第970章 焼狼

野狼組織の三人の達人たちは、武廟を離れた後、ずっと姑蘇城の玉門楼で酒を飲んでいた。三人とも顔色が悪かった。
今回の作戦は、百晓生の唯一の弟子である「風鈴」を待ち伏せするため、野狼と先知が2ヶ月もの間計画を練り、その間に大量の人材や物資、そして中原に張っていた貴重な暗線を動員したのだ！
風鈴の禁技「天魔駕琴」まで引き出し、ほぼ確実に成功するはずだった作戦が、見知らぬ通行人たちの手によって台無しにされてしまった。
失敗だ！
野狼の記録にはそう多くない。
しかし、今回だけは三人とも屈しない気持ちと怒りに満ち、作戦が失敗に終わった後も、一時的に中原を離れて百晓生の追撃から逃れるのではなく、ここに留まることを選んだのだ。
どれくらい時間が経ったのか、口元が刃物で切られて兎唇になった男が酒を飲みながら不満げに冷ややかに鼻を鳴らした。
「やるかやらないかは、お前たちが決めろ！とにかく、今回の任務は失敗し、俺たち三人は2ヶ月もの時間と労力を無駄にした……金銭的な損失は言うまでもなく、任務報酬だけで1億も失ったんだ。今は全て水の泡だ。帰っても豪遊する金がない。俺はそんな恥は耐えられない……」
「待て！」
先ほど「開心殺」で戻ってきた男が、傲慢で冷たい表情を浮かべ、低く陰鬱な声で言った。
「どうした！任務が完了しなかったから、俺のせいにするのか？」と言いながら、彼の目からは暴力的な気配が放たれた。
相手も決して弱くはなく、何も気にせずに鼻を鳴らしながら顔を横に向け、テーブルを叩きながら言った。「俺が知っているのは、今回の任務の三つの段階、潜伏と誘い込みはうまくいった……任務目標を廃人にすることに成功した。だが最後の段階、つまり最も簡単な部分で問題が起きた。お前はその廃人を倒すどころか、謎の達人が現れて任務目標を救い、お前を殺したと俺たちに告げたんだ。」その言葉には明らかな嘲笑が含まれていた。
「金羅刹！」
怒りに顔を赤らめた刀客は、我慢できずにテーブルを叩いて立ち上がった。
「そんな皮肉なことを言うな！わかった、認めるよ！最初は確かに少し敵を侮っていた。だがあいつの実力は疑う余地がない。お前たちだって、俺よりうまくやれるとは限らない。」
「そうか？」
先ほど嘲笑した「金羅刹」と呼ばれる兎唇の男が冷笑した。「機会があれば、あいつに会ってみたいものだ。どうやって俺たち『血獄刀』を倒したのか見てみたい。」
「お前……」
「もういい！お前たち二人とも、もう少し黙れ！！」

二人が剣を抜き、緊張した空気の中、テーブルの端でずっと黙っていた人物がついに場を和ませるために口を開いた。「血狱が言っていたあの人物は、すでに調べがついた。中原では確かに新たなトップクラスの達人だ……」
「本当にそんな人物がいるのか？」
それを聞いて、金羅刹はわずかに眉をひそめ、「以前は聞いたことがないな」と言った。
彼ら「野狼」の仕事は任務情報の受け取り、任務の実行、情報収集に限られており、この件とは何の関係もないが、中原に来てからもうしばらく経ち、中原についてある程度理解している彼らも、その人物の名前を聞いたことがなかった。
「最近になって台頭した人物で、現在の状態も我々と同じく天殺魔星だ。今の中原では、彼の名前を知らない者はほとんどいないだろう。」
「最近になって台頭したのか？焱浪、もっと詳しく説明してくれ。」血狱刀は、開心が中原でかなり有名らしいと聞いて心の中でかなりリラックスし、しかし最近台頭したという点に興味を持ち、次の復讐のためにもっと情報を知りたくてたまらなかった——野狼は受けた損害を決して放置せず、機会があれば必ず返してやる。
「……」
焱狼はカーテンを下ろし、開心に関するあらゆる情報や、この期間に起こった出来事をすべて詳しく話した。
その中には、金羅刹や血狱刀を驚かせるものもあれば、軽蔑するものもあった……
開心が植物状態から回復し、かつての輝かしい経歴を取り戻したことには、彼らも大いに驚いていた。
当時は野狼はまだ現れていなかったが、世界中で開催された華山論剣という大会では、世界中から数多くの強者が現れ、それもまたある時代の象徴だった。
しかし、開心が再び江湖に戻ってからの行動については、軽蔑的な態度を取り、一般の人々ほど感動していなかった……
彼らにとって、驚異的な戦闘天賦と基礎を持つ達人は、たとえ一年間横になっていても、何も知らない連中よりは強い。境界だけでは何も示せないのだ。
中原では、血盟の者であれ一品堂の者であれ、普通の武林の達人にとっては大した存在かもしれないが……
しかし、世界中の多くのギャング勢力に「崇拝」され、資金力を心配する必要のない強大な組織である野狼にとっては、一群の蟻より強いとは言えない。
中原では、一帝や魅影のような一流の少数の達人だけが彼らの注目を集めるが、名前すら聞いたことのない者たちなど、言うまでもない。

そこで、嬉しいREPがついに有料REPのトップ10に入ったと聞き、金羅刹と血獄刀は同時に羨望と嫉妬、そして信じられないという表情を浮かべた。
「いっそ自分の殺人REPも送ってみよう。何かお金が手に入れば、一晩で大金持ちになれるかも……」
金羅刹の感慨が終わらないうちに、血獄刀が冷ややかに皮肉を言った。「自分で自分を殺せば、ベストセラーになる可能性はもっと高くなるかもな。」
後者は真剣な表情で血獄刀を見つめた。
「血刀……お前の仇は、必ず討ってやる。」
「消えろ！！」
血獄刀はすぐにそう返した。
焱狼の仲裁により、殺気に満ちた冷たい空気はようやく少し和らいだ。
しかしすぐに、外の通りをずっと見ていた焱狼が眉をひそめた。
「ここに半日座っているのに百晓生から何の反応もない……まさか、彼の弟子を待ち伏せしたことを、彼が我慢できているというのか？」
「くだらん。」
金羅刹は顔色を暗くして冷ややかに言った。「風鈴は死んでいない。むしろ俺たち三人が手を下した者たちが死んだんだ。今の百晓生はかなり嬉しいはずで、お前たちが考えているようなことは絶対に起こらない。」
「……その通りだ。」
血獄刀も目を上げて同意した。
「風鈴が死んでいないだけでなく、たとえ死んでいたとしても、百晓生が人を送り込んで死なせるかどうかは分からない。俺たち三人が一緒にいることが何を意味するか、彼も分かっているはずだ。姑蘇城内の大きな派閥なら、気まぐれに滅ぼせるかもしれない！」
「だから俺は賢い奴と付き合うのが嫌いなんだ。今回の任務で二ヶ月も苦労したのに全て失敗だ。これからは任務の報酬を知能で決めよう……」
金羅刹はユーモアを込めてそう言った。
テーブルの上では、三人とも沈黙した。
「百晓生が来ない可能性が高い以上、損失を取り戻すには、先ほど俺が言った方法しかない……」
数分後、焱浪が再び口を開いた。彼は血獄刀と金羅刹の顔を交互に見ながら言った。「異議があるなら今言え……言わないなら、行動だ。」
「私は賛成だ！」
「異議はない……」
二人は同時に声を上げた。金羅刹は体を後ろにもたせかけ、何とも思っていない様子で言った。「この任務で二ヶ月も無駄にした。手ぶらで帰ったら、俺の女たちはきっと賭け事でズボンまで売り飛ばしてしまうだろう……」
「……もう暗線と連絡を取るのは難しい。天殺星の効果を保ちながら中原を離れるには、一度やってやるしかない。急ごう、行くぞ。」
三人全員が賛成した。
三人はすぐに立ち上がり、まるで鉄塔のように冷たく厳しい表情で玉門楼を後にした。

玉門楼の一階ロビーにいる多くのプレイヤーたちは、彼らが身につけている4段階の魔器や神兵を見て、目を奪われていた。
しかし、三人の中で殺気に満ちた金羅刹が一瞥すると、その視線に触れた者たちは皆、思わず身震いし、頭を下げて視線をそらした。
「ここは姑蘇城だ。そんなに凶暴に振る舞わないでくれないか？」
玉門楼を出た後、焱狼は仕方なさそうに金羅刹に注意した。
後者は驚いた表情を浮かべた：
「凶暴？冗談じゃないだろう？さっきは彼の隣にいる女性に微笑んだだけだぞ？」
「わかった、これからは笑顔を控えて、人前ではできるだけ落ち着いていてくれ……うん、今のままで十分だ。」
「……」
金羅刹の顔色は、まるで水が滲み出そうなほど暗くなった。
「何を見てるんだ、血刀？」
焱狼は血狱刀の様子が少し変だと気づいた。
緻密な思考力と鋭い観察力が彼の特徴であり、そのおかげで金羅刹や血狱刀を制御し、まるで三人組のリーダーのように振る舞えるのだ。
血狱刀の目は前方の少し離れたところにある小さな屋台、正確にはその店主に向けられており、その視線は極めて厳しく警戒心に満ちていた。全身が緊張しており、これは強敵に遭遇した時にしか見せない反応だった。
「あいつの姿、俺を殺した奴によく似てる！」
血狱刀がそう言うと、金羅刹と焱狼の顔色も同時に変わった。
彼らのような人間は、敵の姿や気質を特に正確に判断でき、一度見れば絶対に忘れない。
その言葉を聞いて、二人ともすぐに緊張した！体内の真気を動かし、警戒しながら周囲を見回し、いつでも全力を発揮できる状態に備えた……
もし血狱刀を殺した者が姑蘇城に現れたのなら、彼らはすでに包囲網の中にいる可能性が高い。
周囲を見回したが、三人の心はすぐに落ち着いた。
この通りは市場のようで、人々が入り混じり、環境は非常に複雑で、待ち伏せや包囲網を張るのに適した場所ではない。
さらに、周囲を歩いている武術家も多いが、装備は概して古く、それぞれが自分のことに忙しく、目配せもせず、敵となり得る者はほとんど見当たらず、騒がしく賑やかな雰囲気だった……
「……」
血狱刀は屋台の後ろに立つ、平凡な容姿の若い店主をじっと見つめ、わずかに眉をひそめた：
「おかしい！容姿が違う、全く違う。それに、焱狼、お前が言ってたように、あいつは少林の武術を修めているはずなのに、この奴の気質はあの人と全然違う……もしかして俺の感覚が間違ってるのか？」
「必ずしもそうとは限らない。上に行って聞いてみれば、何が起きているかわかるだろう？」焱狼は慎重な性格で、そう言って冷笑しながら、人気のない小さな屋台に向かった。