第995章 万毒大陣
「ハッキン兄貴、今回五毒門に厄介ごとを持ち込んだのは、他にも目的があるんじゃないのか……例えば、誰かを探すため？」
もともとは取るに足らない小物同士だったが、この一言でハッキンの感覚はすぐに変わり、ゆっくりと振り返って、不安と興奮に満ちた輝く二組の目と向き合い、平静を装って言った。「お前たち、何を知っている？」
「この二ヶ月間、実は俺たち兄弟はもう遊び続ける気はなかったんだ。でも五毒門の連中に楽をさせたくもなかったから、去る前にちゃんと騒ぎを起こそうと思って……毎日交代で揚州の本部を監視し、たくさんの資料や情報、それにいくつか奇妙なものも集めてきた。」
「その通り！これらのものは、ハッキン兄貴なら興味を持つかもしれないと思ってな。」
二人の謎めいた言葉に、ついにハッキンの興味が引き出された。
「話せ。」
一人がためらいながら周囲を見回した。
もう一人がすぐに促した。
「何を怖がる！どうせ五毒門はもうこんな状態だ。ハッキン兄貴が五毒門を完全に滅ぼすのを手伝えるんだ、何を心配するんだ。」
その人の励ましで、もう一人も何か決心したようで、歯を食いしばって言った。「この一ヶ月間、五毒門には定期的に活動するプロゲーマーの一団がいて、毎日決まった時間に本部に戻ってくるんだ……」
「活動するプロゲーマーか。」
ハッキンはわずかに眉をひそめ、そこに潜む異常な気配をすぐに感じ取った。
「中に入ってから出てこないのか？」
二人はハッキンがこんなに早く自分たちが言おうとしていた要点を見抜くとは思っておらず、顔に興奮の色を深めて力強く頷いた。
「そうだ！」
「奇妙だと思っていたら、その後武庙の方からもよく理由もなく大勢の人が出てくるのに気づいた。みんな斗笠をかぶっていて、出てきたらすぐに城外の資源地帯の方へ向かうんだ。」
「他には？」
「それと、揚州の街で戻ってくるとき、二人の女性が揚州の本部から出てくるのを見たんだ。それはハッキン兄貴がアオ・ツァンシェンを倒した時のことだ。彼女たちは五毒門の人間じゃないが、何度か五毒門の内外を行き来していて、長い時間滞在しているんだ。」
「お前たち、彼女たちを追跡したのか？」ハッキンは厳しい表情を浮かべた。
彼らが口にした二人の女性は、明らかにアオ・ツァンシェンの側近である野狼組織の高手たちだ！
すべてをつなげれば、なぜ毎日大勢の活動するプロゲーマーが五毒門の本部や武庙を行き来しているのかが説明できる。五毒門は裏で野狼組織の者たちに潜伏場所を提供し、天殺星を生み出すための犠牲者を供給しているのだ！
もし二人からもっと情報を得て、二人の女性が中原に留まる目的や任務を知ることができれば、それに越したことはない。
言葉が終わると、向こうの二人は気まずそうに首を振った。「彼女たちは毎回出て行ったらすぐに姿を消してしまい、追跡することなど到底できないんだ。」
「……」
カイシンは全く不思議に思わなかった。
この二人は国際的な傭兵で、追跡回避能力が非常に高い。当然、二人の未熟な者たちに簡単に見抜かれるはずがない。
失望はしたものの、二人は彼に良い手がかりと足跡をもたらしてくれた……
生活職業プレイヤー。
五毒門が生活職業プレイヤーを通じて野狼組織の高手たちに隠れ家や潜伏の場を提供しているのなら、野狼の高手たちがどこに移動したか、その生活職業プレイヤーたちもおそらく一緒に移動するはずだ——大勢の人員を交代させるのは明らかに非現実的で、情報漏洩のリスクも高い。
心に閃きが走った。
カイシンはすぐに、これが野狼の高手を見つけ出し、彼らの行動を明らかにする絶好の方法だと気づいた！
この生活職業プレイヤーたちの動向を突き止めれば、手がかりを辿って野狼組織の高手たちの居場所を見つけ出せる……
「さっき、君たちは五毒門とは決して共存できないと言っていたよね？」カイシンは目を上げて二人に微笑みかけた。「ここに任務があるんだが、君たち二人、興味はあるかな……うまくやれば一人につき一滴の『火麒麟の血』がもらえる。」
二人の目が輝き、声を揃えて言った！
「五毒門を倒すためなら、カイシンボス、何でも言ってください。報酬なんてどうでもいい、大事なのは五毒門の者をできるだけ多く倒せることです！」
「揚州の本部によく出入りしている生活職業プレイヤーたちを知っているか？」
「それは……」二人は少し躊躇した後、答えた。
「私たちは知りませんが、調べることはできます。適当な人に聞けばすぐわかりますよ。」
「よし！」
「彼らの行方を調べてくれ。」
「揚州の本部は私が破壊しましたが、理論的には、この生活職業プレイヤーたちは資源点を離れるはずがありません……どうにかして、揚州城を離れた五毒門の生活職業プレイヤーたちの現在の位置を調べてくれ。もしいなければ、彼らがどこに行ったかを追跡して、名前でも教えてくれれば、私が調べます。」
「わかりました！」
二人は振り返って去ろうとした。
その時、カイシンが突然二人を呼び止めた。
「あ、名前を聞き忘れていた。」
「私の名前は鉄獭です！」
「……私は、私は小熊饼干です！」
「なるほど、名前もどちらも特別だな。行ってくれ。何か情報があればすぐに連絡してくれ。君たちなら、五毒門を完全に滅ぼすチャンスがあるかもしれない。」
「開心老大、ご心配なく。この件は必ずうまくやり遂げます！」
「私たちは行きます！」
鉄獭と小熊が去ると、開心はすぐにこの情報を百晓生に伝え、彼にも注意を促した。その後、近くの埠頭へ向かい、水路を通って南京、次の五毒門の分坛へ向かう準備をした。
……
道中は決して平穏ではなかった！
船は葦原を通過する際に誰かによって沈められ、途中で七、八回も激しい妨害を受けた！人々の来方も様々だった。
血盟の邪道の達人たち、五毒門の様々な毒虫、身分を示さない暗殺者たち、そして暗がりで冷たい矢を放つのをためらう連中もいた。
しかし、これらの者たちは明らかに急ごしらえで集められたもので、主な目的は時間を稼ぐことであり、開心にとっては全く脅威にならず、むしろ後方の川には数百体の死体が浮かんでいた。
だが、彼らも全く成果がなかったわけではない。
少なくとも船は川底に沈み、開心はやむを得ず陸路を使うことになった。
南京に到着したのは、それから一時間半後だった……
……
「先知がついに動いたな。」
「先知の助けがなければ、彼らが君が水路を使うと予想することはできなかっただろう。だが、これは野狼の連中が南京に向かった可能性をさらに裏付けている。君も気をつけろ。」
「わかっている……私の二人の情報提供者からの報告と同じで、五毒門の生活職のプレイヤーたちが全員南京に向かったそうだ……」
「南京に着けば、激しい戦いが起こるかもしれない。五毒門や血盟、一品堂の者たちに加え、中原で有名な殺し屋団の達人たちや野狼の達人たちもいる。今回は本当に龍潭虎穴に足を踏み入れることになるぞ！」
「龍潭虎穴でも、一度は突入しなければ！」
……
南京城に入った瞬間、開心は城内に漂う厳しい空気をはっきりと感じ取った。街路の両側にいる人々は、奇妙で重々しい視線で自分を見つめており、近くの酒楼の高い場所からも敵意のこもった視線が向けられていた……
少し進むたびに、常に誰かの視線が追ってきた。
普通のプレイヤーには斗笠越しに彼の正体を見抜くことはできないが、これらの者たちは目に宿る殺気を隠そうともせず、明らかに誰かが事前に彼に印をつけていたのだ。
「……」
……
「開心だ！」
「なんてこと！本当に来たのか！」
「ハハ、五毒門は今回大変だ。揚州と鎮江の分坛を壊し、すぐに南京方面に急いでいる……」
「行こう！見物に行くぞ。」
「五毒門が今回また何人死ぬか見てみよう。」
自分の行動がすでに敵の目に晒されていることを悟ったカイシンは、もはや隠すことなく、思い切って斗笠を脱ぎ、通りにいる無数のプレイヤーたちの驚きの声の中、馬を駆って猛スピードで走り出した。鉄の蹄の音を立てながら、南京城にある五毒門の分坛へと直行する。
ドスン！
ドスンドスン！！！
「ハハ、行くぞ！」
カイシンは猛スピードで通りを駆け抜けていく。
背後では衣服が空気を切る音や、鳩が羽ばたく音が絶え間なく響き、無数のプレイヤーたちが彼の後を追う。
カイシンが通るたびに、まるでドミノ効果のように通り全体が沸騰し、そこにいる人々も次々と動き出し、急速に広がっていく……
この光景を見て、こっそりとカイシンに手を出そうとしていた者たちは途方に暮れる！
「この野郎！」
「本当に傲慢だ！！」
もともとカイシン一人だけで彼らにとっては脅威だった。
今や彼の後ろには大勢の観衆がついており、様々な勢力が事前に動き出してしまったため、彼らはもはやこっそりとカイシンに手を出す機会を失ってしまった。
たとえ五毒門の分坛であっても、彼らが介入するのは難しい。
……
五毒門の分坛が見えてきた！
大勢の五毒門の弟子たちが分坛の外で待機している！分坛の周囲には様々な高級な毒虫が溢れ、空間全体が強烈な悪臭と毒霧に覆われている。
空中を飛ぶ毒虫、壁を這う蛇や蠍、ムカデ、そして名前も分からない数多くの毒物が五毒門の分坛を完全に囲み込み、まるで巨大な毒の倉庫のようで、目を見張る光景だ！
大門の階段の上には、アオ・ツァンションが、独特で風変わりな服装をした五毒門の高層たちと一緒に並んでいる……
近くにいた人々がこの光景を見て、思わず息をのむ！
「十二の巫蠱の弟子たちだ！」
「なんてことだ！五毒門は命をかけるつもりか！」
「万毒大陣、十二巫蠱大陣だ！」
無数の武術家たちが五毒門の陣形に圧倒され、息を潜めているその時、甲高い馬の蹄の音が急速に近づいてきた。
アオ・ツァンションたちの表情が微妙に変わる。
十三人は同時に精巧な巫蠱の箱を取り出し、慎重に手に持ち、馬の蹄の音がする方向をじっと見つめる。視界に現れた一人と一頭を注視する。
「ついに来たな。」
アオ・ツァンションの目には冷たさが満ちている。
「陣を構えろ！！」
その号令と共に、分坛の外にいる無数の五毒門の弟子たちが次々と手に持っていた小さな鼎を開ける……
濃厚な毒気と霧が瞬く間に目に見える速さで広がり、五毒門の分坛の周囲の空地や壁の上を這っていた様々な毒虫たちが、その濃厚な毒気と霧に触れると急に活発に動き出す！
蛇蝎は狂ったように地面を激しく叩き、甲高い音を立てる。
毒虫たちの羽ばたきの頻度が急激に上がる！
一時、虫の鳴き声や蛇の嘶き声が絶え間なく響き渡る！五毒門の分壇は、牙を剥き出しにした毒物の楽園と化し、その圧倒的な勢いは恐ろしいものだ！