第987章 蜘蛛

「報告しろ。」
「今回の任務は本当に恥知らずなものだった。だが中原にこんな強力な高手が現れたのだ。上司にすぐ報告しなければ、我々の立場はさらに厳しくなる。」
出航した船の甲板で、顔色が悪い炎狼、金羅刹、血獄刀の三人はついに苦渋の決断を下した。
中原に二ヶ月以上潜入し、多大な人材や物資を消費してようやく手に入れた、百晓生の弟子「風鈴」を倒す絶好の計画は完全に失敗に終わった。
しかし最も彼らを落胆させたのは、帰国して気ままに過ごすための資金計画も水の泡になったことだ。
「どうだ、ボスは何と言った？」
今回の任務の詳細を記した伝書鳩が大洋を越えて炎狼の手元に戻ると、血獄刀と金羅刹は緊張しながら近づき、炎狼の色とりどりの顔を見つめながら尋ね続けた。
「……」
「誓う、今回ボスに罰を受けても、また中原に戻る機会があれば、必ずあの小僧に仕返ししてやる。」
金羅刹は歯を食いしばり、ボスの怒りに備えた。
「これは……」
炎狼は複雑な表情で何度も見返し、顔色が不安定だった。
「どうしたんだ、俺たちを焦らせるつもりか？」血獄刀は我慢できずにメモを奪い取り、「俺が見る。」
炎狼は奇妙な表情を浮かべながらも、血獄刀の過剰な行動を止めようとはせず、目を見開いて深く息を吸い、海の深みを見つめた。
「……」
金羅刹が予想もしなかったのは、血獄刀がメモを受け取ってからも、まるで取り憑かれたかのように何度も見返し、しばらく何も言わなかったことだ。
金羅刹はもう話す気もなく、直接血獄刀の手からメモを奪い取った……
そこにはこう書かれていた：
「既に確認済み！」
「ボス、これはどういう意味だ？」
金羅刹は硬直した表情で長い間見つめた後、ようやく茫然と顔を上げた。
メモには予想されたような激しい怒りの気配も、嘲笑や責め立てもなく、非常に重要な任務が、まるで道端で見かける普通の主婦のように退屈でつまらないものに思えた。
「炎狼。」
金羅刹はリーダーの方を見て言った。「お前は頭が良いから、今回ボスが返信した時の気持ちを当ててみろ。なんだか妙に感じるんだ。」
「俺にもわからない。まず『蜘蛛』に聞いてみよう。」
炎狼も困惑し、途方に暮れた様子でしばらく考えた後、決断を下し、再び伝書鳩でメッセージを送った。
蜘蛛はボスに近く、話しやすく、ボスの考えもある程度推測できる人物だった……
やがて。
彼らは消息を得た。

実は「ボス」は彼らが報告する前から野狼組の任務失敗の知らせを知っており、中原で起きていることを密かに注視していたのだ。
「……」三人は途端に気まずくなった。
「お前たち三人のバカども、公式サイトではとっくにお前たちのことが公開されているのに、今になって報告するなんて？もう少し遅くてもよかったのか？」
「……ボスはすごく怒ってるんですか？」炎狼が慎重に尋ねた。
「くだらない！必ず成し遂げるはずだった計画がお前たちのようなベテランの手で失敗し、一年間かけて計画してきたものが台無しになったのに、すぐに報告もしない。お前たち、ボスの気持ちが良くなると思ってるのか？」
「……」炎狼たち三人の顔色が青ざめた。
「心配するな。中原ではいくつか大きな事件が次々と起きているが、それは全てお前たちのライバル『開心』が引き起こしたものだ。ボスはすでにこの男の実力を知っており、今はお前たちのことには目を向けていないはずだ。あまり心配する必要はない。」
「え？」
炎狼は一瞬希望に胸を膨らませたが、すぐに表情を変えた。
「開心が引き起こした大事件ですか？」
「うむ、一品堂を知っているな。」
「もちろん。彼らは私たちと秘密裏に協力し、百晓生や襲風楼を倒して中原で最も強力な組織の新たな同盟相手になるつもりだと言われています……今回、中原で一ヶ月以上潜伏できたのも、一品堂の堂主が実力と勇気を持っている証拠です。」炎狼が答えた。「なぜ突然一品堂の話が出てくるんですか？」
「一品堂の支部がちょうど壊滅したんだ！」
そちらから衝撃的なニュースが飛んできた！
「……」
炎狼たち三人は驚愕した。
彼らも中原の勢力が複雑であること、一品堂が中原で最も強力な組織ではないことは知っていたが、襲風楼以下では一品堂が間違いなく最強の存在で、実力は襲風楼と大差ない……たとえ襲風楼であっても、簡単に一品堂に手を出すことはできないはずだ。
一体誰が中原で一品堂に手を出せるというのか？
「まさか開心と関係があるのか？」
炎狼は以前蜘蛛が挙げた手がかりを思い出し、再び驚いた。
「その通り、彼がやったんだ！」蜘蛛の方から返事が来た。
「この男は単独で一品堂の非常に重要な支部を壊滅させただけでなく、三千人以上の一品堂の高手を倒した。このような実力は、私たち野狼組であっても十人以下しか達成できない！」
「……この男、そんなに強いのか？」炎狼は苦労して唾を飲み込んだ。
金羅刹はすでに以前の呪いを取り消す準備をしていた。
支部を破壊するのは難しくないかもしれないが、単独で数千人を倒すのは、たとえ無尽蔵の丹薬があったとしても容易ではない。
彼らはその難しさをよく理解していた！
だからこそボスの注意を引けたのだ！

「それならまだしも、私たちがハッキンの全ての記録を取り出した後、ボスは多くのことを発見したんだ……」
「え？」
「本来なら君たちに話すべきではないことだが、もう秘密というわけにもいかないだろう……」蜘蛛は答えた。「この若者は『易筋経』、『真龍十式』、『凌波微步』という三つの絶学を身につけているだけでなく、神話境の頂点に立つ強者とも渡り合えるのだ！」
「なんだって！！！」
炎狼たち三人は再び固まってしまった。
「それは預言者がその道具で見たんだ。」蜘蛛は衝撃的な情報を投下した。「ご存知の通り、神話境のNPCは多くの人に挑戦されてきたが、頂点に立つ強者の尊厳は依然として揺るぎない！ボス以外、神話境の頂点の強者と単独で対抗できる者はほとんどいないんだ！」
「その通りだ。」
「だが、天魔分壇を破壊する前に、ハッキンは中原の非常に有名な神話境の頂点の強者と30分間戦い、一人でその強者を追い払ったんだ！」
「陰后！」
炎狼たち三人は目を見張った。
三人は元々中原の人間なので、陰后の実力をよく知っていた。
「つまり、中原に本当に強力な新人が現れたということか？」
「ボスが最も気にしているのは、この人物が偶然にも君たちの計画を見破り、さらに中原で最も頑固な敵である百晓生とも繋がっていることだ。」
「……っ。」
炎狼たち三人はようやく事態の深刻さを理解した。
野狼組織に脅威をもたらす強大な敵が最も頑固な敵と同盟を結んだのだ。つまり、中原にも野狼組織の達人に匹敵するトップクラスの強者が現れたということだ！
中原に浸透し、支配する大計画には、さらなる障害が加わることになるだろう！
「ボスはどうするつもりだ？」
「仙児と桃紅は最近、奕剣門の『奕剣術』の修行を極め、二人で力を合わせれば普通の神話境の強者を簡単に倒せる。ボスは彼女たちに中原へ行き、秘密任務を遂行するよう命じたんだ……」
「秘密任務？」
「適切ではないだろう？仙児や桃紅は実力はいいが、中原では土地勘もなく、百晓生に簡単に狙われるかもしれない。」
「彼女たちが土地勘がないなら、君たち三人はよく知っているだろう？ボスは私に、今すぐ、直ちに中原に戻り、仙児や桃紅を助けるようにと言っている……もし今回の任務がまた失敗したら、ボスは君たちをアフリカに送り、『食死病鼠』を捕まえさせるつもりだ。」
「……蜘蛛。」
「聞いている。」

「さっきあんたがそんなに話したのは、実際は私たち三人にこの任務の環境や内容を伝えるためだけだったのか？」
「うむ、やはり炎狼だな。ボスが言っていたぞ、お前なら金羅刹と血獄刀の二人を素直に中原に連れ戻せるはずだと。よし、通話はここまでだ。これから何か質問があっても無料で答えはしない。一つにつき一千万だ。それか直接ボスに尋ねるしかない。」
「……くそったれのクモめ。」
炎狼は手に持っていた紙切れを握りつぶし、歯を食いしばって大海の深みをにらみつけた。
間もなく、一隻の小舟が船から降ろされ、水中に落とされた。
顔色の悪い三人組が、中原へ戻る海路に足を踏み入れた。
……
天魔分壇が滅び、喜ぶ者もいれば悲しむ者もいた。
狩人一族は少し前まで血盟や五毒門の者たちに大変気を使われ、城門からも簡単には一歩も出られなかった。
しかし天魔分壇が开心一人によって破壊されたというニュースが広まってから、五毒門の弟子や血盟の兵士たちは姿を消した。
狩人一族の于龍たちは得意げに街を出て、外をぐるぐる回ったが、もう血盟や五毒門の者たちに悩まされることはなかった。
「ちくしょう。」
「つまらんな。」
「血盟の連中に会えるかと思ったのに。」大庞と小庞はお腹を出し、首をひねって周囲を見回し、ひどくがっかりして言った。「今は『火麒麟の血液』を手に入れているんだ。血盟や五毒門の連中にもっと何度も殺されてほしいくらいだ。」
「俺たちにチャンスをくれないな。」
近くにいた多くの武林の人々は彼らの話を聞いて、顔の筋肉がひきつり、何と言っていいかわからなかった。
仕方ない。
今や狩人一族の連中は有名人なのだ！
天魔分壇が滅びたのも、于龍が送った伝書鳩のおかげで、一品堂に消し難い損失と恥辱をもたらしたからだ。
これは外部ではあまり広まっていないが、狩人一族の連中は頻繁にそれを宣伝している。
今や于龍たちは开心から送られてきた火麒麟の血液を手に入れている。
内力を数十ポイント増やし、全ての内傷を回復させる治療の聖品だ。
彼らは血盟や五毒門の連中にこれ以上自分たちを困らせて、もっと何度も死んでほしいと思っている。そうすれば开心ももっと人を殺して怒りを発散できるからだ。
彼らは当然知らない。
天魔分壇の件が広まって以来、夢雲と血衣は同時に狩人一族に対する攻撃を中止する命令を出したのだ。
面目を大きく失ったが、目立たない小物たちの命を使って开心を刺激し、一品堂の弟子たちの命を百倍にして得るのは、明らかに釣り合わない取引だ！