第648章 人混みから飛んできた飛び矢
凌霄宮の本殿。
本殿の外では、天の南から地の北までから集まった英雄たちが、本殿の外で起きた衝撃的なニュースを聞き、まるでバッタの群れのように次々と集まってきた。
一瞬にして、人だらけとなった！
「この人が開心？中原第一の達人？」と、黄色い髪に緑色の目を持つ外国人プレイヤーたちが好奇心旺盛に群衆の中を見回し、本殿の外の広場に立つ若者が若く、彼らが想像していたような驚異的な体格や類人猿並みの腕力を持っていないように見え、皆疑念の表情を浮かべた。
群衆の中では、中原の武術を使うプレイヤーたちが得意げに言った：
「彼以外に、凌霄宮の連中をこんなに緊張させられる者がいるか？」
沿岸地域に長くいた彼らは、凌霄宮が沿岸地域で持つ地位や威信をよく知っており、たとえ一品堂や侠義門の首領がここに来ても、凌霄宮の連中をこれほど緊張させることはないだろう。
「このやつ、見た目も大したことないし、特別なところはないみたいだ。」
16、7歳に見える人形のような少女が、不満げに広場の若者を見つめ、隣にいる白髭の老人に言った。「こんなに多くの人が彼を見て何の意味があるの？ふん。」その可愛らしい口調に周囲の人々は思わず微笑み、彼女が子供すぎるとは思わなかった。
白髭の老人は髭を撫でながら大笑いした：
「1年も経たないうちにここまで来られたのは、もうすごいことだ。今の江湖では、四つの絶学のうち三つで宗師の域に達している者は、今のところ彼だけだ。」
「ちっ、運が良かっただけでしょ？小如は将来絶対に彼より強くなるわ。」
「へへ、そうそう、小如は将来絶対に彼よりずっと強くなるよ。」
老人は髭を撫でながら笑った。
少女は祖父の言葉に含まれる適当さを感じ取り、不満げにふんと一声つくと、突然全員の予想を裏切り手を振って飛び矢を放った……
周囲の人々が反応する間もなく、黒い飛び矢が人々の目の前で瞬時に開心の10メートル以内まで飛んでいった！
……
正体を明かしてから、開心は入口に立ち、凌霄宮の気迫や前世とは異なる雰囲気を感じていた……
言わざるを得ないが、この突如現れた女性「琴清」はこの世で良い時期に出会ったのだ。前世は無名だったが、この世では慕府、侠義門、一品堂の間で力をつけ、この程度まで成長した。大きな運もあったが、手段がなければ到底成し遂げられないことだ。
沿岸地域でこのような地位を得て、海外の強力な労働組合をすべて取り込み、凌霄宮の強力な資金源としているのだから、部下の有能な人間も少なくないだろう。
そう考えると、開心の頭には「有情剣」の海東清や「無情剣」の上官恋、そして六脈神剣の「昊天」の姿が浮かんだ。
目を閉じ……
完成された「九陽神功」を使って周囲のすべてを感じ取る。
開心はすぐに非常に神秘的で明晰な状態に入った。
半径百メートル以内の全員の呼吸が、調和して壮大な脈絡を形成し、一人一人、一つ一つの動き、さらには言葉までもが鮮明に交錯していた。
開心の注意が向く先では、ある方向の音や映像が異常に鮮明になり、まるで間近で聞き、見ているかのようだった。実に神秘的だ。
その時、開心は突然、向かい側の凌霄宮の本殿から一群の人々が急いでこちらに来ていることに気づいた……
その中には見覚えのある顔が二人いた。
一人は琴韻で、九尾妖狐を討伐した時に一度会ったことがある。
もう一人は「有情剣」の海東清で、琴韻の後をぴったりとついてきており、三人とも重苦しい表情で、まるで大敵に立ち向かうかのようだった！
それを見て、開心の口元に思わず笑みが浮かんだ。
しかし、開心の注意が一瞬逸れたその時、耳が動き、霊感が脈絡の中で激しい動きと鋭い空を切る音を捉えた。
一本の飛び矢が瞬時に開心によって特定された。
ほんの一瞬のうちに、開心は飛び矢の飛行軌道を正確に把握し、群衆の中からいたずらっぽい顔をしたが実質的な殺気のない少女を見つけ出した。
わずかに驚き、開心は足を地面につけ、静かに上半身をわずかに揺らし、鋭い冷風を胸の前から放って近くの地面に突き刺した……
轟！
群衆はたちまち騒然となった。
皆の目の前で、誰かが凌霄宮の本殿の入口で開心を暗殺しようとしている！！！
周囲の無数の武林の人々が騒ぎ、暗器が飛んできた方向を探し、何か手がかりを見つけようとした。
「飛び矢はあっちから飛んできた。」
「腕前がなかなか良さそうだ。上級の暗器の技だ！」
「こんな時に大胆にも開心を襲うなんて、開心が暗器の達人だと知らないのか？」
騒がしい声の中で、凌霄宮の人々は冷や汗をかいていた。
なぜなら、多くの人々が凌霄宮の仕業ではないかと噂しているのを聞いたからだ：
「まさか、ここに一人いるのを見て、開心をここに留めようとしているのでは？」
「凌霄宮の本殿の入口で襲われるなんて、ちっ、今回の凌霄宮の言い分はどう考えても説明がつかないな。」
凌霄宮の弟子たちが門の中から飛び出し、遠くから開心を取り囲んだ。
さらに別の一団が、ダーツが飛んできた方向に向かって凶暴な様子で突進した。
「誰だ！」
「誰が暗器を放ったんだ！」
「みんな動くな！逃がすな！！」
群衆の中で、少女はとっくに周囲の人々に裏切られ、次々と自分は無実だと主張しながら犯人を差し出していた。そばにいた白髭の老人は怒りと無念さで、いたずら好きな孫娘をにらみつけた。
「申し訳ありません。孫娘が幼くていたずら好きで、皆様にご迷惑をおかけしました。もう彼女を責めないでください。」
ちょうどその時、琴清が本殿から出てきて、外で起きている全てを目の当たりにし、驚いて冷や汗をかいた。
「その者を捕まえて、開心に処理させろ！」
断固とした言葉は、一つには凌霄宮の疑いを払拭するため、もう一つには自分の主場での威厳を示すためだった。
「必要ありません。」
二人の大男に捕まりながらも足を踏ん張って抵抗する少女と、謝罪する老人を一瞥した開心は朗々と言った。「さっきの二人はおそらく開心に冗談を言っただけでしょう。琴宮主、彼らを解放してあげてください。もしあなた方の弟子がもてなしの作法を知らず、私をこんなに長い間門の外に立たせていなければ、こんな騒ぎにもならなかったはずです。琴宮主はどう思いますか？」
声は大きくなかったが、そこにいる全員の耳にははっきりと届いた。
周囲の見物人たちは目を見張った。
「さすが名家の第一人者、度量が大きい！」
「凌霄宮は本当に礼儀がなく、人をこんなに長い間門の外に立たせるなんて、何か隠し事があるのでは？」
琴清は開心がこの暗殺事件をこれほど軽く見るとは思っておらず、外での無数の武林人たちの世論の流れを感じ取り、急いで応じた。
「琴清が部下を厳しく管理できず、礼儀を欠いてしまいました。申し訳ありません……早くその少女を解放してください。」
「ありがとうございます。」
白髭の老人は誠実な表情でこちらを見つめ、飛刀の少女は凌霄宮の弟子たちの拘束から逃れ、まるで怯えているかのように急いで祖父の腕にしがみついた。
「次はいたずらしないでね。」開心は微笑みながら、多くの人々の見送りの中、琴清の直接の招待を受けて凌霄宮の本殿に入っていった。