第966章 交戦する野狼

続く葦原は、激しい音刃による無差別な切断によって、直径200メートルもの平らで低い空間が生み出されていた。一目見ただけで、美観に欠け、目障りな光景だった。
カイシンはもともと琴音の正確な位置を把握していなかったが、この場所を見てすぐに足早に進んだ。
なぜか。
先ほどのあの力と気迫は、彼に揚州分坛が一品堂や凌霄宮に包囲された日の光景を思い出させたのだ。
REPでは、風鈴は慕府の仲間たちができるだけ多くの敵を倒すために禁じられた技を使ったが、その力を制御できず、結果として弦が切れ、琴が折れ、命を落とした。
先ほどの驚異的な恐怖の力は、明らかにあの時の力の10倍、100倍はあった。それによりカイシンは思わず心臓が締め付けられるようだった！
中原の大地に百晓生の弟子に逆らえる者がいるとは信じていなかったが、直感が事態が悪化していることを告げていた。彼は「洞虚步」の速度を限界まで上げ、最速で葦原の上空を飛び、その目障りな場所に向かって急いだ。
カイシンの目は鋭かった……
その巨大な空間に、気力が衰え、体が弱々しく、顔色が青白い女性が座っているのが一目で見えた。
風鈴だ！
別の世界の風鈴の柔らかくコミカルな雰囲気とは全く異なり、人を遠ざけるような冷たさと威厳が加わり、少女らしい柔らかさは薄れ、殺気が漂っていたが、カイシンはそれでも白いドレスが好きなこの女性の正体をすぐに見抜いた。
視線を移すと、風鈴からそう遠くない場所に二つの死体が横たわっているのが見えた。正確に言えば、血まみれで形がぼやけた死体——風鈴が禁じられた技を使わざるを得なかった敵たちだろう。
「……まずい！」
視線を移すと、一人の男が剣を抜きながらゆっくりと風鈴に近づいてくるのが見え、カイシンは再び速度を上げ、矢のように葦原の中に飛び込んだ。
どんなに鈍感でも、相手の顔に浮かぶ殺気が風鈴に向けられていることは分かった！
カイシンは自分がこの世界の風鈴とは何の関係もないことをすでに忘れており、頭の中には風鈴が柔らかい肩で大きな琴箱や剣のケースを背負い、隊列の後ろをついてくる姿しかなかった。
「やめろ！！」
その怒号は晴れた空の雷のように葦原に響き渡った。
シュッ！！
相手の注意はすべて風鈴に集中しており、角度の関係で飛んでくるカイシンには気づかなかった。空気を切る音を聞いてようやく驚き、風鈴の助け手が到着したのだと思ったのだ。

振り返ると、見知らぬ若い男が一人だけいた。剣を持ち、緊張した表情は消え去り、よく見るとその代わりに冷淡さと殺気が浮かんでいた。
一人……
どの派閥にも属していない。
百晓生の部下ではなく、ただの通りすがりの者だ。
風鈴は誰かが駆けつけてきたと聞き、まるで天の音楽を聞いたかのように喜びの色を浮かべた。
しかし振り返ると、普通の解脱境にいる見知らぬ剣客が駆け寄ってきており、軽功の境界さえ完全には達していないようだった。彼女の心は再び底に落ち、失望に満ちた顔になった。
相手は野狼組織の者だ。
中原の一流の高手でさえ対処が難しい！大きな派閥の軍勢が来ない限り、彼女を救うどころか命を落とすだけだ。
……
「早くここを離れて！」
「彼は野狼の者だ！」
風鈴は体が弱く動けなかったが、その目は鋭く、正気に満ちており、自分のせいで相手が無駄に死ぬのを見過ごすことができなかった。少し間を置いて急いで警告した。
野狼の者たちは最初は少し躊躇していた。
しかし風鈴が自ら警告して来た者たちに去るよう促すと、野狼の者たちの目からは驚くべき殺気が放たれた。「去るだと？！」
「我々野狼組織は仕事をするときは必ず殺し、生き残りは残さない。来たからには、ここに留まれ。」
そう言いながら、彼らはその場に残影を残し、驚異的な速さで開心の方へと向かった。
……
しかし開心は来る途中で既に早くから警戒していた。
風鈴は5年もの間修行を続け、既に無為境界に達していたのだ！
たった3人で風鈴を共倒れに追い込む禁技を使わせるなんて、普通の一流の高手には難しいことだ！
途中で、開心の心には様々な考えが浮かび、野狼組織も疑いの対象に加えた。
風鈴の警告を受けて、彼の心は重くなった。
「やはり野狼の者か？」
野狼組織に対する準備はまだできておらず、数年の時間を経て野狼のメンバーがこの程度にまで成長しているとは思ってもみなかったが、3人で風鈴をこんな状況に追い込めるなんて、彼の心には退く気持ちは微塵もなかった。
会ったからには戦うしかない！
いずれ邪皇と戦う運命にあるのだから、今ここでチャンスがあるのなら、野狼の普通のメンバーと戦って、野狼組織の実力を知るのも必要だ。
一瞬にしていくつかの考えが頭をよぎり、彼の目はすぐに冷たくなり、躊躇うことなく剣を振り上げて相手に向かって叫んだ。「お前が野狼でも狂狼でも、この若様の手にかかったら、死ね！！！」

後ろの三文字には驚異的な威圧感が込められており、まるで魔鴻滔天のように空を切り、目を刺すような黒い炎を放ちながら、野狼の人間に向かって轟々と襲いかかった。
「ふん！」
その男の目には軽蔑の色がさらに濃くなった。
「ただの4段一品の名器で、剣法も大円満の境地に達していない。そんな力でこの俺の前で傲慢な態度を取るとは、本当に無知で無謀だな。」
体を横にずらし、開心の大げさな剣技を軽々と避けると、足元の速度を急激に上げ、一瞬で開心の前に迫った。
黒く光る長刀は冷たく骨を凍らせるような鋭さを持ち、瞬時に六つの刀影を生み出し、すべての回避ルートを封じた。
一撃のうちに、開心は危機に陥った。
「さすがは野狼の人間、国際的な傭兵だ。やはり慎重だな。」
開心は内心で残念に思った。
自分は明らかな破綻を見せて相手を誘い込んだのに、相手は一撃で命を奪うような必殺技ではなく、攻守両用の技を選んだのだ。
残念ではあったが、開心の動きに遅れはなかった。
金色に輝く巨大な鐘が浮かび上がり、同時に振り下ろされた六本の刀の光と激しく衝突した。
「ガン！！！」
巨大な音と共に、刀の光はすべて砕け散り、金色の鐘も消滅した——金鐘罩は造化境の防御法だが、その奥義が発動されると、相手の刀の光がすべて放たれる前にそれを打ち消してしまうのだ。
「え？」
開心のこの一撃は明らかに相手の予想外だった。自分が必ず成功すると思っていた一撃が、相手によってこんなにも簡単に破られるとは思わなかった。
シュッ！
長剣を振るうと、一気に七つの黒い蓮の花が現れ、反撃された。
「……」
この光景に風鈴も呆然とした。
先ほど開心の「驚異的」な一撃を見た時、彼女は目を閉じて彼が死ぬ姿を見ないようにしていたが、この男には何か奇妙な戦法があるようで、金鐘罩の奥義をこれほど巧みに使いこなし、かえって野狼の人間を数歩後退させてしまったのだ。
「面白いな。」
後退させられた男は冷笑を浮かべた。「三撃以内にお前を倒す！！」
突然、相手の体内から荒々しい狂風が吹き荒れた！
轟！！！
その男を中心に、驚異的な気勢が彼の体内から爆発した！四方八方の葦の粉がその強烈な気流によって空中に舞い上がり、一瞬で数十メートル四方の範囲を覆い尽くした。
視界が遮られた！
粉は石灰粉のように目に入ってきた。
「ん？」
開心は明らかに動揺し、目が不快になった。
同時に、心の中で警鐘が鳴り響いた！詳しく考える間もなく、目の前の粉が巨大な渦となり、そこから鋭い刀意が放たれてきた。

一瞬のためらいの間に、鋭い刀意がすでに開心の前に激しく突き刺さり、避けることは不可能だった……
金身羅漢！！
危機の瞬間、開心は急いで金身羅漢を発動した。
肌が瞬時に硬化し、驚異的な意志が宿る。
鋭い刀意がほぼ同時に体に降り注ぎ……
人を吐血寸前に追い込むほどの力が体をかすめたが、開心は必死の一撃を見事に避けた！
自分の長刀が阻まれたことに驚いたのか、向こう側の空中から再びかすかな驚きの声が上がった……金身羅漢の奥義によって攻撃が自分に返ってきたのだ。
達人同士の勝負はしばしば一瞬で決まり、生死は一念の差にある。
開心は状況の変化と目の不快感により一瞬で危機に陥ったが、貴重な奥義である金身羅漢で何とか持ちこたえた。
しかし、野狼の男は自分が一瞬で放った必殺の一撃が阻まれたことに半秒ほど呆然とした……
普通の人間にとっては全く意味のない半秒の呆然だが、開心にとってはこの戦いの最も重要な転機となった！
野狼の男は、数日前に対決した血盟の三大長老よりもはるかに強く、頭脳も実力も——金身羅漢でさえ傷つけるほどだ。
龍摆尾！！
相手の一撃で後退した瞬間、開心はためらうことなく反撃技を発動し、体を神龍のように揺らしながら目を閉じ、稲妻のように葦の粉塵の中へ突っ込んだ。
バン！！！
空中に力強い衝突音が響いた。
野狼の男は激しく蹴り飛ばされた。
フッ！！
大量の葦の粉をまといながら、舞い上がる葦の中から砲弾のように激しく飛ばされ、体のバランスを保てずに十数メートルも転がった後、ようやく跳ね起きた。
その転がりにより、威厳ある装備には大量の葦の粉が付き、見た目は汚れてみすぼらしくなっていた……
近くでは体力の衰えた風鈴が目を見開き、信じられないほどの衝撃を受けた表情を浮かべていた！
最初は蹴り飛ばされたのは解脱境の見知らぬ剣客だと思っていたが、まさか……
たった一度の対決で、野狼のような達人が二度も追い詰められ、しかも大きな損害を被ったのだ。
「吐！！」
うっかり唇に葦の粉が付いた野狼の達人は怒ってそれを吐き出し、その目はすでに冷たく残酷なものに変わっていた。中からゆっくりと歩いて出てくる開心をじっと見つめ、その目にはまるで見えない炎が燃え盛っているかのようだった。
「お前は私を怒らせたな。」
「……」その言葉を聞いて、開心はただ肩をすくめ、何も気にしていない様子で、とても平静な表情で言った。「私はお前が女性をいじめるのが気に入らないだけだ。殴りたければ、私も応じる。」

「打つのは当然だ。だが……」野狼の達人は冷ややかにそう言った後、突然口調を変えて言った。「俺が任務を終えた後で、お前を始末する。」
言葉が終わるやいなや、黒く細い光線が手から放たれ、標的はすぐ近くで抵抗する力もない風鈴だった！