何よりも重要だ。一品堂を強くするためなら、一時的に譲歩しても問題ない。君の言う通り、それが私と魅影の最大の違いだ。だから、今、絶望的な状況に陥っているのは彼女であり、私ではない！」そう言って、夢雲は突然言葉を止め、続けた。「最近、襲風楼の様子が少し変だ。誰かを派遣して密かに監視させなさい。」
「今、襲風楼の者たちは全員城内に隠れており、関係の良いギャングたちがギャングの牢獄で彼らを抑えている。君が命じなくても、彼らはすべて私たちの視界内にいる。」
血衣は軽い調子でテーブルを叩きながら言った。「今は邪皇が来るのを待つだけだ。北方の大部分の分坛はすでに我々が破壊した。残りの南方は当面手を出せない……だが、もし十分な人数を与えてくれれば、すぐにさらにいくつかの襲風楼の分坛を奪い、完全に破壊することも不可能ではない。」
「南方の分坛は気にするな。」夢雲はすぐに遮って言った。「魅影は今、自分たちの基盤を頼りに守り、我々の力を消耗させようとしている……結局、南方に散らばる分坛の数が多すぎて、一つ一つ破壊するのに時間がかかりすぎ、人手が十分でなければ逆に我々自身の力が削がれる……」
「今、我々の高手たちはすべて北方に集められている。大規模な人員移動があれば、魅影は必ず気づくだろう。その時、北方の状況が不安定になり、襲風楼の者たちが再び希望を持つのは望ましくない！」
「……」
血衣はゆっくりと頷き、夢雲の言うことが確かに理にかなっていると感じた。
この数日、彼はできるだけ早く襲風楼を破壊したいと思っていたが、細部の変化が襲風楼に好機を与える可能性に気づいていなかった。
大局観に関しては、自分が及ばないと思っていた。
「そういうことなら、襲風楼を滅ぼすにはまだ時間がかかるな。」
「だが、我々にはもうあまり時間がない。邪皇はすでに東海から黄河流域に入り、間もなく京城に現れるだろう。」
「実際、邪皇が今中原にいるのは、我々にとって利もあれば弊もある。彼がいなくても、我々はゆっくりと襲風楼を完全に破壊できるはずだ。」
血衣の表情が緊張した。
邪皇の到来は中原にとって悪夢であり、現在絶対的な優位に立っている彼らにとっては好ましいことではない。
「それはわかっている。」
夢雲は額をこすりながら言った。「だが、邪皇が中原に来るのは避けられない。途中で戻ることは不可能だ。そして邪皇は、今回来た目的は一つには我々が襲風楼を完全に破壊するのを助けること、もう一つは『一帝』を手に入れることだと言っている。」

「……一帝など、彼の手に負えない敗者に過ぎない。」
「どうやら預言者が、一帝がより強力な剣法を習得したと言っていたから、彼は一帝に会ってみたいと思ったようだ。結局のところ、一帝こそが彼にとって唯一のライバルなのだからな。」
その言葉を聞いて、血衣はわずかに眉をひそめた。
夢雲はそれを見ても何も言わなかった。
骨灰級のプロプレイヤーとして、トップクラスの高手の相手にすらなれないのは、確かに大きな打撃だ。
話し方を変えて、夢雲は命じた。
「24時間以内に、百晓生は必ず何があっても邪皇を探し出し、情報を広めるだろう。その時、中原の状況は大きく動揺する可能性がある。血衣、お前たち血盟にはこの2日間で混乱を引き起こしてほしい。」
「どうやって混乱を引き起こせばいいのですか？」
血衣の表情は正常に戻った。
「邪皇の最初の目的地は襲風楼の本部だ！」
「邪皇がいれば、一帝や襲風楼のトップクラスの高手を心配する必要はない。簡単に襲風楼の本部に突入できる。だが、この期間中、誰も襲風楼を支援してはならない！」
「お前の任務は、できるだけ北方を混乱させることだ。混乱が大きければ大きいほどいい。できれば北方の全勢力やギャングが余計なことに手を出せないようにしてほしい。」夢雲の目から鋭い光が放たれた。「半日、せいぜい1日で、京城の襲風楼の者たちを一網打尽にするんだ！」
血衣はわずかに息を吸った。
「京城の12の大ギャングが協力すれば、北方を混乱させるのは問題ない。だが、それは京城周辺200里以内に限られる。それ以上離れると保証できない。」
「問題ない。」
夢雲は自信満々に言った。「その時、私が直接ハンター組織の首領たちに連絡し、彼らがすぐに各ギャングの首領たちに情報を伝えられないようにする。彼との連絡が途絶えれば、普通のギャングが十分な人数を集めて京城に入るには少なくとも半日はかかるだろう……その時、北方にいる襲風楼の全勢力は消滅し、襲風楼の同盟者も全て滅びる。」
血衣の顔に微笑みが浮かんだ。「どうすればいいかわかりました。」
「待て。」
血衣が去ろうとするのを見て、夢雲は突然何かを思い出した。「この半月、襲風楼と一帝に対処してばかりで、一人見落としているようだ。」
「开心のことですか？」
「その通りだ。」夢雲の目から再び鋭い光が放たれた。「龍門鎮の戦い以来、あいつは姿を消している。その間、私は預言者に彼の居場所を探らせたが、映像でさえ彼の位置を捉えることができなかった。おそらく人皮の仮面を使って誰にも知られない場所に隠れているのだ……」
「私の考えでは、私たちの力が露呈したことに気づき、怖がっているのでしょう。」

たとえハッピーが血衣に絶え間ないトラブルをもたらしたとしても、一帝や魅影と比べれば彼ははるかに弱小に見える。この間、彼のことなど全く思い出さなかったが、今、夢雲が再びその名を口にすると、思わず軽蔑と見下しの表情が浮かんだ。
「まさかあなたも外の人間と同じように、ハッピーが我々一品堂に怯えていると思っているのですか？」
夢雲は静かに言った。
血衣は表情を変えずに答えた。「疑いようもない。」
「生死の境界にいる普通の高手でさえ、ためらうことなく我々一品堂やあなたの血盟に手を出し、野狼でさえも挑発するのだ。たとえ今回我々が京城の切り札を明かしたとしても、彼がそれを恐れるとは思えない……知っておくべきだ。今の彼は数ヶ月前と比べてずっと強くなっており、我々を警戒する必要など全くないのだ。」
「以前は襲風楼が背後で支えていたからだ。」
「間違っている。」
夢雲は血衣の言葉を遮り、「我々にも襲風楼のスパイはいる。彼らの話によれば、魅影の誘いをハッピーは断ったし、さらにハッピーは彩衣門を再建しようとしているようだ。つまり、彼の野心は以前あなたが知っていたハッピーとは違う……そして、今のハッピーは一帝のレベルに近い高手であり、一帝のように名声や利益を軽視するタイプではないのだ。」
「何を言いたいのですか？」
「彼を侮ってはいけない。私は、彼が突然姿を消し、多くの江湖の人々の嘲笑や圧力にも姿を現さないのは、我々が知らない何かをしている可能性が高いと思っている。」
少し間を置いて、夢雲は不確かな口調で言った。「一帝や魅影、百晓生に関する情報はすべて把握しており、対策も講じている。だがハッピーの情報だけは、一切見つけられない……」
「つまり……」
「今回邪皇が中原に降臨したことで、襲風楼や一帝は甕中の鱉となり、大きな波を起こすことは難しい。もし何か予期せぬことが起きるとすれば、唯一の突破口はハッピーだ。」
「……」
血衣の表情はすぐに厳しくなった。
夢雲の言葉は、ハッピーへの評価が非常に高いものだった。
邪皇が間もなく到来する中、二人には話し合うべきことが山ほどある！
襲風楼や一帝、そして襲風楼と良好な関係にある多くの団体だけでなく、邪皇が現れた後の中原武林の多くの高手たちの激しい反応にも備えなければならない！
この戦いは襲風楼の存亡に関わるだけでなく、一品堂の存亡にも関わっている！
将来、中原武林を掌握し、中原の群雄を完全に抑え込むためには、多くの詳細を慎重に考えなければならない。
話し合いの間、二人は時折鳩を飛ばしていた。

どれくらい時間が経ったのか分からない……
モンユンは突然奇妙な表情でケッセイを一瞥し、数言伝えるとゲームを離れた。
数分後、モンユンは総壇の大ホールに戻り、極めて厳しい表情を浮かべて言った。
「邪皇が一日早く京に到着した！計画を全て前倒ししろ！」
「……」ケッセイは驚いた。
「全員を集めて、襲風楼の総壇を包囲しろ！」