第1033章　一帝、夜明け

実際、自分の第七の技を簡単に破られ、すぐに鋭い反撃を仕掛けられた時点で、一帝は開心の実力が予想をはるかに超えていることを悟り、開心が自分を全力で戦わせるほどの力を持っていることも理解した。特に「擒龍手」で間近に迫られた瞬間、彼はためらうことなく第八、第九の技を飛ばし、飛剣を放った。
「剣を操り命を奪う！」
普通の剣術とは異なり、一帝のこの技にはすべてを破壊する意志が込められており、江湖で最も圧倒的で鋭い剣意は、すでに陰后の剣法の強度にほぼ迫っていた。
心が凍りつく！
開心は急いで身を回して防御した。
黒い飛剣が「ディン」という音を立てて玄鉄の重剣に衝突した！
「うっ！！」
開心の体がわずかに震えた。玄鉄の重剣自体には優れた耐震性があり、防御率も非常に高かったが、前進する意志に満ちた剣意の前にはやや苦戦し、十数メートルも後退した。
「なんて素晴らしい剣法だ！」
「君も悪くない。」
「中原の武林で、私に第十の剣を使わせたのは君が初めてだ。」
「光栄です！」
開心は、もし真の元気場を使えばもっと効果的だったかもしれないと知っていたが、先知がこちらを見ているか分からないため、すぐに自分の切り札を明かすつもりはなかった。ましてや一帝の第十一、第十二の剣はまだ抜かれていなかった。
「百晓生が以前に言っていたこと、今は信じるよ。」しかし開心が驚いたのは、一帝が彼を押し返した後、すぐに黒い長剣を呼び戻し、剣を鞘に収め、微笑みながら近づいてきて、戦いを終える意思を示したことだった。
「第十の剣だけでもこんなに強力なのだから、後の二つの剣はもっと恐ろしいに違いない。」開心はわざとほっとした表情を作った……
一帝は深く開心を見つめ、微笑んで言った：
「君の実力は私の予想を超えている。私でさえ、後の二つの剣で君を打ち負かせるとは確信できない……それに、私の第十二の剣は現在、敵である邪皇のために用意されている。十分な時間と機会ができたら、また戦おう！」
「約束しよう！」
開心は、自分が一帝の認可を得たこと、そして一帝も実力を露わにすることを恐れているためにこそ先に手を引いたのだと理解し、すぐに笑って頷いた：
「その通り。今の私たちの敵は邪皇だ……この件が終わったら、他の剣も受けてみせる！」
「今、突然中原にも希望があるように思えてきた！」そう言って一帝はそれ以上何も言わず、剣を持って近づき、開心の横を通り過ぎて、派閥の牢獄を去っていった。
「……」

開心は一帝の最後の言葉をじっくりと考え、ゆっくりと振り返って一帝が去った牢獄の出口を見つめ、眉をひそめながら心の中で色々と思いを巡らせた。もしかして一帝は以前から中原に希望を感じていなかったのだろうか？
「……そんなことはないはずだ。」
頭を振って、開心は再び人皮の仮面を顔にかぶり、神話境の囚人が閉じ込められている奥深くの牢屋へと向かった。
……
襲風楼の総坛。
魅影をはじめとする襲風楼の高層たちが厳しい雰囲気の中で集まり、多くの者が異常に沈黙しており、半日も一言も話さず、表情は暗く、士気も低下していた。
魅影もまた重々しい表情で前方を見つめ、目をきらめかせながら何を考えているのか分からない……
どれくらい時間が経ったのか、ついに誰かがこの耐え難い沈黙を破った。
「このままではいけない。」
話したのは襲風楼の総坛長老堂の高手で、龍榜の上位百人に入る人物だった。
「楼主、今日までに私たちは一品堂の連中に街の中で何日も囲まれており、兄弟たちは城門から出ることさえできず、修行もできない。夜にこっそり街を出ようとした者たちも殺されて戻ってくる……もし何もしなければ、このままでは邪皇が中原に降り立つ前に、私たち襲風楼が先に持ちこたえられなくなるだろう！」
「その通りだ。」
誰かが重々しくため息をついた。
「もし私が夢雲なら、今の状況は私にとって大いに有利だ。絶対に邪皇に助けを求めることはない。このまま引き延ばせば、私たち襲風楼は終わりだ……外の資源は、きっと一品堂や京城のあのギャングたちに分け取られてしまう！」
それを聞いて、魅影の眉はさらにひそめられた。
「楼主、思い切って彼らと戦いましょう。」
長老堂は一見落ち着いているように聞こえるが、実際には実力のある熱血青年たちが集まっているだけで、その言葉を聞いて多くの者が拳を握りしめて立ち上がり、賛同の意を示した。
「その通りだ！」
「日々苦しんで死ぬより、一品堂と徹底的に戦って、共倒れになる方がましだ！」
多くの者が声を上げて同意した。
今や京城では、襲風楼が今回一品堂を怒らせ、京城のすべてのギャングと敵対しているという噂が広まっている……もはや終わりが近い。各地の分坛からも次々と多くの者が去っている。
一方でそれは噂や希望のなさが原因だ！
もう一方で、襲風楼が何もせずに隠れているため、非常に苦しんでいるからだ。
しかし、
襲風楼には大局を見据えて冷静な人々も多くいる。
「どうやって戦うのか……」

「今、京城の十数のギャングが全て一品堂の側についており、人数は我々の3倍から4倍もいる。トップクラスの達人の数も同じだ。命を賭しても本を守ることはできない！その結果、一品堂の連中に便宜を与え、我々自身の滅亡を早めることになる……」
「みんな、落ち着こう！」
「そうだ、楼主や百晓生なら必ず何か方法を考え出すはずだ。」
皆が自分たちを慰め合っているが、自信はあまりない。なぜなら今、袭风楼はかつてない危機に直面しており、たとえ一帝が助けに来ても状況が好転する見込みはないからだ。
これらはまだ一品堂がもたらしたものに過ぎない……
邪皇はまだ中原に実際に現れていない！
「……」
皆が意気消沈して再び沈黙に包まれたその時、突然、堂々とした姿が眩い鋭さを帯びてホールの外からゆっくりと歩いてきた。
皆が何かを感じ取った！
「一帝！」「一帝！」
ずっと黙っていた魅影もついに動き、自分の席から立ち上がり、落ち着いた足取りで入ってくる一帝に向かって、やっとのことで微笑みを浮かべた。
「来てくれたのね。」
「みんなここにいたのか。」
一帝は平静な表情で周囲を見回し、軽やかな口調で言った。
「以前、部下たちから君が来て、一人でギャングの牢屋に行ったと聞いて、邪魔しなかったんだ……一帝、今回は何か計画があるのか？」
この頃、魅影はすでに疲れ果てており、一帝を見ると、支えになる存在を見つけたかのようだった。
魅影の質問を聞いて、ホールにいる袭风楼の高層たちは皆、熱心な表情を浮かべて注目した。
今、彼らが最も聞きたいのは好転の知らせだ！
しかし、一品堂と京城の十数のギャングによる厳重な封鎖の下では、袭风楼側には突破口を開くことなど到底不可能だ……
彼らに良い知らせを与え、怒りを発散させてくれるのは、一帝の復讐計画だけだ。
一帝の視線は魅影のぼんやりとした顔に数秒間留まった。
「特に計画はない。今回は、あの人に会いに来ただけだ。」
「……」
皆が失望した表情を浮かべた。
彼らは一帝が会う相手には興味がない。
ただ魅影だけが一帝の目をじっと見つめていた。なぜか、一帝の気持ちがとても軽やかで、昨日よりも鋭さが増しているように感じられたのだ！
「会ったのか？」
魅影が尋ねた。
一帝は微笑みながら頷いた。
「予想外だった。」
「状況は悪くないのか？」魅影の目が輝いた。
「うん。」
一帝は笑顔のまま付け加えた。「とても良い。」

周囲にいた襲風楼の高層たちは、二人のやや神秘的な会話から、二人の間に流れる喜びを感じ取り、思わず好奇心をそそられ、彼らが口にするその人物にも興味を持つようになった。
「楼主、誰のことを話しているのですか？」
彼らはギャングの牢獄に重要な人物がいて、それが魅影自身によって配置されたことは知っていたが、具体的に誰なのかは分かっていなかった。
しかし！
一帝でさえ引き寄せられ、一帝と魅影の両方から極めて重視されているのだから、その人物は決して凡庸な存在ではないだろう。
「一つの希望だ。」魅影はすぐには答えなかった。なぜなら、襲風楼の本部に喜んで入った時に、自分の到着の知らせは一帝、百晓生、そして自分自身の三人以外には知られたくないと言っていたからだ。秘密を守ることは、魅影にはできることだった。
一帝の返答によって、魅影の沈んだ気持ちはかなり晴れやかになった。
一帝がこれほど確信を持って答えてくれたことは、喜んで以前に言ったことが嘘ではないことを証明している。
しかし……
襲風楼の存亡や将来の中原の命運に関わるこの争いにおいて、一人の力だけでは戦争の勝敗を決めることはできない。
喜びの後、魅影は理性を取り戻し、思わずこっそりと一帝に伝音した。
「喜んでの実力が強いことは知っている。あなたは、二人で力を合わせて邪皇に立ち向かった場合、彼を足止めできる確率はどれくらいだと思う？あるいは、どれくらいの時間足止めできると思う？」
魅影の最初の計画は、一帝と喜んでの二人で邪皇に立ち向かわせ、その後中原の全ての力を結集して一品堂連盟に対抗させることだった。
もし一帝と喜んでの側がすぐに崩壊しなければ、中原にはまだ生き残る可能性がある——結局のところ、襲風楼のギャング倉庫には多くの生死梦幻丹が残っているからだ。
二人がしばらく耐えて邪皇を足止めし、襲風楼が一時的に壊滅的な打撃を受けないようにできれば、中原側も遅かれ早かれ援軍を送ってくるだろう。
「……」
その言葉を聞いて、一帝の視線は魅影の顔に数秒間留まり、真剣に答えた。
「それについては私も分からない。正確な情報は伝えられない。なぜなら、邪皇の実力がどの程度に達しているのか私たちにも分からないからだ。」
「そうか。」魅影は少し失望した。一帝が喜んで喜んでが大いに役立つと言っていたので、何か好機が訪れたのかと思っていたのだ。
「心配しなくていい。」一帝は自然と魅影の心配を見抜き、静かに伝音した。「推測できないのは、一方では邪皇の現在の実力が分からないからであり、もう一方では、喜んでの底線がどこにあるのか私もまだ分からないからだ……」
「え？」

魅影は驚いて顔を上げ、信じられないという様子で一帝を見つめた。「あなたは彼と戦わなかったのですか？」
「戦ったからこそ、彼の全ての力を見極めることができなかったのだ……」
一帝のさりげない返答に、魅影の心は激しく揺さぶられた！