第1012章 火薬桶、参加しない

烽火が天を覆う！
开心が先頭に立って戦火を煽り、連続して二つの分坛を破壊し、一品堂全体を奇妙な不安と怒りに陥れて以来、夢雲の気分は極めて悪化していた。
龍門鎮の戦いでは、荒殺が率いる二千の精鋭が全滅し、襲風楼や一帝の強力な介入によって、彼女の心の中の最後の望みも打ち砕かれた——もともとはフォーラムの投稿や一品堂の実力を頼りに時間を稼ぎ、野狼組織の者たちが中原に介入し、邪皇が降臨するのを待とうと思っていたのだ。
残念ながら！
百晓生は邪皇の情報隠蔽という点から何かを鋭敏に察知しているようだ。でなければ、一帝や魅影がこんなに早く合意に至るはずもなく、开心でさえ加わり、一日で南京から京城まで二百里も離れた場所まで進軍するはずがない。
「堂主。」
一行は一品堂の総坛である議事大殿に次々と入っていった。
半分後。
十二人の一品堂の長老級の高手たちが二列に並び、静かに夢雲の前に立っていた。左側の最初の人物は濃眉和尚で、厳かな表情をしていたが、誰の顔にも重苦しさや不安は見られなかった。
「全員集まったか？よし。」夢雲は深く息を吸い、威厳ある様子で最上席の堂主の位置に座った。「皆さんもご存知の通り、今回、私たち一品堂は生死に関わる瞬間に立たされている……」
「……」十二人の長老たちは静かにその場に立ち続け、誰も声を上げず、表情も微動だにしなかった。
「もともとは、邪皇が再び中原に降臨し、私と手を組んで中原の武林全体を完全に支配する時まで、一品堂の最後の切り札を明かさないつもりだった……しかし今となっては、もう手を出さなければ、魅影という女が一帝と手を組んで直接一品堂の総坛に攻め込んでくるだろう！」
「龍門鎮から京城まではそれほど時間はかからない。魅影はすでに人員の動員を始めている……君たち……」
そこまで言うと、夢雲は椅子の滑らかな龍頭を優しく撫でながら、目に冷たく残酷な光を宿した。「……もう行動を起こせ！全力を尽くせ！！」
最後の五文字が発せられると、濃眉和尚たちも何も言わず、まるで最終的な命令を受けたかのように、次々と議事大殿を去っていった。
人々が静かに去っていく中、夢雲は議事大殿の外にある厳かで雄大な一品堂の基盤を長い間見つめてから、ゆっくりと目を閉じた！
……
京城は不安に包まれていた！
一品堂の総坛では、内外から何万人もの人馬が四方八方の数里に及ぶ街道や酒楼をほぼ封鎖していた！

至る所で一品堂の弟子たちの小さな集団が市街を行き交っている。
しかし……
襲風楼も明らかに京城の全力を注ぎ込んでおり、十万人近くの軍勢が京城各地に散らばり、近隣の都市からも次々と軍勢が京城に駆けつけている！
今の京城は二大超級勢力の静かな対立によって次第に緊張が高まり、どこもかしこも火薬の匂いが濃厚だ。
京城全体がまるで巨大な火薬樽のようで、いつ爆発してもおかしくない状態だ！
一品堂の人々は自制している！
徐々にギルドの本部付近に集まっている……
だが襲風楼はもはや我慢できない様子で、十万人の軍勢が四方八方から一品堂の本部付近にゆっくりと迫ってくる！
同時に、京城の地元の多くの勢力やギルドの軍勢も続々と一品堂の本部付近に現れている。
酒楼の中では、十数卓のテーブルが人で埋め尽くされ、テーブルの上には武器が置かれている。
「……厲帮主！」
「ハッ、袁兄、早いな！」
「早くない、ちょうど着いたところだ。」
気品ある武林の人々が入ってくると、中にいた人々の目が輝き、酒楼はすぐに賑やかになる……
「馬兄、萧兄、久しぶりだな。最近は元気か？」
「ハハ！運が良かったんだ！」
「店員！こっちのテーブルに椅子を追加してくれ！！」
「わかりました！少々お待ちください。」
休憩しようとして入ってきたプレイヤーたちは、中の混雑した様子を見て思わず身震いし、その場を去っていく。
無理もない。普段はギルドのボスクラスの達人を見ることは滅多にない小さな酒楼なのに、今ではたくさんいて、適当に一人引っ張り出してもボスや副ボスクラスの人物で、胸の金色の徽章が眩しいほどだ。
「今回の一品堂は大変だな。」
「襲風楼だけでなく、一帝や开心といった二人のトップクラスの達人がいれば一品堂は対抗しきれない。まさかこれほど多くの者が集まるとは……」酒楼の隅で、早くから休憩していた数人のプレイヤーが軽やかに酒を飲みながら興奮してこっそり話し合っている：
「集まってくるなんてものじゃない。これらのボスたちは京城の十八大ギルドの中でも有名な存在で、今ではもう八人が集まっている……一品堂はもう逃れられない……」
「うん、私も聞いたよ。」
「京城の十八大ギルドは、襲風楼と一品堂を除けば、ほとんどが中原大陸に五十以上の分院を設立しており、どのギルドも五毒門に劣らない実力を持っているんだ！」

「彼らの京城にいる兵士は、一人ひとりが万人を超えている！集められた精鋭は襲風楼と一品堂を合わせたものの二倍だ！この力が一つに結集すれば、全力を尽くす襲風楼よりも恐ろしい！」
「今回は、彼らも必ず分け前を狙いに来るだろう。」
「もちろんだ！」
「一品堂には数百の壇があり、占領している資源も襲風楼に劣らない。こんな大きなパイを、彼らが手を出さない理由がない。」
「中原の勢力図に大きな変動が起こりそうだ！」
「……うむ……」
「だが一品堂はこの五年間で中原でかなりの利益を上げている。残念ながら彼らは野狼組織と手を組むことを選んだ……」
「あまりにも愚かだ。」
……
同時に、百晓生の屋敷には二人の客人が訪れた！
涼亭の中で、純白の衣装を着た風鈴は、静かで上品な雰囲気の百晓生の後ろに静かに立っていた……
目の前には、全身を武装し、厳しい気配を放つ面纱の女・魅影の他に、江湖の伝統と高貴さを体現する人物がいた——黒い縁取りの紫の袍を着て、人は剣のようで、顔は鋭く、目は鋭利だった……涼亭の中に立っているだけで、抜かれた宝剣のような圧倒的な威厳を放っていた。
四人、二人が立ち、二人が座っている。
それぞれの表情や雰囲気はまったく異なっていた！
風鈴はまるで部外者のように、自分をその三人の輪から外しており、控えめな様子は声を出さない後輩弟子のようだった；
百晓生は落ち着いてお茶を飲み、京城で大騒動が起こり、間もなく大事件が起こることを知っていても、依然として平静で穏やかな心持ちを保ち、動じず、喜ばず、傲らず、焦らずいた；
魅影は今、一声号令すれば十万の襲風楼の弟子が一品堂と京城で血戦を繰り広げる。この瞬間、緊張しないわけがなく、場にいる四人の中で唯一、厳粛な雰囲気に包まれていた！しかし彼女は何かを待っているようだった……
一方、一帝に至っては。
常に、彼が人前で見せる威圧感は、すべてを破壊できる宝剣のようで、鋭く、硬質だった！
今も同じだ。
たとえ目の前の敵が中原第二の勢力である一品堂であっても！
「一帝、魅影、時間を無駄にしてはいけない。早く行動した方がいい。私たちには時間があまりない。」
涼亭の中で数分間沈黙した後、百晓生は石のテーブルの上の牛角をいじりながら、静かにまぶたを上げて言った。「知っての通り、邪皇の行方が消えてから既に一日が経過している……邪皇が消えた場所から私たちの中原までは、せいぜい半月。あなたたちに与えられた時間は多くない。」
「……彼はまだ現れていない。」魅影は眉をひそめた。

百晓生はため息をついた。「彼がオフラインになってから、もう数時間が経った。普段はこんなことは起こらない。今日は明らかに異常だ！」
「彼がまだ現れないということは、私たちの行動を見抜き、参加するつもりがないということだ。これ以上待っても意味はない。たとえ彼がゲームに戻ってきても、必ずしも君と手を組むとは限らない。」
「なぜだ？」
魅影の顔は隠されていたが、澄んだ瞳からは百晓生に圧力が感じられた。
「私たちが計画を立てた時、最初から彼には連絡していなかった。彼には一品堂の本部を攻撃する義務などないのだ。」
百晓生の言葉が終わると、別の嘲笑の声が聞こえてきた。
「その通り、武者は時にとても傲慢だ！」
「魅影、お前の強みは策略と力だ。開心の強みは彼の実力だ。策略で彼を操り、戦いを仕掛けさせて、勢いに乗じて襲風楼が簡単に名声を手に入れる。私ならお前と協力しない……誰だって計算され利用される感覚は好きになれない。」
このような口調で魅影に話す者、それは間違いなく一帝だ！
魅影は少し悔しそうに説明した。
「……一品堂は元々彼の敵だ。私のやり方は計算や利用とは言えず、せいぜい相互協力と言えるだけだ。」
「利用であれ相互協力であれ……開心は絶対にこの作戦に参加しないだろう！」百晓生は言った。「魅影、私たちには京城の十六大派閥の強力な支援がある。わざわざ開心を待つ必要はない……開心が単独で一品堂に立ち向かうのは悪くないが、乱戦の中では様々な配慮が生じ、お前が期待する効果は得られないだろう。彼のためにこれ以上時間を無駄にするな。」
「その通りだ。」
一帝も百晓生の意見に同意した。
「お前が襲風楼の戦力をできるだけ温存し、損失を減らしたいと思っているのはわかる。だが、すべてを完璧にこなせると思わない方がいい……完璧なことなどこの世にはないのだ！」
一帝と百晓生の説得により、魅影はついに決断を下した。
「わかった。彼が現れたくないのなら無理にはできない。計画を実行しよう！」と言いながら、その声には次第に断固とした厳粛な雰囲気が漂った。
「風鈴、お前は一帝について行け。」百晓生も珍しく真剣な表情を浮かべ、振り返って風鈴に指示した。
後者は頷いて理解を示した。
一帝も何も言わず、振り返って魅影を一瞥し、次に百晓生と風鈴を見て頷くと、ゆっくりと屋敷の外へと歩いて行った。
「……」
風鈴は怠ることなく急いで小走りで後を追った。

一人の皇帝、風鈴が去ると、一羽の伝書鳩が百晓生の屋敷から飛び立った。