第1011章 酒楼夜语当年

眠れぬ夜！
龍門鎮での攻撃から開心が無事撤退したというニュースが江湖に広まって間もなく、さらに衝撃的なニュースが伝わってきた。
姿を見せないまま半年以上も沈黙を守っていた「一帝」が、ついに再び姿を現したのだ！
しかし今回は龍門鎮の外で、荒殺が率いる一流の高手たちを容赦なく壊滅させ、同時に襲風楼がこっそり集めた数万人の軍勢が「一帝」の行動の後、四方八方数里にわたる地域を封鎖し、龍門鎮での攻撃に参加した全員を壊滅させたのだ！
このニュースが広まると、中原大陸は震撼した！
武林の各勢力が次々と動き出した……
……
「やはり一品堂に手を出すことに決めたのか！」
「魅影、今回はタイミングを見事に把握している！」
「うむ。」
「この1年以上、襲風楼が中原で最も強大な組織になってから、魅影の活躍は平凡だったが、もう現状に甘んじているのかと思っていた。だが今見ると、彼女の威厳は昔と変わらず、むしろさらに増している！」
龍門鎮で、剣伯と語茶者は向かい合って座り、深く感慨にふけった。
「魅影がフォーラムに曖昧な投稿をしたとき、本当に一品堂に手を出せないのだと思っていた。まさか……龍門鎮の外でのあの戦いは圧倒的で、敵に反撃の機会すら与えなかった……今、多くの人間を残して龍門鎮の武庙を掌握し、一品堂の者たちは有名で簡単に見分けられる。これで一品堂の脱出はほぼ不可能だ……これからは夢雲も一品堂も安泰ではいられないだろう。」
語茶者は黙って頷いた。
「私も予想外だった。開心が去った後にあんなに厳しい手を打つとは……しかも『一帝』やあなたまで動員したなんて……だから彼女が今の地位にいられるのだ。本当に並外れている。」
「ふふ、私はやめておこう。自分の立場はわかっている。私を『一帝』と同列に扱わないでくれ……」剣伯は語茶者の言葉に含まれる持ち上げる意味を感じ取り、首を振って笑った。「『一帝』の出場料の方が高いだろう。我々ハンター組織は金をもらって仕事をするだけだ……ここは中原の情報の集散地で、どんな小さな動きも私の耳に入る。魅影が荒殺たちを監視するよう頼んできたのも当然だ。」
言葉が終わると、語茶者は笑いながら目の前の酒杯を手に取り、意味深げに言った。「20億両の銀子を出して、ハンター組織に一品堂や血盟に関するあらゆる情報の収集を任せるなんて、『一帝』の出場料よりも高いかもしれないな。おめでとう、剣伯！」
剣伯は目を見開いた。

「この野郎！どうしてミスティが私に提示した価格を知ってるんだ！」
「へへ、秘密さ。」語茶者は神秘的に笑った。
剣伯も負けじと言った：
「私の前で秘密だなんて。お前がカイシンと密接な関係にある以上、カイシンとバイシャオシェン、バイシャオシェンとミスティ――野狼を相手にする鉄の三角陣は今日から鉄の四角陣に変わるべきだな。ミスティの提示額はカイシンが教えたんだろう？」
「……好きに思えばいい。」
語茶者は曖昧に笑うだけだった。「でもよく考えろ。その金はお前を買収するためのものだけでなく、大きなトラブルをもたらすかもしれない。一品堂や血盟の連中はすぐにお前が袭风楼のために働いていることを知るだろう……きっと高額な要求をしてくる……」
「心配するな。私、剣伯は裏切りなんてするような奴じゃない。袭风楼から金をもらった以上、事が終わるまで一品堂からはもう金を受け取らない。」
剣伯の表情が真剣になった。
語茶者は雑談のような口調で言ったが、彼にとっては正式な警告ではないか？
彼にとって、カイシン、語茶者、ミスティ、一帝、バイシャオシェンはみな同じ仲間だった。
ちょうど語茶者はハンター組織が多方面で商売をする習慣をよく知っており、先ほどの言葉は警告だったのだ！
たとえ剣伯が以前に一品堂の仕事を引き受け、もう少し儲けようと考えていたとしても、今はもうそんな邪な考えは一切抱かない。
「剣伯、そんなに緊張する必要はない。ミスティがいくら使おうと私には関係ない……」
語茶者は笑顔を崩さず、落ち着いた様子で言った：
「ただ、一品堂や血盟がお前にとって不利になるかもしれないと注意しているだけだ。」
「……」
剣伯は何も言わなかったが、心の中では軽蔑していた。
語茶者たちがカイシンを助けて荒杀が張った飛天夺命大陣を破って以来、彼の語茶者に対する見方は完全に変わっていた。
剣伯は自ら話題をハンター組織から、今回のミスティの行動に戻した：
「一品堂や血盟が袭风楼、一帝、中原の各勢力に囲まれて生き残れるかどうかも分からない。ましてや私に手を出す余裕なんてあるはずがない……それに！袭风楼が今回手を出したのは、カイシンが一品堂に対抗する火種を点火した直後で、さらに一帝の勢いを借りている。この流れに乗れば、もう大炎上だ！一品堂の滅亡は時間の問題だろう！夢云がどんなに強くても、この危機を乗り越えることはできない……一帝と一后が手を組んだ相手には、たとえ『雲后』であっても抗えない！」
「私はそうは思わないな。」

語茶者は厳しい表情で手に持つ酒杯を回しながら言った。「影后の能力は確かに優れており、彼女が築いた襲風楼も実際に中原で最も大きな派閥だ。だが忘れてはならない。それはあの出来事があったからこそだ……もしあの出来事がなく、一品堂が力を失わず、襲風楼がチャンスをつかんで追い越すことがなければ、今の中原で最も強大な勢力は襲風楼ではなかっただろう。」
「……」
剣伯の表情が変わった。
彼はハンター組織のトップであり、中原で最も大きな情報組織の首領でもある。だからこそ、語茶者が口にした「あの出来事」が何を指すのかを知らないはずがない。
開心！
1年7ヶ月前。
華山で開催された世界剣術大会で、開心は時間の遅れで試合を逃し、その後嵩山の下で新人レベルにまで落とされ、現実世界で問題が起きて植物状態になり、病床に伏した……
その後。
江湖で一流の勢力と言える彩衣門は、このニュースを知ると、自殺行為に近い破壊的な攻撃を開始した。
絶え間なく、組織的に一品堂を攻撃したのだ！
一品堂に好意を持たない多くの派閥やプレイヤーを集めて扇動し、数ヶ月にわたる復讐行動を展開した！
以前、一品堂は何度も鎮圧していたが、彩衣門の者たちは「二人殺せば利益がある」という考えで、あらゆる手段を使って奇襲や暗殺、待ち伏せ、さらには毒や罠を使い、世論操作まで加えて一品堂を疲弊させたのだ。
これには彩衣門の功績もあるが、実際には襲風楼の指示と支援もあった……
そうでなければ、たかが小さな派閥が世論を利用して、中原の巨大な存在をこれほどまでに苦境に追い込むことなどできないだろう。
まさにその時の一品堂の大きな打撃により、襲風楼は後発ながら徐々に一品堂を追い越し、いくつかの出来事を通じて中原の武術家たちから認められ、中原で最も強大な勢力となった。その中でも最も重要だったのが、野狼組織との対決への決意――襲風楼に全てを賭け、あらゆる手段を尽くして野狼と対抗し、百晓生や一帝の認知を得たことだ！
「夢云は本当に強い女性だ。手腕も見事だ……」
剣伯は言った。「だが、魅影がこんな強敵の手から中原で最も大きな派閥の座を奪い取ったのは、さらに素晴らしい！」
「剣伯、なぜ私がハンター組織の人間として満足せず、必ず江湖に深く入り、江湖の舞台に立ちたいのか、わかりますか？」
「……」

「時には、傍観者が事の真相を見極められることもある。だが時には……実際にその中に身を投じなければ、そこにある多くの真の奥義を理解することはできないのだ！お前の志向は金を稼ぐことだが、私はただゲームのためだけにいるのだ。」語茶の言葉に剣伯は黙って眉をひそめた。
「……」
語茶は再び口を開いた。
「実はあの事件の時、夢雲は背後で魅影が動いていることを知っていたはずだ。夢雲は私たち彩衣門と対抗する際、多くの手段を使い、私たち彩衣門も確かに何人かの助けや情報支援を受けていた。だからこそ、毎回の計画は予想外に成功したのだ。だがお前にはわからないだろう。本来なら私たちは壮大な野心を持ち、一品堂を完全に打ち倒そうと思っていた。私たちの青春と情熱、そして無謀な復讐計画をもって、少しずつ一品堂を弱体化させ、滅びへと追いやろうとしていたのだ……しかし夢雲が血衣に一品堂を離れさせたその一手によって、私たち彩衣門の多くの仲間がすぐに復讐を続ける動機を失ってしまったのだ。」
「……そんな事情があったのか？」
剣伯は驚いた。
「血衣が一品堂を離れなければ、夢雲が自ら開心に謝罪しなければ、私たちは引き続き行動を続けていただろう。だが夢雲のその一手は本当に予想外で、事が起こってから、復讐計画を続けることはもはや不可能だと悟ったのだ。」
「……確かに、結局現れたのは血衣であり、一品堂全体ではないからな。」
「だが夢雲の最も恐ろしい点はそれだけではない。」
語茶は苦笑した。
「襲風楼が後から追い上げてきて優位に立つのはもはや確定事項となった。一品堂は襲風楼と争う代わりに、血衣を助けて血盟を結成し、多数の邪道の団体を集結させた……そうなると、一品堂は中原第一の勢力という座を失ったとはいえ、実際に中原で最も大きな力を握っているのは依然として一品堂、つまり夢雲という女なのだ！」
「……」
「血盟の他にも五毒門があり、それもまた単独で戦える一流の団体だ。さらに殺手堂や天音派といった名高い組織もある。どれも簡単な相手ではない。これらの力が結集したからこそ、魅影は一品堂に正式に宣戦布告することをためらっているのだ。」
語茶は重々しくため息をついた。「今回は開心や一帝の力を借りて良い戦いをしたが、魅影が成功する可能性はそれほど高くない……襲風楼の力だけでは依然として一品堂を覆すには不十分だ。中原の武術家や各勢力がタイムリーに介入しない限り、勝者が魅影になるとは限らないのだ。」
「……」
それを聞いて、剣伯は再び沈黙した。
「つまり、私の状況は本当に悪いということか？」
「少しはな。」
頷きながら、語茶はまるで自分には関係ないかのような様子を見せた。

剣伯はしばらく沈思した後、軽蔑の眼差しで語茶者を見上げた。
「わかった、お前は俺を戦車に乗せておきながら、今さらこんなに脅すようなことを言うとは。俺が一品堂の側につかないと確信しているんだな。運が悪いよ……言え、助けを求めているのか？」
語茶者は笑いながら唇を動かし、こっそりと伝えた。
「ちょっとした手伝いだけだ……」