第854章 再び師妃暄に出会う

一品堂の十万の精鋭兵は非常に強力で、開心が正面から対抗することなど到底できない。たとえ趙德言が率いる三千のモンゴル鉄騎であっても、本格的な戦いになれば趙德言側が全軍滅亡し、彼自身も逃げ出すという悲惨な結末に終わるだろう。
しかし、今回の開心の巧妙さは、自らがモンゴル鉄騎と趙德言の保護者となり、彼らが草原を自由に駆け巡れる環境を作り出した点にある。三千のモンゴル鉄騎と趙德言は、開心の最大の防御壁となり、この強力な軍勢が後方で援護している限り、一品堂は安心して全軍を動員して対抗することができない。
互いに補完し合い、一品堂を牽制し続けることで、一品堂は苦境に陥り、どこも攻略できない状態が続く。さらに巧妙なのは、夜の隠れみののもと、開心とモンゴル鉄騎は実力差による圧倒的な優位性を発揮できる点だ。四大派閥の二万以上の兵士たちに牽制されながらも、一品堂は分散することができず、集まったまま絶え間ない騎兵の攻撃や開心の妨害に耐え続けなければならない。
三時間以上が経過し……
一品堂は草原に三万以上の死体を残した！
ついに、「呉熊」という一品堂の高手が死亡し、一品堂は全面撤退を決意し、草原の三方向に散っていった……
六万人以上が、四大派閥の大本営を諦め、漆黒の草原に散らばった。
ドン！ドンドン！！！
鉄蹄の音が後ろから迫り、一品堂の撤退する兵士たちを追い詰め、五十里以上にわたって次々と死体を残した。モンゴル鉄騎は快進撃を続けた。
開心はモンゴル鉄騎を人々が最も密集している場所へと導き、彼らを踏み潰していった。中原の大本営に近づくと、夜の中で響く鉄蹄の音が多くの中原の高手たちの注意を引き、火の光が点々と見え、騎兵たちが襲いかかってきた。中原の大本営の兵士たちも警戒し、兵を動員し始めた。
趙德言はついにモンゴル鉄騎の進撃を止め、中原側が追撃の準備をする間もなく、立ち上る砂煙を上げて去っていった。
しかし……
一品堂が狼狽えて逃げる様子はすでに多くの人々の目に留まっており、数万人の兵士たちが急いで大本営に戻ってきた。詳しく調べれば、一品堂が今回大きな打撃を受けたことがすぐに分かる。
「終わった。」
「これだけの人間が追い返されたんだ。一品堂は今回、面目を完全に失ったな。」

「もちろんだ。アル城の人たちの話によると、武廟から出てきた一品堂の連中が、アル城を吹き飛ばしそうになったそうだ……城の中も外も一品堂の連中だらけで、足を踏み入れる場所さえない。」
「ちっちっ……」
「開心、今回はやりすぎだな。」
「……戦功ランキングのトップ20をすべて占めただけでなく、夢雲や血衣、邪狼たちの戦功までゼロにしてしまった。今夜中に一品堂の勢いを完全に打ち砕けば、一品堂はきっと慕府の連中を憎んで、次の復讐はもっと激しくなるだろう……見ていろよ。」
「どうしようもない。草原は戦争任務区域で、人が死んでも罰はなく、一品堂も面目や戦功を失うだけだ。実質的な影響なんて全くない……一品堂は北方では絶対的な存在だ。今回失った面目を取り戻さなければ、これからどうやって威信を保てるというんだ？」
「へへ、戦いが激しければ激しいほどいい。全員死んでしまえば、戦功は……全部俺たちのものだ。」
……
「聿！！」
大営から十里離れた暗い草原で、開心は手綱を締めて止まり、これ以上追撃しなかった。
趙德言は部下を連れてすでに撤退し、モンゴルの大営に戻っていた。追い続けても一人や二人殺せるわけではなく、一品堂にとってはただ数人を無料でアル城に送り返すだけだ。
止まった開心はすぐに二通の手紙を書き、素早く飛ばした。
すぐに、飛鴿伝書から返事が届いた。
ガララ！
真っ白な鳩が肩と手のひらに降りてきた……
開心はまず手に持っていた鳩の足に結ばれた紙切れを取り、ちらりと目を通した。
そこにはこう書かれていた：
「一品堂の連中は全員、営に戻った。」
薬石万能からの情報だ。
「情報はすでに伝えられ、仲間たちが次々と現れ、趙德言の帰営ルートから外れて移動しようとしている……」これは銀狐からの飛鴿伝書だ。
こちらの戦いが終わったことを知っているかのように、三通目、四通目の飛鴿伝書が次々と届いた。
林霄：
「苦労したな、兄弟！でもこんな良いことに俺が含まれていないなんて、本当にひどい。」
微笑みながら、開心は最後の手紙を取り出した……
雷戦からのものだ：
「開心、俺たちが集めた騎兵は完全に壊滅した。仲間たちが草原に留まっても意味がない。次にどうするか考えてくれ。」
「全員、馬に乗って営に戻れ。」
開心はためらうことなく返信した：
「今、一品堂の士気は完全に失われている。中原の大営もさっき趙德言の部下たちに驚かされ、大量の騎兵を出して巡回している。ちょうどいい機会だ。俺たちはこの機会に大営に戻り、仲間たちに戦功を軍階や騎兵に交換させよう。」
雷戦は大いに元気づいた！

「いいぞ！」
雷戦も开心も知っていた。この回営が成功すれば、二万人以上の兵士の中から少なくとも千人は最下級の軍階――伍長に昇格できるのだ。
軍階は低くても、正式な軍隊の編成であり、小さな役人でもある。品階はなくても、中原の全将兵の保護を受け、軍隊のシステムによって守られるのだ。
このような人々が部隊にいれば、さらに数人の騎兵を加えれば、一品堂が再び草原で彼らを困らせようとしても、それは中原の全将兵と敵対することになる。
一品堂は草原における発言権を完全に失うだろう！
开心が心を落ち着け、皆が大営に戻るのを待っていると、遠くから騎馬が駆けてきた。「开心少侠。」馬上から聞こえてきた澄んだ、聞き覚えのある声に、彼はその場で立ち尽くした。
「師姑娘。」
开心はぼんやりと、目の前で手綱を締めた師妃暄を見つめ、驚きの表情を浮かべた。
師妃暄が自ら営外に出て迎えに来るなんて、もしかして何かクエストがあるのか――趙德言のクエストが発動したのか、それとも昼間の妨害任務が成功したからか？
一瞬にして、开心の頭の中には多くの考えが浮かんだ。
師妃暄はもちろん知らない。彼女の乗る真っ白な白龍駒はゆっくりと速度を落とし、蹄音のそばにやってきた……
「开心少侠、さっき敵営から戻ってきたのですか？」師妃暄の顔は雪のベールに覆われて表情は見えないが、澄んだ声には焦りと不安がにじんでいた。开心ははっとして、彼女が急いでいる様子に気づいた。
彼はすぐに内心の好奇心を抑え、平静を装って頷いた。
「その通りです！師姑娘……こんな遅くに営外に出て、どこへ行くつもりですか？」
「さっき趙德言の部隊がやってきて、秦王が大営の近くに配置した数十人の斥候が、一人として事前に警報を出さなかったのです。大将は非常に不満を抱いています。秦王は、これらの斥候が魔門の高手に手を出されたのではないかと推測しています。妃暄が無礼を承知でお尋ねしますが、开心少侠、一緒に調べに行っていただけませんか？」