第930章 万獣山荘

『易筋経』は『九陽神功』にも劣らない至高の心法である。
後者を開心は修練したことがあり、『九陽神功』の最大の効果は内力の向上や悟性の増進、そして武学の精髓を速やかに習得する能力であり、至陽の特性によって氷や陰毒な内力の侵食に耐えられることを知っている。
しかし『易筋経』は違う……
それは根本的な変革と脱皮を通じて経脈を広げ、先天的な属性を強化し、体を銅皮鉄骨の域まで高めつつ、内力を急速に向上させるものだ。
現在はまだ三つの大周天を二度しか運行しておらず、『易筋経』のレベルはやっと第二境界に入ったところだが、この二度の運行だけで開心にはかなりの実質的な向上がもたらされた。
内力は約十ポイントも急増し、先天的な属性である「根骨」と「腕力」も同時に七ポイント上昇し、防御力も約百ポイント増加した。
これは開心が意図的に涼亭で半時間もじっくり観察して得たデータだ。
「さすが少林の至宝！『易筋経』、やはりその名に恥じない。」目を開けた瞬間、開心の目には驚喜の色が浮かんだ。
「一週間もかからず、せいぜい四日で解脱境に入れる。もし『刑罰の峰』の発見が正しければ、打撃を利用して筋肉を強化し、さらに速く修練できるかもしれない……」
立ち上がった開心はためらうことなく馬牌を取り出し、蹄影を呼び出した。
「相棒、久しぶりだな。」
「……」
蹄影は鼻を鳴らし、愛情を込めて開心の顔をなでた。
「相変わらずいたずら好きだな。よし、出発だ。『万獣山荘』へ連れて行ってくれ。」そう言いながら馬に乗り、少林の弟子たちの声援の中、山道を駆け下りていった。
「この子、命知らずだな。」
「どこの師兄だ？乗馬の技術が素晴らしい！前にこんな風に走った人は鼻も顔もボロボロになったぞ。」
「……」
後ろから聞こえる少林弟子たちの驚きの声を聞きながら、開心は蹄影の背にしがみつき、両脚で馬の腹をしっかりと締め付け、風のように速く狭い山道を駆け抜け、嵩山を離れていった。
……
万獣山荘は京城からそれほど遠くなく、世界の剣術大会の後に京城郊外に現れた、大商人が建設した場所だ。
その商人は国に匹敵するほど裕福で、京城に来た後、中原の繁栄に魅了され、広大な土地を確保し、京城の外に巨大な屋敷を建て、世界中から集められた珍しい動物たちを飼育し、無数の江湖の達人を雇って警備させている。
表面上はそう見えるが、実際には韃靼人のスパイであり、珍しい動物を集める名目で人材を集め、京城への奇襲の準備をしているのだ。

朝廷に見破られた後、胡人商人たちは地下に隠れ、山荘の至る所に仕掛けが仕込まれ、無数の朝廷の兵士を飲み込んだ。ついには、江湖の人々に処理を任せざるを得なくなった。
万獣山荘には、多くの胡人の精鋭や調教師、そして薬物を使った無数の猛獣が集まっており、そのレベルは無為から神話の初期に至るまで、何でも揃っている。
このように富と危険が集まる場所は、自然とプレイヤーたちの上級修行や宝探しの場所となった。
蹄影の足速さで、わずか1時間で開心は万獣山荘の外周に到着した……
「牽制しろ！」
「横練太保！門を塞げ、あの忌々しい調教師が怪物を送り出すのを防げ！」
「みんな、手際よく動け。罠や仕掛けをもっと密集させろ。漏れが出ないようにしろ。蛊巫も準備を！」
万獣山荘の入口では、10人ほどの集団が慌ただしく動いており、リーダーらしき若者の指示のもと、虎のような体格の二人の大男が、開心に見覚えのある金色の光を放ちながら、城壁のような入口の反対側を塞ぎ、城門下の通路にいる人々のために時間を稼いでいた。
通路では、一群の人々が罠の設置に忙しくしており、彼らの手際の良さや息の合った動きから、みな天机老人の外門弟子であるようだった。
これを見て、開心は少し足を止めた。
彼らが入口を塞いでいるからではない。万獣山荘には他にも多くの城門があるからだ。彼が初めて万獣山荘を訪れたのは、ここの猛獣の強さや、現在のプレイヤーたちの実力を自分の目で確かめたかったからだ……
目の前のこの集団は明らかに特別なグループだった。
大半は遠距離の暗器師や機関師で、隊長の隣に立つ女性は苗家の蛊女であり、手には精巧な蛊箱を持ち、中からは澄んだ心地よい音が聞こえてきた。
通路の入口で門を塞いでいる二人の「羅漢体」の横練の達人と連携し、彼らの隊長の考えは、機関師が用意した固定の罠や仕掛けを使って瞬間的に恐ろしい力を発揮し、中にいる猛獣や調教師を一掃することだった。
これは、開心が去った時とは明らかに大きく異なっていた……
機関師の技術はさらに奥深くなっていた！
二人の横練太保の羅漢体は「金身」の羅漢の段階に達しており、身につけている装備も優れており、防御の極致を追求するスタイルだった。
開心は避けられず興味を持ち、様子を見るために留まった……
通路の中では、横練太保は一群の猛獣の攻撃に対して、明らかに長くは持ちこたえられないだろう。

数十個の連続式弾射トラップの威力はまだはっきりしていないが、最適な爆発タイミングを正確に把握し、殺傷効果を最大限に引き出すには多くの知識が必要だ。少しでも間違えれば、猛獣が逃げ出す事態になる。
「よし！」
通路の中で、一団の機関師たちが敏捷に安全な場所を駆け抜けて出てきた。
全員が撤退する際、近くで単独でいるカイシンの姿に気づいたが、何も言わずに全員が隊長のそばに立った。
「ホウレンタイホウ、急いで退け！！」
「グウウー、準備しろ。」
隊長の号令と共に、通路の中の者たちは体格に全く合わないほどの敏捷さで飛び出してきた。
耳をつんざく虎や獅子の咆哮と共に、巨大な白虎や雄獅子が中から追い出され、その咆哮には獅子の声のような響きがあった。
その気迫は、無為境の頂点に立つ武術の達人にも劣らない。
さらにカイシンを驚かせたのは、これらの虎や獅子が行動を妨げない貴重な鎧を身につけていたことだ。
「やはり世界一の富豪である胡商だ。獅子や虎でさえ一級の装備を身につけている……」
カイシンは心から感嘆した。
その時、通路の向こう側から途切れ途切れの口笛の音が聞こえてきた……
獣たちの動きが突然止まった。
「まずい！調教師が機関に気づいた。くそっ……グウウー、行動しろ！」
ずっと隊長のそばにいたグウウーの女は素早く蓋を取り、金と銀の二つの光が稲妻のように通路に向かって飛んでいった。
続いて、中から急速にピンク色の煙が立ち上り、異常に美しく、奇妙な光景が広がった。
これを見て、カイシンはついに驚愕の表情を浮かべた。
順序良く撤退しようとしていた通路の中の猛獣たちが突然暴れ始め、制御不能になって互いに噛み合い、もみ合った……
グウウーの女の毒は、正気を乱すものだったのだ。
「機関を起動せよ。」
隊長が言うと、通路の中に隠されていた機関が一斉に音を立て始めた。
金属同士の衝突音や肉体が貫かれる音、そして猛獣たちの苦痛に満ちた叫び声が通路中に響き渡った。
「……残念だ。」
カイシンは心の中でつぶやいた。
通路の中の猛獣のほとんどが死んでおり、一見すると完璧な戦いのように思えたが、よく考えると隊長は依然として最適な機会を逃していた。
もしホウレンタイホウがそんなに早く退かなければ……
もし機関をもっと浅い場所に設置できれば……
調教師と獣たちが一緒に通路に入り、グウウーの女が再び手を出せば、間違いなく全員を捕らえることができただろう。

今、通路の隙間から中を見ると、もう一方の端にも少なくともここにいるほどの数が残っている。この一団の運命は、戦利品を放棄してすぐに逃げるか、あるいは機関師たちが命をかけて残った猛獣と死闘を繰り広げるかのどちらかだ。
しかし、開心はこの一団がまだ倒された数の多さに気づいておらず、戦場を片付ける準備をしていることに気づいた。
やはり！
通路内の連続する機関のスプリングの音が止むと、通路にはもはや猛獣たちの苦痛に満ちたうめき声だけが残った。
一連の暗器が投げられ、中の猛獣たちは完全に倒された。隊長は先頭に立ち、二人の横練太保を連れて通路に突入した。
入るのは速く、退くのはさらに速い！
猛獣から戦利品を手に入れるには時間がかかるが、明らかに調教師の口笛の方が速い……
轟くような虎や獅子の咆哮と共に、横練太保が後方を守り、隊長は部下を率いて戦いながら後退してきた。
「くそっ！」
「まだこんなにいる。」
「急げ！外に機関を設置しろ！」
「無理だ！俺たち二人ではそんなに長くは持たない！」横練太保が最初に苦戦を訴えた。
「『金身羅漢』を使え！」
「もう使ったぞ。でなければそんなに長くは持たない。」
「ちくしょう！」
隊長はなかなか手放せずに言った。「中の装備を取り外せば少なくとも一万は稼げる。お前たちは俺を台無しにする気か？ダメだ、引き出せ。横練太保が一部を持って行き、機関師は俺と一緒に調教師と戦い、蛊女は蛊を使う準備をしろ！」
万獣山荘には普通の猛獣とエリート猛獣がいる。
普通の猛獣は薬物を使っているため殺傷力は高いが、装備がなく肉や毛皮しか売れないため、相対的に簡単に倒される。
一方、エリート猛獣は特別な訓練を受けており、非常に扱いにくく、通常は調教師の周りに群れをなしており、全身に鎧をまとっていて、初級の神話境の高手にも劣らない強さを持つ！
「また間違った決断だ。」
開心は近くで注意深く見ていた。
こちらには人数は多いが、機関や暗器を扱う者たちは非常に弱い。
一度引き出されれば主導権はこちらではなく、知恵に優れた調教師の手に渡る。
蛊女の蛊毒の影響は明らかに短時間しか続かず、局所的な範囲にしか及ばず、全体を把握することはできない。その時になれば、横練太保は状況をコントロールできず、機関師たちが最初に命を落とすことになるだろう。
やはり開心の予想通りだった……
六頭の猛獣が中から飛び出してきた瞬間、横練太保のプレッシャーは急激に高まった。
こちらの機関師が動き出したばかりで、調教師の口笛の音がすぐに続いた！
長い音と短い音。

二頭の白虎を残し、残りの雄獅子が大地を揺らした！それぞれ異なる方向から、横練太保の背後にいる暗器を放つ機関師たちに襲いかかる。
「白虎と雄獅子の腕力はなんと三百五十点を超えている……」地面が微かに震える音を聞き、开心は思わず息をのんだ。「だからこそ、この連中は全員遠距離型の機関師ばかりなのだ。普通の解脱境の武林の達人でも近づけば敵わず、絡みつかれて逃れられないだろう。」
そう考えている間に、向こうの集団はもう耐えきれず、中には开心に助けを求めて声をかける者もいた。「友よ、手を貸してくれ。」