第676章 第一剣

「どうしてまだ戦わないの？」
「もう半日経つのに、まだ酒を飲んでいる……何をしてるんだ！」時間が経つにつれて、カイシンとイーディは依然として石の台の上で向かい合って座り、酒を注ぎ合いながら、まるで古い友人のように楽しげに談笑していた。生死をかけた決闘を行う気配は全くなく、強い興味を持って訪れた多くの武術家たちはひどく落胆し、不満を漏らしていた。
こうした声が聞こえるたびに、群衆の中からすぐに軽蔑の表情を浮かべる者が現れた。
「あいつらは見世物をするために来たわけじゃない。」
「そうだ、チケットを買って観るように頼んだわけでもない。元々二人だけの私的な約束の決闘なんだ。お前に何の関係がある？横でうるさいことを……」
「……」
群衆の声にたしなめられ、不満を言っていた者たちはすぐに口をつぐみ、静かに待つようになった。
……
群衆の声が次第に小さくなると、カイシンとイーディはようやく顔を見合わせて微笑みながら口を開いた。「中には少しは正気の人もいるんだ。でなければ、今日の決闘は台無しになるかもしれない。」
「そうだな。周りに観客が多すぎて騒がしくなり、気分が悪くなったら、思わず激しく戦ってしまうかもしれない。」
「それなら……」
そう言って「イーディ」は声を伸ばし、カイシンの顔をじっと見つめる視線を次第に鋭くした。「もう引き延ばさずにしよう。英雄山荘での戦いではポイントで君に負けた。本当に納得できない。今回こそ、君から取り戻そう。」
「霊蛇島では私を殺さなかった。今回は、もうチャンスはあまりないだろう。」
カイシンの鋭い返答に、イーディは大笑いした！
「さあ、行こう。」
言葉が終わると同時に、二人はほぼ同時にその場から消えた。
遠くで見ていた群衆は目がチカチカし、二人が一瞬で近くの広い空き地に現れるのを見た……距離はわずか20メートルほどだった。
「……」
群衆の中で、多くの者の目が輝いたが、すぐに気づいた。二人とも石の台の上にある武器を取りに行っていないのだ。
上古の神兵「天晶」と、3段の上品な神兵「剣七」は、酒壺や酒杯と一緒にそのまま置かれたままで、片付けられていなかった。
群衆の中の多くの武術家たちの目が熱を帯びた。
しかし、ここから断崖の端にある石の台に行くには、カイシンとイーディが戦っている空き地を通らなければならない……
この発見は、まるで頭から足まで冷たい水を浴びせられたようで、多くの人々の心の中の考えを打ち消した。
だが！
彼らは依然として、カイシンとイーディが互いを信頼し、自由奔放で豪快な態度に感心していた。
これほど重要なものを、普通の人なら絶対に手放さない。どうして平気で人前に置き去りにして他のことをするのか？

「その武器は使わないのか？」
カイシンは驚いて気づいた。一帝が取り出した武器は、神兵榜のトップにある「剣七」ではなく、以前のあの黒い長剣だったのだ！
一帝は朗らかに笑った。
「あの武器は、一時の気まぐれで作ったものに過ぎない。集団戦なら役に立つが、お前との対決にはやはりこの武器の方が扱いやすい。」少し間を置き、視線をカイシンの黄金の拳套に向けた。「慕府の主であるお前が、もっと良い武器を持っていないなんて信じられない……」
「……ふっ、お前と同じで、手頃なものを使っているだけだ。急に変えるとうまくいかないものさ。」カイシンはそう言ったが、実際には4段の「天蚕王氷手」を明かしたくなかった。特にこれだけ多くの人前ではなおさらだ。また、「天蚕王兵手」は至近距離でなければ効果を発揮できず、抑止力も強い。一帝との戦いにおいては、あってもなくても大差はない。
「『降龍十八掌』は、戦いが進むほど威力が増すと聞く。だが俺の剣法は違う。いつでも最強の殺傷力を発揮できる……」
一帝は剣を優しく撫でながら、厳かな口調で言った。
カイシンも顔の笑みを消し、静かに言った。「お前は命を奪う剣法に特化し、剣術は卓越している。だが……俺の武術は多種多様で、お前が全てを知っているとは限らない……」
「ならば！」
そう言いながら、一帝はゆっくりと黒い長剣を高く掲げ、カイシンをじっと見つめた。
長剣と剣鞘が擦れ合う乾いた音が絶え間なく響き渡った！
一瞬のうちに！
会場は静まり返り、風も突然止み、空気は凝り固まった。耳に届くのは一帝が剣を抜く音だけ。強大な圧力が長剣と共に生まれ、皆に重圧を感じさせた。
異常なほどの重圧だ！
一帝が剣を抜いた瞬間、カイシンの体内から熱い気流が放たれ、急速に広がっていった。
カイシンは依然として両手を背中に組み、その場に立っていた。
しかし、服の裾がわずかに持ち上がった。
ふう！
静まり返った空き地で、熱い気流が暖かい強風を巻き起こした。
カイシンを中心に風が吹き抜け、周囲の草地の露がすぐに蒸発してしまった！
周囲の気温の変化に気づいた一帝は、自分が周囲に加えていた力が何か非常に強固な力に阻まれていることに気づいた。カイシンの前10メートルまで来たところで、もはや一歩も進めなくなった。
わずかに眉をひそめ、一帝は初めてプレイヤーたちの前で厳しい表情を見せた。
周囲の観戦者たちは皆、息をのんでいた！

二人がまだ正式に対決していないにもかかわらず、この騒動はすでに彼らの心を揺さぶっていた。全員が息をのんで、場内の二人をじっと見つめ、一瞬たりとも目を離さず、どんな瞬間も見逃さないようにしていた。
ガッ！
長剣が鞘から抜かれる……
澄んだ剣の音が空高く響き渡る。
剣先が鞘を離れた瞬間、まるで黒い剣光が弦を離れて飛び出したかのようだった。
シュッ！
すべての視線が一気に開心に集まった。
すると、後者の体からはまるで強風が吹き出したかのように、ごくわずかに体が揺れただけで、まるで動かずにその場に立っているかのようだった。
ほとんど聞こえない音とともに、再び場内は静まり返った。
群衆の中には、多くの武術家たちが力いっぱい目を拭った者もいた。
間違いない！
一帝は一方の手で剣鞘を握り、もう一方の手で剣を天に向けて、その場に静かに立っている。
開心も依然として先ほどと同じ姿勢のままだ。
二人はまるで対決していないように見える。
しかし、群衆の中でその奥義を見抜き、先ほど実際には稲妻のような一騎打ちがあったことを知っている者はごくわずかだった……
ただ、現在の二人の緊張した雰囲気のため、誰も隣にいる人に説明する暇もなく、この戦いを見逃したり邪魔したりしたくなかったのだ。
開心の落ち着いた様子を見て、一帝の顔には「やはりそうか」という賞賛の色が浮かんだ。
「初めて、こんなにも簡単に私の剣技を避ける者がいる。だが、これからの数撃は、そう簡単には受け流せないだろう……」
「お前の七撃を楽しみにしている。」
最初の一撃は避けたものの、開心の顔には喜びや安堵の色は微塵も見えず、依然として油断や緩みを許さず、九陽神功から返ってくるあらゆる微細な変化を全身全霊で感じ取っていた。
開心が自分の剣技を無理やり受け止めようとしているように見えると、一帝の顔には逆に驚きの色が浮かんだ。そうなると、開心は近接戦の利点を捨てたことになり、勝算はさらに低くなる。
しかし、開心はよく理解していた……
一帝の剣技はあまりにも強力で、心を静め、全力を尽くしてこそ、彼の七撃に対抗できるのだ。途中で気を散らしてはならない。