第798章 責め立てる

ゴウッ！ゴウッ！！
血衣が一品堂の達人たちを率いて小さな町の分坛に到着した時、そこは既に人がいなくなっており、地面に残る血痕や穴だらけのホール、そして入口からホールの中まで広がる、まだ消えていない死体が散乱していた。合計で数百体も……
血衣は青ざめた顔で分坛の破壊された様子を見つめ、目からは怒りがほとばしりそうだった。
一品堂の重要な分坛の一つである夢雲は、特に実力の高い強弓隊を残していたが、開心がこれほど容赦なく攻撃するとは思わなかった。龍門の者たちは全滅し、強弓隊や分坛の一品堂の弟子たちも一人残らず、鶏や犬さえも残されていなかった。
「開心！！！」
血衣は歯を食いしばりながら天に向かって怒号した。
……
結局、開心は去るまでその小さな町の一品堂分坛を破壊することはしなかった。
彼の現在の攻撃力なら、小さな町の分坛を破壊するのに半日もかからないし、襲風楼が混乱を望んで準備していた「魅影」も京城の外で数百人の兵を待機させていたが、開心はそれを受け入れなかった。
数百人の一品堂の達人を虐殺するのに時間はあまりかからなかったが、それによって開心は一品堂の実力の一端を知ることになった……
普通の小さな町が短期間で集めた守備軍でさえこの程度なのだから、もし本当に一品堂を追い詰めて無謀な行動をさせれば、数十万の一品堂の達人が中原の大地を混乱させるだろう——彼にとって、表の敵の方が、暗がりに隠れた狂った敵よりもまだましだった。
……
小さな町の一品堂分坛で起きたことはすぐに広まった。
ここは京城ほど賑やかでも目撃者も多くなく、情報の伝播速度も劣るが、開心が京城に戻った時には、一品堂分坛が虐殺されたことはすでに京城中で大々的に話題になっていた。
「一品堂は今回大きな損失を被ったな！」
「あの開心は、用もないのに慕府の分坛に行って何人か殺すくらい平気でやる。慕府にとっては大したことない……へへ、今回は相手が逆襲して分坛を徹底的に破壊し、数百人が死んだんだ。」
「一つの分坛の兵が全滅し、鶏や犬さえも残されていない。今回は一品堂と慕府が戦争を始めるかもしれない！」
「開心のこの手は本当に見事だ。天子の命令が間もなく下される中、今は一品堂が慕府に手を出そうとしても兵を動かせない……」
「開心一人で彼らを翻弄している。」
「今回は開心が夢雲を窮地に追い込んだ。国境ではもっと騒ぎになるだろう。」
「わからないな！」

都城に戻り、街中で聞いた噂を聞いて嬉しく思ったが、気にせず急いで百晓生の屋敷に戻った。
「来い！」
酒宴の席で、百晓生は興奮して言った。「単身で龍潭虎穴に乗り込み、数多くの敵を倒し、無事に戻ってくるなんて、考えるだけで気分が良い！さあ、この杯を君に捧げよう、飲もう！」
「ハッ！いい酒だ。」戦いを終え、開心の気分もずっと晴れやかになり、心の中の重荷がガラガラと落ちていくようで、とても軽やかに感じた。杯を一気に飲み干した後、ふと思った。酒を飲み、騎馬して人を殺し、また戻って酒を飲む――これはまるで昔の侠客が怒って千里を駆けて首を取り、再び戻って酒を飲むという光景のようだ。
「夢雲は玄関でずっと待っていたのに、君に裏切られただけでなく、君によって分坛まで破壊された。今度は家の中で物を壊すかもしれない。今回は蜂の巣を突いたんだ、彼女の復讐には気をつけなければならないぞ。」
殺風鈴の者たちは全滅し、百晓生は気分が良くなって何杯も飲んだ後、ようやく杯を置き、開心をじっと見つめ、心配そうに注意を促した。
「復讐？」
開心は微笑み、全く気にしていない様子だった。
百晓生は当然、開心が腕も度胸もあるので一品堂の復讐など気にしないだろうと知っていた。笑って説明した。「君に対しては、夢雲が何もできないだろう。でも忘れるな、もうすぐ二国間の大戦が始まる。戦場では状況が一瞬で変わり、人の思い通りにはいかないんだ。」
「わかっている。」
「君はわかっていないようだな。」百晓生は開心を一瞥し、「はっきり言おう。戦争が始まれば、国境の状況は周易師でも予測できず、介入もできない。その時は、純粋に自分たちの力だけで戦わなければならない。一品堂は長年北方を守ってきたから、少し手を加えれば……君は大丈夫だが、慕府の他の人々は心配だ。」
その言葉を聞いて、開心はようやく驚きと意外さの表情を浮かべた。
「周易師は介入できないのか？」
「その通りだ。戦争が始まれば、天の機微は予測不可能で、誰も戦場の周辺数千里の状況を予測できない。ましてや誰がどこにいるかなどな。」百晓生は厳しい眼差しで、重々しい口調で言った。
「だから、今回の任務からは完全に外れてしまった。一ヶ月間、君を少しも助けることはできない。」
「それは確かに厄介だな。」開心はわずかに眉をひそめた。
慕府から国境に向かった者たちは精鋭だが、人数は一品堂には及ばない。もし一品堂が慕府の兵士たちを発見したら、兵を動員するかもしれない。
慕府の者たちが包囲されたら、逃げ出したり有利に立つのは本当に難しい！
開心の表情は徐々に厳しくなっていった……
その時、外から誰かが静かに報告に来た：

「師匠、一品堂の堂主・夢雲が人を連れて、外で訪問の挨拶状を届けに来ています。」
「なんと早いことか。」開心と百晓生は驚きの視線を交わし、後者はすぐに開心に探るような表情を向けた。
「会うか、それとも会わないか？」
「会うに決まっている。用事はもう済んだんだ。これ以上隠れたりしていたら、笑いものになるだけだ。」開心は酒杯を置き、ためらうことなく立ち上がった。
「私一人でその女と会いに行く。大叔、もう一緒に来なくていい。血を浴びる羽目になるからな。」
「……」百晓生も立ち上がろうとしていたが、その言葉を聞いて胸が詰まり、開心を見る表情は極度に驚愕に満ちていた。
「本当に一品堂と直接対決したくないのか？」
……
百晓生の屋敷の住所は、京城に来たことがある者ならほとんどが知っており、簡単にその大門にたどり着くことができる。しかし、屋敷の中に入れる者は、百晓生が認めた弟子以外にはごくわずかだ。
たとえ何千万銀子もの取引があったとしても、必ずしも百晓生本人に会えるわけではない……
百晓生の神秘さと富は、中原武林で最も謎めいたものであり、その名声は皇帝にも劣らない。
夢雲でさえ、直接訪問する際には百晓生の規則に従い、挨拶状を渡し、来意を明らかにし、百晓生の意向を尋ねなければならない。
百晓生の屋敷の階段の外に立つ夢雲は、依然としてその優雅で高貴、人々を驚嘆させる傲慢な態度のままだった……
ただし、この瞬間、その傲慢さの中には抑えきれない怒りの炎が宿っていた。
夢雲の後ろには、荒杀、邪狼、濃眉和尚、そして斗笠をかぶり無言の男がそれぞれ立っていた。
五人は階段の下に列をなし、通り過ぎる人々は一品堂の弟子たちによって遠くで阻まれ、遠くからこの威圧的な五人組を見つめていた。