第965章 天魔驭琴

江南は魚と米の郷と呼ばれている。
江南の風景はさらに美しく、至る所にほのかな湿気が漂い、人をすっきりとさせつつも夢中にさせる。
美しい葦原は整然と青緑色の帯を作り、曲がりくねりながらも静かで、心を癒してくれる。
それほど広くない小さな竹筏の先端に立ち、顔を撫でる川風や葦原の清々しい空気を感じ、筏が水面を切る音を聞きながら、高粱酒を飲んだ以上の満足感を覚える。
「船頭さん！」
「何かご用でしょうか。」船頭は50歳を超えた誠実な老人で、若者にも負けない体力を持っていた。言葉を聞くと、整然と櫂を漕ぎながら答えた。
開心は振り返らず、前方を指して言った。「姑蘇城まであとどれくらいですか？」
「へへ、若様は本当に急いでいらっしゃるな。もう少し進めば太湖の境界です。太湖を渡れば、上陸してから2時間もすれば姑蘇城に着きますよ。」船頭が答えた。
「はは、ありがとう。」
「若様、礼を言われると恐縮です。」
開心はそれ以上何も言わず、美しい景色を楽しみながら目をしっかり閉じ、別の世界へ行く準備をした。
都から下ってきて既に2日目で、速い速度ではあったが、2日間の修行時間を無駄にしたことで、彼も焦りを感じていた。
そのため、この2日間はほとんど別の世界で修行していた……
もちろん！
ギャングの牢屋の中ではない。
そちらで修行できる時間を得るのは容易ではなかったので、開心はもちろん無駄にせず、神話境の達人に頼んで『不滅体』や『易筋経』の境界を大幅に向上させた。
しかし……
開心が別の世界に引きずり込まれようとしたその時、突然左側の葦原から強風が吹きつけてきた。
フッ！
開心の静かだった心の湖面が一瞬で波立ち、引きずり込みは失敗し、彼はすぐに目を覚まし、鋭い目を見開いた。
後ろの船頭は、竹筏の先端にいる若い公子から驚異的な気迫を感じ取った……
以前は儒雅な学者のようだった公子だが、今は非常に驚くべき江湖の気配を放っており、その気迫は普段太湖を漂う有名な江湖人たちにも劣らなかった。
「……」
開心はもちろん後ろの船頭を気にせず、目を電光のように動かして、強風で大きく曲がった岸辺の葦を見つめ、わずかに眉をひそめた。
近くに江湖の人間がいる！
『易筋経』を全速力で動かし、強風が吹きつけてくる方向へと感覚を素早く広げた。
数秒後、開心の表情が変わった。

強風の中に、断続的な琴の音がかすかに混じっている……。
その琴の音を聞くと、気血がわずかに動き出し、まるで琴の音に含まれる不思議な力によって動かされているかのようだ。
心が動き、開心はためらうことなく乾坤袋から金塊を取り出し、船頭に投げつけた。
「ここで待っていろ。」
そう言うと、船頭が返事をする間も与えず、足を踏み出して七八メートルも飛び出し、静かな川面を軽く蹴って二度跳ぶだけで岸に着いた。
ふう！
空気を切る音と衣の音と共に、葦原が力なくわずかに曲がり、黒い影が止まることなく前方へと飛んでいく……。
開心が軽やかに飛び去っていく姿を見て、船頭は口を大きく開け、しばらく呆然としてから金塊を抱え込んだ。
「若様、暗くなる前に戻ってきてくださいよ！」
……
葦原は数里にわたって続き、一面が柔らかな黄色の海のようだ。
しかし葦原の奥深くでは、強風が吹き荒れ、三つの影が素早く動き回り、断続的で耳障りな琴の音に合わせて、無数の鋭い音刃が、すべてを破壊するような激しい勢いで後ろから追いかける二人の男を襲っている。
琴の音は鋭く圧倒的だが、対抗する二人もまた並の武術の達人ではない。
二人の男は冷たい目つきで、何も言わず、十数か所も赤い血痕を負った女性を死人を見るような目で見つめ、刀剣を合わせて音刃を簡単に避け、砕きながら、白い服の女性の後をしっかりと追っている。
後者は純白の服を着て冷たい雰囲気を漂わせ、眉間には殺気がありながらも、消せない憂いに包まれている。
「十面埋伏！」
「玉指拨星！！」「湮神灭鬼！」
風鈴は敵を退けるために次々と強力な指法を使うが、後ろの二人は実力が並外れており、装備も驚異的なレベルに達している。走りながら音刃に切られても火花を散らすだけで、体さえも揺らさずに追いかけてくる。傷を負っている様子はない。
姿勢を維持！
なんて圧倒的な姿勢の維持力だ！！
「ハハ！風鈴、お前の天魔琴音は確かに素晴らしいが、残念だが俺たち兄弟に出会ってしまったな！」
「お前に対抗するために、俺たちは特別に姿勢を維持しやすい4段階の魔器を二組作ったんだ。俺たちの防御力と姿勢の維持力を合わせれば、お前は俺たちの手の中から逃れられない！」
二人が話している間に、左右から巧みに草を踏みながら飛び回り、刀光剣影の中で無数の葦を巻き上げ、天を覆うように二匹の凶暴な黒狼のように風鈴に襲いかかる。
二人の技によって、一本一本の葦が矢のように鋭くなる！
風鈴はたちまち危機に陥った。

顔色が一変し、怠ることなく天魔琴を叩いた！
チン！！！
天魔琴が回転しながら飛び、六本の弦が地面に向かう！
風鈴はまるで神魔に取り憑かれたかのようにその場に立ち尽くし、両手からは魔的な光影が放たれ、目を見張る速さで指を動かし、非常に奇妙な方法で琴の下にいる者が弦を弾き始める……
「天魔奴琴！！」
「この娘は俺たちと共に滅びようとしている！気をつけろ！急いで避けろ！！」
風鈴の断固とした態度と気迫を見て、二人の顔色も変わったが、すでに技を放ってしまったため、無理やり力を振り絞って回避せざるを得なかった。
みすぼらしく転がりながら逃げ出す。
しかし、もう遅かった……
天魔琴は見えない巨大な手によって空中に持ち上げられ、猛烈に回転する。風鈴の速度はさらに速く、信じられないほど速く、長い髪が風もなく高く巻き上がり、まるで神魔のように、指からは目を眩ませるような手技が生み出され、次々と音波が放たれる。
音のない琴の音は、空気に衝突する波紋のようだ……
一回、二回……十回、百回、波紋が重なり合い、瞬時に半径百メートルの範囲を覆い尽くす。
二人は素早く技を引き戻したが、波紋が広がる速度には追いつけなかった。
「天魔驭琴！」
「情も義もなく！殺せ！！！」
風鈴の口から発せられた裁きのような冷たい叫びと共に、空間を満たす音波の波紋が突然同時に驚異的な力を放つ！
無数の音刃がまるで目標を見つけたかのように狂ったように飛び交う……
半径百メートルの範囲！
葦が切り裂かれる瞬間、無数の音刃によって瞬時に数百の細かい粉々にされる！
わずか三秒も経たないうちに、半径百メートルの範囲は葦の粉で完全に埋め尽くされる！
風鈴を追う二人は防御力は高かったが、無数の音刃の攻撃には耐えられず、体は瞬時に何千回も貫かれ、血まみれのぼろ切れのように、恐怖に満ちた目で生気のかけらも見せずに倒れ込む。
伏せろ！！
空を覆う葦の粉が、ほこりのように飛び散る……
半径百メートルの範囲の葦原が空中で二メートル以上も低くなり、驚異的な強風が四方八方に吹き荒れる！
しかし！
これら全てを成し遂げた風鈴は、全身の力が抜けて地面に崩れ落ちる。
「天魔驭琴」は天魔琴の音から全力を注いだ必殺技で、一度使うと体内の真気や内力は残らず、短時間のうちに普通の人間のようになり、誰でも簡単に殺せるようになる。天魔琴の音の禁技である。

遠い昔、風鈴は野狼組織と戦う際に一度だけ琴を奏でたことがある。もし一帝が現れなければ、風鈴はとっくに負傷した野狼組織のメンバーに殺されていただろう。
「咳！」
「咳咳……」
血が葦原に飛び散り、顔面蒼白の風鈴には心法を使う力さえ残っておらず、やっとのことで乾坤袋から小還丹を一粒取り出したが、すでに息を切らしていた。
「野狼の普通のメンバーがこんなレベルに達しているとは思わなかった。『天魔駕琴』を使わなければ対処できないなんて……」
「それに、どうやって師匠の天機硯の予測を避けているんだ！」
ようやく風鈴の顔に血色が戻った。
しかしすぐに、小還丹の効果で戻った気血は再び消え去り、葦の粉が漂う中から現れた薄暗い影を見つめて、風鈴は深く息を吸い、苦笑いしながら嘲笑した。「やはりね、野狼の連中は常に慎重に行動する。私を追うのに二人だけを送るはずがない！」
風鈴の前に現れたのは黄色い肌に黒い目を持つ中原の達人だったが、その傲慢で冷淡な眼差しは先の二人と全く同じだった。
野狼！
やはり野狼の連中だ！
今回彼女を暗殺しに送られてきたのは二人ではなく三人だ！
「さすがは江湖百晓生の弟子、やはり何か手段があるな。我々野狼は長い間、死者を出していない。」
その男は風鈴が明らかに弱っており、天魔琴の弦を弾く力さえないことを見抜き、非常にゆっくりと落ち着いた足取りで近づき、冷淡な顔にさらに冷意を加えた。「だが、お前が百晓生の弟子だからだ。彼がお前のために占いをし、襲風楼や一品堂、そして中原の多くのトップギャングが協力してくれる。お前を殺すのはそう簡単ではない。」
「……どうやって師匠の天機硯の目を逃れたんだ？師匠はずっとお前たちの動きを把握していたはずだ。」
「実は、お前を殺し、百晓生を打ちのめすために、我々野狼は多大な労力を費やしたんだ。」その男は笑った。
「我々はまずアメリカ大陸に行き、そこで数百人を殺し、天殺星の効果で師匠の監視を逃れた。その後すぐに中原に戻り、途中も絶えず人を殺し続け、この日のためにおよそ数万人を殺した……数ヶ月間天殺星の状態を維持し、ついにお前が単独になるのを待ったんだ。」
「……」
風鈴の顔色が真っ白になった。
「私のような弱い女を殺すために、本当に大金をかけるのか！」
「価値はある。九陰絶脈――他のプレイヤーとは違い、一度殺せばお前と百晓生を滅ぼすのに十分だ……」その男は大笑いした。

「ハハハハ……時間を稼ごうとして、仲間が来るのを待っているのはわかっている。だが残念だが、たとえ彼らが来たとしても、お前を殺すのを止めることはできない！それに、お前にはそんな時間もない。」そう言うと、長刀を抜いた。