第705章 喋血埠頭

琴韻の登場とその言葉に、琴清はすぐに警戒心を抱き、思わず息をのんだ。自分がどんな罠に落ちそうになっていたのかを悟ったのだ。
凌霄宮と一品堂が手を組んで全ての宝箱を奪う可能性は高いが、もしものことがあったら？もしこの任務に何か裏があり、進行が思わしくなく、軽率に夢雲の提案を受け入れてしまったら、戦利品の分配では夢雲の言う通り、まず一品堂に30個を渡し、残りがあっても凌霄宮はそれを受け入れるしかないだろう。
「琴韻姉さん、冗談でしょう。私たち二大派閥が手を組めば、少帥軍を滅ぼすどころか、埠頭の他の派閥も一網打尽にできます。琴韻姉さんは慎重すぎますよ。」
夢雲は笑って言った。
凌霄宮の者たちも、それには一理あると感じた。
「そうとも限りません。」
琴韻は今や凌霄宮の宮主だ。人混みを抜けて前に出ると、姉に頷き、姉は何も言わずに一歩下がり、交渉は琴韻に任せる姿勢を見せた。
この光景を見て、夢雲はわずかに眉をひそめた。
先ほどの言葉は無駄だったようだ。
「琴韻姉さんが心配しているのなら、姉さんの考えでは、どう分配すればいいのですか？」
「手を組む必要はないと思います。」
琴韻が口を開くと、一品堂と凌霄宮の者たちは皆驚いた。夢雲はその場に固まった。琴清も驚いて妹を見つめ、彼女が何を考えているのか分からなかった。
「まさか、凌霄宮は楊公宝庫の宝を独り占めしようとしているのですか？琴韻姉さん、あなたは姉さんよりずっと欲深いですね……財欲のために命を落とさないでください。」
夢雲は深く息を吸い、先ほどほど良い表情ではなくなった。
「楊公宝庫はもともと主がいないものです。誰でも競争できます。琴韻は、私たち二家の力だけでは全てを手に入れられないかもしれないと思っています。それに、その時には沿岸の各同盟派閥を怒らせてしまい、一品堂がすぐに去ってしまい、凌霄宮だけが標的になるかもしれません。夢堂の考えは完璧ですが、琴韻はもっと慎重に考えなければなりません。ですから、今回の協力は絶対に受け入れてはいけません。どれだけの宝箱が手に入るかは、各自の実力次第です。」
この言葉により、夢雲と一品堂の怒りは消え、代わりに無念さが生まれた。凌霄宮の者たちもようやく理解した……
その通りだ！

今、楊公宝庫の件で騒ぎが大きくなり、全国各地の達人たちが揚州に集まっている。凌霄宮が軽率に一品堂と手を組めば、それはまさに天下の怒りを買い、英雄たちと敵対し、無用な敵を増やすことになるだろう。
そう考えると、わずかな魔器のために凌霄宮をあんなにも厄介で危険な状況に追い込む必要は実際にはない。
「わかった。」
夢雲はため息をついた。「琴韻姉妹が気を使うなら、夢雲も無理強いはしない。どれだけ手に入るかは、それぞれの実力次第だ。では……」そう言って、顔色を悪くして去っていった。
凌霄宮の後ろ盾がなければ、一品堂は人数は多いものの、群雄の中で宝箱を争う際には相当な損失を被るだろう。
しかも……
争いの中では必ず凌霄宮の面子を考慮しなければならない。
結局のところ、凌霄宮は揚州の地元の勢力であり、一声号令すれば人馬を動員して水陸を封鎖できる。その時に宝箱を手に入れても運び出せなければ、それは本当に厄介なことになる。
これが夢雲が拒否された後に顔色を悪くした真の理由だ。
……
凌霄宮と一品堂の交渉が破綻したちょうどその時、埠頭には矢が雨のように降り注いだ！
埠頭では悲鳴が絶え間なく響いた！
皆、慣性的な思考のために、精鋭の重装騎兵という可能性を見落としていたのだ。
ずっと！
精鋭の重装騎兵は護衛隊を率いて速度を落とすことも止まることもなかった。
この状況により、埠頭の人々は騎兵と護衛隊が迷うことなく狭い埠頭に突入するだろうと当然のように思っていた。
しかし、事態は思い通りには進まなかった。
ここに早くから配置されていた陣形は、精鋭の重装騎兵の突然の停止により、形だけのものとなり、極めて厄介な状況に陥った。
ガララ！
整然と、重装騎兵たちは次々と強力な弩を取り出し、水平に構えて埠頭の人々を狙った。
「くそっ！」
「矢を放て！」
「急いで隠れろ！」
戦盾の防御力は十分に高いが、それでも本当の戦争で全身を覆える巨大な盾ではない。そうした禁止品は武術家たちが購入したり使用したりすることはできない。
だから、重装騎兵がその場に留まりながら前進する陣形を取るのを見て、埠頭の人々はすぐにパニックに陥った。
矢が空を舞った。
しかし、全身を鎧で固めた重装騎兵にとって、これらの矢はまるで道に降る小雨のようなもので、彼らが水平に弩を構えて連射する姿勢を少しも揺るがすことはなかった。
プッ！
プッ！！
号令もなく、騎兵たちは同時に引き金を引き、整然と並んだ弩の矢が鋭い音を立てながら、恐ろしいほどの光の列となって飛んでいった。
埠頭の人々は恐怖で魂が抜け出しそうになり、前列にいた盾を持つ達人たちも次々と矢に当たり、耐えきれずに川に飛び込んだ。

先頭の者たちの保護がなくなると、後ろにいた者たちも次々と川に飛び込んだ。動きが遅い者はすぐに無数の矢に貫かれ、まるでハリネズミのようになってしまった。
さっきまで殺気に満ち、整然とした陣形を保っていた埠頭には、一瞬にして百人以上の死体が散乱し、両側の川面は真っ赤な血で染まった。多くの者が矢に当たり、川の中でもがいていた。その光景はまるで修羅地獄のようだった。
少帥軍の精鋭重装騎兵たちは全く動じることなく、ゆっくりと前進し、絶え間なく弩矢を装填しながら、川の中や岸辺にいる武林の人々に向けて矢を放ち続けた。
次々と降り注ぐ矢の雨が、容赦なく人命を刈り取っていった！
これを見て、後方のまばらな森に隠れていた千人以上の者たちは、冷ややかな息を繰り返した。
すでに全員が、自分たちが少帥軍のこの精鋭重装騎兵の戦闘力を過小評価していたこと、そして真に強力な正規軍の集団戦闘能力も見誤っていたことに気づいていた。
二百人の精鋭重装騎兵なら、一人ずつ相手にしても多くの者を短時間で倒せるかもしれない。しかし、千人以上の生死境の武林の人々が二百人の精鋭重装騎兵に立ち向かうと、まるで冷酷無情な殺戮機械に直面したかのように、抵抗する力もなく崩壊していった。
「……」
凌霄宮の者たちだけでなく、一品堂の夢雲も少帥軍の戦闘能力を目の当たりにした後、長い間攻撃命令を下さなかった。
精鋭重装騎兵たちが埠頭付近の生きている者たちを皆殺しにし、追い払い、無数の死体を残すのをただ見ているしかなかった！
よし！
よし！
精鋭重装騎兵たちは人命を刈り取る任務を終えた後、埠頭の地形上の特殊性からようやく陣形を変え始めた。一部の者が埠頭の両側を守り、他の者たちは馬車を守りながら狭い埠頭に入っていった。
川面の輸送船もついにゆっくりと埠頭に近づいてきた。
これを見て、すでに絶望的だと感じていた凌霄宮の兵士たちや一品堂の兵士たちも、ほぼ同時にまばらな森から埠頭に向かって突進した。
戦闘が再び始まった。
しかし、埠頭で馬車が渋滞しているため、精鋭重装騎兵の火力は明らかに三分の一弱まり、二度の矢の雨の後でも百人に満たない者しか倒せなかった。
黒々とした人波が、潮のように精鋭重装騎兵たちの前に押し寄せてきた！