第608章 極炎

紫青の炎では侵入者の足を止められないと見て、弥勒和尚は突然息を吸い込み、腹を膨らませた。空中に浮かぶ体がまるで風船のように急激に膨らみ上がった。
開心が弥勒和尚の目の前に迫った時、彼の体はすでに円卓ほどの大きさになっていた！
「気をつけろ！」
銀狐たちもこんな奇妙な光景は初めてであり、無為境界におけるこんな奇妙な敵と対峙するのも初めてだった。弥勒和尚が無数の気流を吸い込んで体を安定させ、口を固く閉じて七つの穴を塞ぐと、皆、潜在的な強烈な危機を感じずにはいられなかった。
言葉が終わる前に、弥勒和尚は突然口を開いた……
ア！
弥！
陀！
仏！
一文字ずつ、四文字の真言。その重みは千斤にも匹敵した。
開心は他人には感じられない圧力を抱えており、弥勒が四文字の真言を発した瞬間、圧倒的な圧力と言葉では表せない窒息感を感じた。体の周りの空気が隔離されたかのようで、体は一瞬浮き上がり、その後、四文字の真言の衝撃を無理やり耐え忍んだ。
弥勒和尚は先ほど大量の気流を吸い込んだにもかかわらず、真言を発しても少しも漏らさず、体は依然として激しく膨らんでおり、まるでいつ爆発してもおかしくない火薬桶のようだった。
四文字の真言が発せられると、弥勒和尚の体はついに急激に縮小し、唯一口だけが蛤のように膨らみ、何かが詰まっているかのように丸くなった。
「咄！」
弥勒和尚の口から白い気流の輪が噴出し、その気流の輪の中から剣気のような白い霧が稲妻のように放たれ、開心の胸元に瞬時に命中した。
裂け！
空中で、開心の体は直接引き裂かれた。
すべてがあまりにも速く起こり、銀狐たち五人も弥勒和尚がこんな攻撃方法を使うとは全く思っておらず、反応する間もなく救助するのは間に合わず、心が冷え込んだ！
しかし、空中で引き裂かれた体はすぐに残影となって消え、さらに速い金色の姿が真言の制御から解放されると、地面を蹴って弥勒和尚の信じられない視線の中、ついに彼の前に突進し、立ち止まった！そして一撃を放った……
轟！！
元の姿に戻った弥勒和尚の体は真気が大きく失われ、開心の一撃の力によって背後の壁に激しく叩きつけられ、壁を突き抜けて姿を消した。
皆、再び驚いた。
顔を見合わせ、警戒しながら周囲を見回した。

開心だけが静かにその場に立ち、弥勒和尚が通り過ぎた石の門をじっと見つめていた。やがて重々しい機構の音とともにゆっくりと隙間が開き、灼熱の熱波と眩しい赤い光が中から噴き出してきた。
山の中腹の温度は急速に上昇していく！
「暑い！」
風鈴と漠漠が最初に耐えられなくなった……
小北や薬石万能も急いで装備を交換し、驚きの声を上げた。「ここはまさか火山の洞窟じゃないだろう！こんなに暑いなんて！」
温度の上昇は非常に速く、10秒も経たないうちに全員が汗だくになり、まるで果てしない炎の中に浸かっているかのように苦しんだ。
銀狐は不思議そうな目で動かない開心の姿を見つめ、好奇心を隠せなかった。
開心は石の門に最も近く、炎の影響も最も激しい場所にいたが、彼の様子からするとこの温度に全く問題なく適応できているようだった。
すぐに、銀狐は納得した……
開心は今、「九陽神功」を身につけており、このような過酷な環境に彼以上に適応できるのだから、危険を感じていないのだろう。
しかし。
銀狐が特に不思議に思ったのは、開心の動かない背中が何かを物語り、思い出しているように見えたことだ。
残念ながら開心の表情は見えない。もし見えれば、何か発見できたかもしれない。
「これからどうする？」
「中は火山の洞窟のようだ。入ったら全員焼け死ぬぞ？」
「くそったれの天魔秘窟、なんでこんな化け物みたいな場所なんだ！」石の門の向こうの光景を見ると、地面も壁も高温の赤色で、多くの場所は焦げ黒くなり、炎を上げていた。他の場所もいつ燃え上がってもおかしくない！空気中には硫黄の匂いと煙が漂い、まさに炎の世界だった！
数人はたちまち絶望した！
このような環境では入るだけでも大変で、もし中にさっきの弥勒和尚のような敵がいたら、戦う必要もなく、そのまま死を待つしかない。
「……」
麒麟洞の入り口に立ち、初めて火麒麟洞に入った時のことを思い出した。
開心は、麒麟洞の入り口の炎がかつて多くの人々を外に留めていたことを覚えている。多くの達人たちが避火珠や水火不侵のマント、衣服などを持ち込み、それぞれの能力を発揮してようやく無事に麒麟洞の中に入ることができた。しかし、その後に待っていたのは、多くのプレイヤーが想像もできないような究極の地獄だった！
これはそのうちの一つの関門に過ぎない。ここは本物の火山の中腹ではなく、人為的に作られた場所なのだ……
「違う。」
その時、漠漠が前に進み出てしばらく探った後、疑問そうな表情を浮かべた。

「我が中国の内陸に火山があったなんて……まさか偽物じゃないだろうな。」と一言で仕掛けを見抜き、皆の目が輝いた。薬石万能はすぐに前に駆け寄り、石の扉の近くで探り始めた。
案の定！
壁の隅に、とても隠された仕掛けが見つかった。薬石万能は喜びの表情を浮かべ、起動しようとしたその時、背後から聞こえてきた澄んだ声が彼の動きを少し鈍らせた。
「さすが慕府の達人、こんなに早く天魔秘窟を見つけ出すとは……」
六人は振り返った。
魅影は襲風楼の五人の達人を連れて後ろからやってきた。その中の数人は傷を負っており、やや疲弊した様子だった。
しかし、ここまで来られたということは、襲風楼の実力もかなり高い。前世に魅影が一品堂に匹敵する巨大な組織を築けたのも不思議ではない。
「影楼主、やっと来てくれましたね。」
开心は薬石万能が静かに立ち上がるのを見て、彼がここまで来ておきながら魅影たちに簡単に利を渡すのを納得できず、明かさずに笑顔で迎えた。「だから京城の三大派閥の一つに数えられるのですね……」
「开心に笑わせてしまいました。」
魅影はとても礼儀正しく、目をそらさなかった。
しかし、武括たちは天魔秘窟の通路にある数多くの仕掛けや罠を目の当たりにし、中の宝物にすでに強い興味を抱いていた。开心たちが入口を見つけたのを見て、自然と見回すことになった。
しかし、その視線は皆、青ざめるものだった！
魅影たちは仕掛けにはあまり詳しくなく、通路が見えてきたところで躊躇し始め、他にも仕掛けがあるなどとは全く思っていなかった。
もちろん、魅影は火山の問題にも気づいていた。「この火山の環境は少し偽物っぽい。長くはないはずだ。天魔門が我々を威嚇するために使ったものかもしれない……」と軽く一言で仕掛けを見抜き、开心は心の中で頷いた。
「偽物なら、中に入りましょう。ちょうど、私は以前に避火珠を手に入れたことがあります。半径10メートル以内では炎の勢いが大幅に弱まります。开心が気にしなければ、一緒に行きませんか？」