第866章 妃暄の誘い

「昼間の戦いで、600人以上の騎兵が全滅した！」
「今は営長の階級と6万9千点以上の戦功があるが、それをすべて騎兵に換算しても1300人余りしか手に入らない……」
「敵の後方補給基地を襲撃し、食糧を焼き払うなんて、まさに命がけの任務だ。たとえ俺がどれだけ強くても、モンゴルの騎兵の火力の前で食糧を焼き払うなんて無理だ……」開心は司令幕舎を離れた後、ずっと考え続けていた。
結局のところ、食糧を焼き払うのは、食糧輸送隊を襲撃するのとは違う……
少なくとも！
後者なら情報を得たり、先手を打つことができる。
しかしモンゴル軍の食糧は後方にあるものの、途中には斥候や巡回騎兵が無数におり、モンゴル軍の目の前で危険を冒して基地を襲撃すれば、間違いなくモンゴル軍が出動し、魔門の達人たちである趙德言や席應、绾绾までもが現れるかもしれない。
「運が良いと思っていたが、実は不運だったな。」
開心は心の中で愚痴り続けた。
元帥が直接言った……
1日で2階級も昇進するのは軍内に反対が出るかもしれないので、何らかの成果を出して皆の信頼を得なければならない。また、優れた指揮官には勇気と策略が必要だ。今回の食糧焼き払い作戦が成功すれば、営長の地位は確固たるものになるが、失敗すれば、これから1ヶ月間の戦いで得られる戦功は、営長の階級を補うための100万点の戦功に消えてしまう。
しかも、持っている戦功は兵士を募集するときには役立つが、物を換金するには使えない。つまり、任務が成功するまでは戦利品を換金しようなどと考えてはいけないのだ。
「人権なんてない！」
開心は考えるほど怒りがこみ上げてきた。司令幕舎の将軍たちはまったくのクズだ。まずは甘い言葉をかけておいて、その後で一撃を加え、相手を混乱させるのだ。
でもまあ……
元帥が出した任務はそれほど急ぎではなく、10日間の猶予が与えられ、一人で行動するわけでもない——今回の作戦では助けを借りることができるのだ。
開心は、当面は戦功を得ることを最優先し、定員分の騎兵を換金するには1日あれば十分だろうと考えた。そうすれば銀狐たちも定員分の騎兵を手に入れるはずだ。その時には、1万の鉄騎を集めて草原を席巻するのだ……
ふんふん！
気づけば、緊張した思考は次第に和らぎ、一方的な妄想に変わっていった。
「開心少侠。」
その時、誰かが後ろから追いかけてきた。
「秦将軍！」

振り返ると、そこにいたのは秦瓊だった。彼は凛々しい姿で、笑みを浮かべながら力強く歩み寄ってきた。開心は心が動き、怠ることなく振り返って呼びかけた。
「もうすぐ明け方ですが、秦将軍は兵を率いて出陣する準備は必要ありませんか？」
「ああ、私の任務は夜間のもので、昼間は出陣する必要はない……」開心の前に来て、秦瓊は笑いながら説明した後、続けて言った。「ところで、開心兄弟、若くして営長の階級を得たなんて、本当におめでとう。もし兄弟が軍に入りたいと思うなら、将軍になるのも決して難しくないだろう。」
「へへ……」
「開心兄弟、余計なことは考えないでくれ。私は兄弟を秦王のもとに誘うために来たわけではない。師姑娘が以前、私に開心兄弟の言葉を伝えるよう頼んでいたのだ。彼女の営舎に行って話をしろと……」秦瓊は真剣な顔で説明した。「さっき元帥に呼ばれてしまい、叔宝は口を開けなかった。師姑娘はもう待ちきれないだろう。」
「秦将軍、道を案内していただきありがとうございます。」
開心は師妃暄の営舎がどこにあるのか知らなかった。秦瓊は理解して先頭に立ち、道を示した。「私についてきてください。」
……
師妃暄は慈航静斋の後継者で、その身分は並外れている。秦王李世民の側近であり、今回は李世民を助けるために傷を負ったため、当然ながら多くの軍医たちに細心の注意を払って世話されていた。周囲は非常に静かで、営舎の中には多くの侍女たちが立っていた。
秦瓊について営舎に入ると、開心はすぐに、薄い雪紗で顔を覆った師妃暄の姿を見た。彼女はすでに別の服に着替え、弱々しくベッドの端にもたれていた。その横にいる二人の侍女は心配で涙が出そうだった。
「あなたたちは先に出ていってください。開心少侠と話があります。」開心が入ってくるのを見て、師妃暄の目に一瞬異色の光が閃いたが、すぐに再び冷静で心が静かな状態に戻り、落ち着いた声で営舎の中の侍女たちを追い払った。
秦瓊は分別があり、師妃暄を見て笑いながら開心に言った。「師姑娘、人を連れてきましたので、ご安心ください。私も功徳を果たしましたので、二人の邪魔はしません……」
「秦将軍、ありがとうございます。」師妃暄は礼儀正しく立ち上がって感謝した。
秦瓊は笑って手を振り、「些細なことです！」と言い、師妃暄のために秦王が特別に用意した営舎から去っていった。
秦瓊が去ると、軍医たちも出て行き、営舎の中には開心と師妃暄という男女二人だけが残った。
しかし、二人の間には少しも親密な雰囲気はなく、周囲には強烈な薬の香りが漂っていた……
「師姑娘の傷は大丈夫ですか？」
開心が先に口を開いた。師妃暄がもう大丈夫だと知っていても、やはり気になって尋ねてしまった。
雪紗の向こうから、澄んだ声が聞こえてきた：

「開心少侠が必死に天君や魔女を阻止してくれたおかげで、妃暄は無事でいられたのです……」師妃暄の明るい瞳は開心の顔に留まり、まるで彼を再び見極めようとするかのように、上から下までじっくりと眺めた。
開心も師妃暄の変化に気づき、落ち着いて微笑んだ。「師姑娘のような絶世の美女に対しては、楊虚彦以外のどんな若者でもあの時は何もかもを顧みず行動するでしょう。開心は自分にできることをしただけです。」
もし今日までなら、開心は決してこのような口調で師妃暄に話すことはなかっただろう。それは侮辱になりかねないからだ。しかし今では二人の関係は信頼に変わっており、害のない冗談を言うことに問題はない。
案の定……
師妃暄はわずかに開心の熱いからかいの視線を避けた。「開心少侠、冗談を言わないでください。」
少し間を置いて、口調を変えて言った。「妃暄が聞いたところによると、開心少侠は今回元帥によって営長に昇進したそうですが、同時に非常に危険な任務も任されたとか？」
「……」
開心の心が動いた。来た！
師妃暄がこの話を持ち出すとは、彼にとって意外でありながらも予想通りだった。師妃暄が自分を呼んだのは、きっとストーリー上の任務を始めるためだ。ただ、予想外だったのは、妃暄が元帥から与えられた食糧を焼き払う任務について自ら尋ねてくることだった。もしかして……
この任務は非常に難しいが、何か近道があるのだろうか？
開心の思考はすぐに活発になり、少し考えた後、元帥から与えられた任務の内容をすべて師妃暄に詳しく説明した。
詳細な任務内容を聞いた師妃暄は、わずかに眉をひそめた。「モンゴル軍の補給路は以前に一度攻撃されています。だからモンゴル軍の食糧は必ず重兵に守られており、この道のりは恐らく危険が満ちているでしょう……」