第704章 エリート重装騎兵
川辺の埠頭！
黒々とした大勢の人馬が集まり、埠頭の周囲を埋め尽くしている！
これらの者たちは、様々な勢力やギャングのメンバーで、大きな組織から小さな集団まで、一時的に結成されたチームもいる。異なる流派の達人や腕の立つ単独行動者もおり、運を天に任せて渋水で魚を捕ろうとする素人もいる。
要するに、埠頭は人混みでごった返しているのだ！
しかし、
皆、目を輝かせて遠くの官道を見つめている……
「来た！」
官道の先から重々しい轟音が聞こえ、大地がわずかに震える。かすかに、官道に舞い上がる塵も見える。
「準備しろ！」
「気をつけろ！全員、緊張しろ！今回来たのは普通の軍隊じゃない！少帥軍のエリート重装騎兵だ。強力な弩の連射や剣陣による攻撃、長槍による突撃が得意で、彼らの重装鎧は防御力が非常に高い！普通の攻撃では突破できない……戦馬でさえ傷つけるのは難しい！後で、全員、気を引き締めて全力を尽くせ！」
「盾を持つ者は前に出ろ……」
「弓兵は後ろに隠れろ！間違って撃ってはいけない！！」
ますますはっきりと聞こえてくる轟音が急速に近づき、埠頭の雰囲気は一気に複雑になる。多くの人々が仲間を呼びかけたり指示したりして、声が絶え間なく上がる。
「川面を見ろ！」
「援護の船が来ている……」
目の良い人々の驚きの声で多くの人が目を覚ます。振り返ると、背後の川面は霧に覆われているが、ぼんやりとした中でも、船隊の影が霞んだ空の下、ゆっくりと埠頭に近づいてくるのが見える……
「心配するな。援護に来たのなら、そんなに多くの人を乗せるはずがない。挟撃される心配はない！」
すぐに誰かが大声で慰める。
案の定！
よく見れば、川面の船隊には人影がなく、吃水も浅い。空の船で、操船する者だけがいるのだ！
皆の注意は再び、官道に現れた楊公宝庫の宝物を護送する重装騎兵隊に向けられる……
頑丈な盾と長槍を持つ達人たちが、埠頭の最前線に配置される！
半蹲みになり、槍の先が埠頭の外を向く。
数列に並ぶ盾槍の達人たちによって、後ろの人々も安心する。弓兵たちは次々と矢を弦にかけ、遠くを見据え、いつでも弓を放つ準備をする。
厳粛な雰囲気が一瞬にして埠頭全体を覆い尽くす。
皆、息を潜めて、岸辺の官道に沿って近づいてくる、圧倒的な存在感を放つ騎兵隊を見つめている！
……
埠頭の向こう側にあるまばらな森の中で、凌霄宮の者たちはここで長い間待ち伏せをしていた。
千近くの凌霄宮の達人たちが琴清の指揮のもと、慎重に身を潜め、官道から百メートルほど離れた場所に潜んでいた。誰も音を立てず、埠頭の者たちと合流して少帥軍に手を出す気配もなかった。
「二宮主！後方から大勢の兵がこちらに近づいてきています。」
「誰の者だ？何人いる？」琴清は官道を駆ける重装騎兵や隊列に集中して見ていたが、後方から誰かが来る音を聞いて振り返ったものの、あまり気に留めなかった。
ここは結局のところ揚州城だ。
後方の者が答えた：
「一品堂のようです。夢雲も自ら来ています……」
「彼女か？」
琴清の眉がすぐにひそめられた。
「やはり楊公宝庫のために来たのか？」
「隊列には箱が八十個……八千万両の銀貨は大したことないが、下品な魔器が八十個もあれば、夢雲の立場なら動じないはずがない。」と、ずっと黙っていた厉青が口を開いた。
上官恋はゆっくりと頷いた：
「八十個の魔器……もし我々凌霄宮が一気に手に入れられれば、凌霄宮の発展にとって絶対的な飛躍となる。だが今の様子では、一品堂も必ず手に入れようとしており、見逃すつもりはないようだ。」
「……」
周囲の長老たちも次々と頷いた。
「何人いるのだ？」
琴清の声色が重くなった：
「おそらく千近く……」
話している間に、遠くから甲高い女性の声が聞こえてきた。「この私、夢雲だ！凌霄宮のどの宮主がここにいるのか？」
「琴清です！」
自分の名前を告げると同時に、琴清は人混みから飛び出した。
「琴宮主が直接率いてこられたのですね。夢雲、礼を言います。」夢雲は優雅で豪華な衣装をまとい、森の中に現れ、非常に魅力的な姿を見せた。
しかし凌霄宮の者たちは、夢雲の背後にいる黒々とした人馬を極度に警戒して見つめていた！
一品堂の達人たちも龍榜にはかなりの数がいる。
「夢堂主、遠慮なく。夢堂主がここに来た目的も、やはり楊公宝庫の宝物でしょう。ですが急がないと、隊列がもうすぐ埠頭に入ってしまいます！遅れれば、埠頭の連中に全て奪われてしまいますよ。」琴清は返事をしながらも、ゆっくりと夢雲を見つめていた。
この女性は既に長い間、鳳榜の第一人者の座を確立している。彼女が築いた一品堂は凌霄宮よりも早く名を馳せ、中原武林で最も強大な派閥の一つになりかけていたのだ！
言葉が終わると、夢雲は微笑んだ。
「少帥軍は江南一帯で無敵！二百人の精鋭重甲騎兵が進軍し、殺した武林の人々は二千人を超える……一対十で戦うなんて、本当にそうかもしれないが、そんなに簡単には倒せない……琴宮主もその点を見抜き、動かないでいるのではないか？」
琴清は静かに微笑んだが、何も答えなかった。
「江湖の人々はあれこれ計算しているが、楊公の宝庫が決して開かれることはなく、このような形で現れるとは思ってもみなかった……琴妹よ、姉さんははっきり言うが、今回あなたを訪ねたのは、一品堂や凌霄宮の力を結集して重甲騎兵が守る隊商を奪い、楊公の宝庫の宝を分け合いたいからだ。最後に夢雲は口調を変えて言った。「私たち二大派閥の力なら、楊公の宝庫の宝を簡単に手に入れられる。どう思う？」
「分け合うのですか？」
「その通り、一人に四十個の宝箱。他の者は考慮しない。」
夢雲は頷いた。
言葉が終わる前に、琴清は冷笑した。
「夢堂主、本当に軽々しく言いますね。でも、ここは揚州だということを忘れているようです！凌霄宮の本拠地で、こんな人数を連れて北方から揚州に来て、凌霄宮の領地で私たちと協力して楊公の宝庫の宝を奪い、さらに分け合おうとするなんて、凌霄宮を全く軽視しているのではないですか？もし本当に連携するなら、他の派閥は必ず凌霄宮の反応を重視するだろう。誰も遠路はるばる来た北方の一品堂を軽視しない。夢雲が簡単に宝の半分を手に入れようとするのは、確かに適切ではない。」
「では、琴妹の言う通りにしましょう。一品堂は三十個の箱を得て、残りはすべて凌霄宮に渡します。どうですか？」夢雲も怒らず、依然として笑顔のまま、すぐに譲歩した。
琴清は心が動き、承諾しようとしたその時、妹の琴韻の声が人混みの後ろから聞こえてきた。
「夢堂主、本当に上手に言いますね。もし私たち二大派閥が得る宝箱の合計が八十個にも満たず、半分にも達しなかったら、どう言うつもりですか？私たち凌霄宮が無駄足を踏んだことになりませんか？」