第729章 黒衣の男が訪れる

慕府が揚州城に分坛を建てたという驚くべきニュースは、その日のうちに南北に広まった！
特に分坛が建てられた当日、凌霄宮の琴韻と琴清が直接質問を投げかけたことも広く伝わり、緊張感に満ちた対話は江湖武林に大きな波紋を呼んだ。
有名な同盟や派閥たちはこっそりと沿岸地域の兵力を増やしていた……
もし慕府と凌霄宮が衝突すれば、慕府が利益を得るのは言うまでもない。
しかし！
凌霄宮はやはり沿岸の多くの都市の資源を持っており、慕府もすぐには全てを対応できない。このような時に兵力を動かし、チャンスをつかむのが最善だ。
結局のところ……
一つの資源点だけで普通の派閥に莫大な利益をもたらすのだから、いくつか手に入れられれば派閥の発展にとって非常に重要だ！
彼らは慕府と凌霄宮がすぐに争い始め、混乱の中で利益を得られることを望んでいた。
しかし凌霄宮は、今最も勢いのある慕府と完全に決別する決意はなく、慕府が坛を建てた当日、顔面蒼白の者たちが不満げに去っていった。
だが……
その夜、月明かりも星もほとんどない中、揚州城で大きな出来事が起こった。
……
謎の黒衣の男が再び揚州城に現れ、慕府の分坛の外に近づくとすぐに、警戒心の強い慕府の弟子たちに見つかった。
「誰だ！」
慕府の弟子たちは凌霄宮の過激な行動を防ぐため、分坛の内外に多くの人員を配置していた。外周の警戒員が夜の闇から現れた黒衣の男を見て、すぐに分坛内の仲間たちに知らせた。
サラッ……
十数人の男たちが大門から飛び出し、黒い服を着てゆっくりと歩いてくる仮面の男に視線を集中させた。
「この方、こんな夜更けに訪れるとは、人を探しに来たのか、それとも問題を起こしに来たのか？」
そう言いながら、慕府の弟子たちは戦闘態勢を取った……
真夜中に、もし良い用事なら、なぜこんな格好をして、しかも顔を隠してくるのか？
剣が抜かれる音が絶え間なく響いた！
「その両方だ。」
黒衣の男は断固として足を止め、外に見える目で分坛の看板を一瞥し、目に熱い光を宿してついに口を開いた。
「銀狐を出せ。揚州の埠頭にいる黒衣の男が彼と戦いたいと言っていると伝えろ。」
「揚州の埠頭、お前があの謎の仮面の黒衣の男か！」
慕府の弟子たちは皆、顔色を変えた。

最近、街中では黒衣の男に関する噂が頻繁に聞かれている。その男の見事な足技は、多くの人々の現代武術に対する見方を変え、多くの無名の者たちが龍榜の達人たちに挑戦する風潮を生み出したのだ。
黒衣の男がここに現れたのには他の目的はなく、間違いなく銀狐に挑むためだ……
「待ってくれ！」
ある程度の威厳を持つ慕府の弟子が黒衣の男をもう一度見つめ、仲間たちに刀剣をしまうよう命じてから、急いで中に入っていった。
慕府の弟子たちが刀剣をしまう様子に気づいた黒衣の男の、何事にも動じないような眼差しに、ようやくわずかな動揺が現れた……
さすがは慕府だ！
達人が門前に挑戦してきても、彼らはこれほど落ち着いて振る舞い、刀剣をしまい、平静を取り戻す。そこには厳格な規律があるだけでなく、黒衣の男は慕府の弟子たちの表情から彼らが銀狐を信頼していることも感じ取った。
銀狐を、そんなに信じているのか？
黒衣の男は目を細め、心の動揺に気づき、再び目を閉じた！
時間は水のようにゆっくりと流れていく……
半分の時間が過ぎ、慕府の分坛から豪快な笑い声が響き、黒衣の男の静かな心境を破った。
「遠方から友が訪れるのは、実に楽しいことだ！」
黒衣の男は再び眉をひそめた。相手の笑い声から、長い間待ち望んでいた喜びと、強大な自信を感じ取ったのだ。
無意識のうちに、黒衣の男の心は徐々に沈んでいった……
功を成した日、この江湖には彼が挑戦したくない二人がいる！
喜びと一帝だ！
この二人以下の者は、彼にとって何者でもない。
しかし揚州の埠頭で無名の黒衣の男に敗れてから、自信を失った彼も心の中の計画を捨てず、一品堂や凌霄宮の多くのトップクラスの達人たちを打ち負かした勢いのまま、多くの龍榜の達人たちに挑戦し、順調に勝ち進んでいったが、最終的には侠義門の達人「紅尘」に打ち負かされた。
二度目の敗北だ！
今……
黒衣の男が慕府を訪れたのは、一つには慕府の第二の達人である「銀面侯」に会うため、もう一つには銀狐の名声を借りて江湖のトップクラスの達人となり、万人に認められるためだ。
最初の計画は、四大トップクラスの派閥の達人たちを打ち負かした後、自分の正体を明かし、大声で宣言して第五のトップクラスの派閥を結成することだった。
しかし最初の戦いでは二つのトップクラスの派閥の達人たちを倒したものの、黒衣の男に敗れ、傲慢な彼は自分の正体を明かさなかった。
二番目の戦いでは、無名だった紅尘侯を成就させ、再び彼を神のような存在にした。
この戦いが、彼にとって最後のチャンスだ！

銀狐を打ち負かし、正体を明かせば、三大トップギャングの達人たちを打ち負かした栄光と共に、無数の江湖の達人たちの支持を得て、中原で戦う強力な力を結集させることができる。
だが、もし負けたら……
正直に言えば、黒衣の男はそんなことを考えたこともなかった。
今、突然そんな可能性が頭をよぎり、まるで冷たい風が吹き抜けたかのようだった。
黒衣の男の意志は非常に固く、一瞬の動揺の後、すぐに立ち直り、再び冷たい眼差しを返し、門の階段を降りてくる銀色の仮面をつけた男をじっと見つめた。
「……」
黒衣の男は再び眉をひそめた。
相手から、極めて強烈な軍隊のような気配を感じ取ったからだ。普通のプレイヤーとは違い、一歩一歩が正確に計算されたかのようで、全く乱れがなく、足取りは安定している。目は冷たく、熱意を帯びており、呼吸にも一定のリズムがあり、思わず人を引き込んでしまう。
「お前が揚州の埠頭で、一品堂や凌霄宮の多くの達人たちを打ち負かした謎の黒衣の男か？」銀狐はそのまま階段を降り、黒衣の男から10メートル離れたところで立ち止まり、喜怒を表に出さなかった。
「お前が銀狐か。」
黒衣の男の心は今、千々に乱れており、もはや銀狐に話の主導権を渡すわけにはいかない。冷たい口調で言った。「慕府の第二の達人か？」
銀狐は無関心に微笑んだ。
顔を覆う不完全な銀色の仮面を軽く触りながら、「私が銀狐であるのは間違いない。だが、慕府の第二の達人という称号には、恐れ多くて受けられない。」
「長話は省いて、今日はお前に挑戦しに来た。ルールはお前が選べ。控えめにするか、全力を尽くすか。」
「客の好きにしてもらえばいい。」
銀狐は落ち着いて答えた。
……
慕府の分坛はまだ設立されたばかりで、多くの人々の注目の的となっている。黒衣の男の登場と銀狐の声によって、多くの見物人が集まってきた。
うわっ！！
周囲の空間に瞬く間に無数のたいまつが灯された！
分坛の外の広場は昼間のように明るく照らされた！