第470章 二つの勢力

林東が策略を使い始めてからは三、四年しか経っていないが、天賦というものは時間の長短で測れるものではない。しかも、林東は多くの困難を経験しており、経験値も張万福に劣るとは限らない。
疑いようもなく、張万福が林東に勝てるはずがない。彼の目には、あの銀票が次々と銀山のように見える。だがすぐに、それは血まみれの短剣に変わり、鋭い刃先から放たれる冷気と血が合わさり、まるで地獄の悪魔の恐ろしい牙のようだ。
左手には十万元両の銀票が七枚握られ、右手はわずかに持ち上げられているが、どうしてもその銀票に手を伸ばせない。その一列の銀票は強烈な魅力を持ちながら、同時に死神の呼び声のようなものも感じさせる。
任青松のような大物がいなくても、張万福は少しも疑わない。林東の態度からして、もし偽の銀票を選んだら、殺されるか一族が滅ぼされるのは一瞬のことだ。
数千万両もの銀票を常に携帯している者を、大物でないと言えば、張万福は絶対に信じない。彼の考えでは、そうした大物は一般的に重い責任感を持ち、田舎の金持ちである自分をからかうようなことはしないはずだ。
賭けるか、賭けないか！
張万福の心の葛藤は、彼を苦しめる。
選べば、さらに八十万元両の銀子が手に入る。その金額は、彼の張家が五、六代にわたって築き上げてきた財産の大半に相当する。だが負ければ、人は財のために死に、鳥は食べ物のために命を落とす。自分一人の命なら、張万福はそれほど悩まない。もう高齢だし、命を賭して財産を倍にするのも損ではない。だが一族が滅びるとなると……それは子孫断絶の賭けだ。張万福は多くの子供たちを命より重視しているわけではないが、莫大な財産が他人の手に渡り、さらには無能な連中に分け取られることは、彼にとって命よりも重要だ。
「張老爺、決断を下す時です。」林東は表情が変わりやすい張万福を静かに見つめ、適切なタイミングで追い打ちをかけた。「私は人を待つのが好きではありません。」
張万福はすぐに立ち上がり、歯を食いしばって厳しい声で言った。「林掌柜、すぐに身売り契約を取りに戻ります。」
「賭けないのですか？」林東は笑って尋ねた。
「賭けません。七十万元両、売ります！」張万福は力強く頷いた。林東の先ほどの脅すような言葉で、彼はすでに覚悟を決めていた。彼の心の中では、李尋の価値はせいぜい三十、四十万元両程度だ。
七十万元両は、彼の心理的な価格をはるかに超えている。八十万元両のために自分の命や一族全員を賭ける必要はないのだ。

「わかりました。ではここで張老爺の良い知らせを待っています。」林東はさりげなく李尋を一瞥し、淡々と言った。「李尋はここに残るべきだ。」
「もちろんです、もちろん。」張万福は慌てて頷き、銀票はすでに持っているのだから、人を連れ戻す理由はない。
「楊伯、使用人を一人見つけて送ってもらい、売身契を持ってきてもらえませんか？」林東は振り返って任青松を見た。
楊来庭は頷き、使用人を手配しに立ち上がった。
「李尋、もし売身契が私の手にあれば、その時は誰の言うことを聞くのですか？」林東は再び李尋を見た。
李尋は相変わらず無言で、目には何の感情もなく、まるで石像のようだった。
「もちろん林掌柜の言うことを聞きます。林掌柜、ご安心ください。この犬めは売身契しか認めず、売身契が林掌柜の手に渡れば、林掌柜こそが彼の主人です。」張万福は胸を叩き、得意げに保証した。「この犬めは、私が子供の頃からしつけてきた。売身契こそが彼の命であり、彼も売身契しか認めないのです。」
「それなら、張老爺、彼にここに残るようにお願いします！」林東は頷いた。
「犬め、ここで大人しくして動くな、聞こえたか？」張万福は怒鳴った。
「聞きました。」李尋は返事をした。
「では……任老爺、林掌柜、私はこれで失礼しますか？」張万福は慎重に林東と任青松を見た。
「行ってください。」
林東が手を振ると、張万福はまるで恩赦を受けたかのように急いで頷き、笑顔で大広間を出て行った。
張万福が大広間を出て行き、再び石像の状態に戻った李尋を見た後、林東の注意は今日青松山荘に来た目的に向けられた。
「任院長、楊伯の話では、霊材楼の他の管理者たちが今、激しく争っているそうですね？」
「言われなくてもわかります。みんな、私よりも出世したがっています。」任青松は仕方なくため息をついた。
林東と雲嵐は思わず笑った。任青松よりも出世を望む武者など、大漢国には二度と現れないだろうと彼らは断言できた。あの管理者たちの目的は、楼主の地位に上がれば霊材や霊丹、霊器など、数多くの特典が一段上がるからだ。それこそが武者が最も重視するものであり、任青松のような異端者は指折りの存在だ。
「林掌柜、今日のこの訪問では、おそらくがっかりするでしょうね。」任青松は苦笑いしながら言った。「半年以上経ちましたが、修行を補助する高級な霊材はおろか、手に入れたことすらありません。」
「それは予想していました。今日来たのは、任院長に、天威閣のために修行を補助する高級な霊材を集めることが、任院長にとってどのような助けになるか尋ねるためです。」林東は尋ねた。

「上級の修行補助用霊材だと？」任青松は急に立ち上がり、興奮した様子を見せた。
林東は頷いた。
「本当にそうなら、大変助かる。決して普通の助けではない。」任青松は何度か深呼吸をし、横にいる李尋に目を向けた。確かに石像のように見えるが、本当に石像と思ってはいけない。
「問題ない。任院長、遠慮なく言ってください。」林東は任青松の意図を理解していたが、気にしなかった。李尋を取り戻せるかどうかに関わらず、彼は李尋が自分に関係のないことを気にしないだろうと信じていた。
任青松は頷き、長い髭を整え、興奮した気持ちもだいぶ落ち着き、ゆっくりと言った。「助けがどれほど大きいかは、この上級霊材の効果や、いつ完成するか、どれだけの量があるかによる。」
林東は少し考えてから言った。「すべて八階や九階の霊材です……」
「すべて？」任青松は思わず目を見開き、遮るように言った。「つまり、一種類以上あるということですか？」
任青松に天威閣の上級修行補助用霊材を持ち出すよう頼むのなら、自分の切り札も隠す必要はない。林東は頷き、「今手元に四種類あります。任院長が必要なら、苗であれ成長期のものであれ、すべて出せます。」と言った。
「どこでそんなに多くの上級修行補助用霊材を手に入れたのですか？」任青松は驚き、思わず雲嵐の方を見た。「天剣宗のものですか？」
「すべて自分で育てたものです。どうやって手に入れたかは、任院長、聞かないでください。」林東は否定した。
「林店主、続けてください。」任青松は少し躊躇したが、これ以上尋ねなかった。西南県で林東の実力が急激に向上し始めた頃から、彼には多くの疑問があった。これもまた一つだ。
「これらの霊材はすべて八階や九階です。」林東は続けて言った。「苗であれ成長期のものであれ、すべて持っています。数にしても、一種類あたり十数本を超えなければ出せます。唯一の問題は、これらの霊材に適した生育環境や、日常的に必要な栄養分がないことです。それらは別途調達しなければなりません。」
「適した生育環境や栄養分がない……」任青松はわずかに眉をひそめ、心の中で不思議に思ったが、これ以上尋ねず、沈思した。「そうなると、私にはそれを出す適切な理由がないことになります。上級の修行補助用霊材を見つけたとしても、どこで手に入れたのかわからなければ、説明がつきません。」

「他の人と交換してもいいか？」林東が尋ねた。「修行を補助する高級な霊材以外でも、他の種類の高級霊材や霊獣はかなり手に入れることができる。数日後には、田豊街に店を開くかもしれない。その時は、任院長がその店の背後にいる宗門の宗主と友人だと言ったり、何か芝居を仕組んだりして、とにかく任院長に頂点に立つ強者を救わせればいい……」
「そんなことをしても無理でしょう！」雲嵐が突然首を振った。「これはあまりにも偶然すぎます。もし天威閣が林記客栈の情報を持っていて、任院長も西南県出身なら、簡単に連絡が取れてしまいます。」
林東は少し考えて、仕方なく頷いた。この方法は確かに偶然が多すぎ、簡単に災いを林記客栈に引き寄せてしまうだろう。
「隠者の高人はどうですか？理にかなっているかどうかは気にせず、本物の修行補助用霊材を手に入れられることが最も重要です。その時は、天威閣が追及できないようにすればいいのです。」任青松が尋ねた。
林東はしっかりと検討した後、頷いて言った。「この方法は有効です。出す高級霊材や霊獣の数をコントロールすれば、数つの九階級の霊陣に加えて頂点の強者がいれば、追及を断ち切るのに十分です。結局のところ、霊材を手に入れる方法があることを知っていても、天威閣が愚かにも頂点の強者に力を使うほど無謀ではありません。ただ……」
「任院長は表面上は何も問題ないかもしれませんが、実際には天威閣に痕跡を残さざるを得ないでしょう。」
「問題ありません！霊材楼の管理人になれただけでも、さらには一階の楼主になるチャンスがあるなら、私はもう十分満足しています。」任青松は全く気にしていない様子で言った。「実際、一階の楼主になってしまえば、もう上に行く可能性は全くありません。」
「なぜですか？」林東は少し理解できなかった。
「霊材楼に来た当初、私はこっそりと修行補助用霊材を栽培している場所に行ったことがあります。」任青松は思わず李尋の方を見て説明した。「しかし、霊材から3メートルも離れていないところで、突然現れた数人の護衛に止められました。その護衛たちは李尋と大差ありませんでした。」
「死士ですか？」林東は驚いた。

「しかも、幼い頃から育てられた死士たちだ！」任青松は頷きながら言った。「後で霊材楼の名簿を調べてみたが、そこにはこれらの護衛に関する情報は一切なかった。さらに、天威閣の閣主や数人の総管に会ったが、まるで彫刻のようだった。悲しみも喜びもなく、思考は明晰だが、生気というものが全く感じられない。加えて、各楼の楼主はすべて県レベルの武測院の院長から昇進してきたのに対し、天威閣の閣主や総管たちは何の根拠もなくその地位に就いている。私はほぼ断言できるが、天威閣には実際に二つの勢力が存在している。一つは表の勢力で、最上層の数人を除けば、すべて大漢国に忠誠を誓う武人たちだ。もう一つは裏の勢力で、天威閣が永遠に存続するように仕向けており、これらの人々はおそらく幼児期から育てられた死士たちだろう。」
林東は黙っていたが、よく考えてみると確かにその可能性がある。天威閣の閣主に情緒や欲望があれば、皇権は決して安心できない。また、人が独立した思考を持つようになれば必ず争いが生じ、天威閣が数千年も存続することは不可能だ。
様々な規則を定め、独立した思考のない死士たちにその規則に従って天威閣の運営を維持させ、新たな血を補充させる。そうすることでのみ、天威閣がどんな勢力からも独立し、内輪揉めによる損失や無能な閣主の出現を防ぐことができるのだ。