第647章 凌霄宮への到着

凌霄宮の本部は沿岸の大都市にあり、交通が便利で、南北から多くの江湖の人々が行き来し、情報も流れやすい。
しかし最近、凌霄宮を行き来する人々の数は明らかに減少し、凌霄宮と頻繁に交流していた海外の勢力組織でさえも一時的にこの地を離れることを選んだ。
凌霄宮との貿易によって彼らはここで拠点を築き、迅速に金を稼ぐ商売を見つけたが、中原に長く滞在するうちに、中原の勢力構造が四つの勢力が対立する状態であることを徐々に理解していった。
慕府や侠義門は中原の半分を占める存在だ……
今、神仙同士が争っており、彼らのような小さな組織や団体が巻き込まれれば、軽くても血みどろの惨劇となり、重ければトップクラスのギャングの巨大な力に押しつぶされ、跡形もなく消え去ってしまう！
だから！
たとえ彼らが凌霄宮と密接に交流していても、中原で慎重に行動するという原則を変えることはできない。
「最近、商売がずいぶん減ってきましたね、お姉さん。」
凌霄宮の本部の牢屋の中で、琴韻は心配そうに姉を見つめた。
「今、慕府の各地の支部で人員の動きが頻繁にあります。慕府と連絡を取って、現在の緊張状態を一時的に和らげるべきではないでしょうか？これでは私たちの発展にも良くありません。」
「私がそうしたくないと思っているとでも？」
琴清はため息をついた。
「今は慕府にとって最も重要な転換点です！本来なら、开心が一帝と戦っている間に、慕府の勢力拡大を抑えて、私たちがもっと早く成長し、中原で一番のギャングになるつもりでした。でも、風雨盟が急いで動き出し、状況を緊迫させてしまい、三龍会の連中が一品堂と手を組んで慕府に攻撃を仕掛けてきました……」
「一品堂はなぜそんなに早く動いたのでしょう？夢雲は無謀な人には見えませんが。」
「もちろん夢雲がそんなことをするはずはありません。でも、彼女は北方で大きな制約を受けていて、今すぐ行動しなければ、慕府や侠義門が先に混乱し、泰山での決戦では慕府にとって大した意味がなくなり、一品堂も南下する機会を得られなくなります。ああ、夢雲のせいで、私たち凌霄宮の最良の発展計画が台無しになってしまいました。」
琴清は少し頭を悩ませながら言った。「風雨盟が騒ぎを大きくしすぎて、侠義門が今回黄泉楼に総力を挙げて攻撃しているのは、开心の指示や支援を受けているからでしょう。さもなければ、林霄の性格からして、そんなに断固として人員を動員して決着をつけることはないはずです。彼は大規模な対決が侠義門にどれほどの損害をもたらすかをよく理解しています。」
「……」
琴韻は黙って頷いた。

侠義門は常に控えめで平和的な雰囲気だったが、今回突然大規模な動きを見せたのは、明らかに何らかの変化が起き、南方の紛争を早急に終わらせようとしているのだ。
侠義門に影響を与えられるのは慕府だけ！南方を迅速に安定させられるのも慕府だけだ！
「でも、三龍会の今回の攻撃が失敗したら、慕府が本当に私たちに責任を押し付けてくるんじゃないか？」
「心配するな。開心は南方と沿岸地域の戦闘に同時に介入することはない。彼がどんなに有能でも、戦いは始められない。」琴清がそう言った時、琴韻はわずかに心配そうな表情を浮かべた。
本当にそうなのか？
「宮主！宮主！！」
緊張した叫び声がギャングの牢屋の入り口から聞こえてきた。「大変です！」
「慌てふためいて、何の姿だ。」
琴清は美しい眉をわずかにひそめ、威厳を持って叱責した。「海東清、お前も今は総坛の長老だ。何があっても、そんなに騒ぐ必要はない。」
海東清は不安げな顔で駆け込み、叱責を受けても顔の不安や緊張は少しも和らがなかった。「開心……」
「ゆっくり話せ。」琴韻は海東清が自分に興味を持っていることを知っており、普段から海東清が自分の姉を猫のように見ていることも知っていたので、何か重大なことが起きたに違いないと思い、言葉を和らげた。
「どうしたの？」
琴清も何かを感じ取ったようで、修行を一時中断した。
二人が立ち止まると、真っ白な伝書鳩が舞い降りて琴清の肩に止まった。
海東清は唾を飲み込み、琴清の肩に止まった伝書鳩を指差して言った。「開心が……」
「何？」
二人の顔色が変わった。
海東清はようやく激しく速い呼吸を落ち着かせ、一言一句はっきりと言った。「開心は外にいる。」
「……」
琴清がメモを広げる動きが止まり、驚愕の表情を浮かべた。
「彼は何と言っていたの？」
琴韻は息をのみ、姉のそばに寄り、琴清の手にあるメモを覗き込んだ。そこにはこう書かれていた。「招かれずに来ました。琴宮主、ご面会を賜りますようお願い申し上げます。」
メモの言葉は非常に丁寧で、怒りや敵意の色は全く見えなかった。
しかし、海東清の口から出た言葉は、彼女たちに圧倒的な圧力を感じさせた……

海東清道：「彼は、今回来たのは海外の労働組合と対抗するためだと言っていました。また、礼儀としてまず我々凌霄宮の意向を尋ねるべきだとも言っていました。凌霄宮には、外部の労働組合を追放することを許さないという規定があるのです。彼が今回来たのは、我々凌霄宮が慕府の追放命令を拒否して彼らを守るのか、それとも傍観するのかを尋ねるためです。」
「……」
「なんて巧妙な手口だ。」
「まさに開心、一品堂でさえ彼の手に落ちたのも無理はない。」
琴清の顔色はやや暗くなった。
開心の口調は非常に穏やかで、礼儀正しく先に凌霄宮の意向を尋ねているように見えるが、実際には退くふりをして凌霄宮に態度を選ばせているのだ。
結局のところ……
凌霄宮と三龍会が協力している証拠がなければ、慕府が軽率に凌霄宮に手を出すのは人気を失うことになる。
しかし開心は、沿岸地域での凌霄宮の禁令を利用して、凌霄宮に三龍会を守るか傍観するかの選択を迫っているのだ。
前者を選べば、皆の推測、つまり凌霄宮と三龍会に関係があるということが間接的に証明され、慕府に行動する口実が与えられる。
一方、傍観すれば、凌霄宮は自らの威信と評判を傷つけ、弱い者いじめをするような印象を与えてしまう！
さらに二人の女性を不安にさせるのは、
もし開心の宣言が他の場所で行われていたら、凌霄宮は時間を引き延ばしたり返答しないことで拒否する選択肢があったはずだ……
ところが開心は音もなく凌霄宮の本部の外に現れたのだ！
琴清が会見や返答を拒否すれば、開心はまた何か口実を見つけて直接攻撃し、凌霄宮の本部の基礎を破壊するかもしれない。
「……」
二人の女性はついに、海東清がなぜ慌てて駆け込んできたのかを理解した。
この一歩は明らかに凌霄宮を追い詰め、将軍に追い込まれる状況に追いやるものだった。
「姉さん！」
「今はそんなことを気にしている場合じゃない。まず外に出よう。一歩進んでみて、状況を見極めよう。」琴清は開心のこの一歩に少し不意を突かれ、長く引き延ばすわけにはいかないと悟り、先頭に立って進んだ。
琴韻と海東清もすぐ後を追った。