第601章 仕掛け
開心たちの登場により、ロビーの雰囲気は一気に微妙なものに変わった。
双方のボス同士の関係はまだ和やかだったが、シャオベイやウーカーたちはかなり狡猾で、特に多くのギャングもムー家の動きによって天魔秘窟に目をつけ、分け前を狙っていることを知ると、シャオベイは襲風楼に好意的な態度を取るつもりはなかった。彼は黒い霧に包まれながら傍らに立ち、冷たい目で魅影の六人を見回し、何かを考えているようだった。
襲風楼の一行も以前は軽快に話していたが、ムー家の六大高手と真正面から対峙すると、やはり少し緊張してしまった。
武林大会で正式に天下第一の座を獲得した開心は言うまでもなく、銀狐や風鈴といった二人の恐るべき存在だけでも、彼ら六人を簡単に倒せる。ましてや、不機嫌な顔をした万毒侯や風行侯もいるのだ……
「開心さんが心配してくださって感謝します。魅影も無事です。ただ、英雄山庄はずっと天下第一の高手の風格を忘れていませんでした。今、再びお会いできてとても嬉しいです。」
「ふふ。」
開心は目の前に立つ美しい「魅影」を注意深く見つめ、前世では夢雲と並ぶ名声を持った「影后」に向かって、少しの怠慢も許されないと思い、丁寧に返事をした。「魅影楼主の風姿には、私も深く憧れています……」
「そうだ。」
開心は話し方を変えて言った。「魅影楼主、今回天魔門に来たのも、天魔秘窟のためですよね？」
「笑わせてしまって申し訳ありません。今回、小さな噂で天魔門には大きな秘密が隠されているらしいと聞き、好奇心から友人数人を連れて調べに来ました。しかし、ずっと探しても天魔秘窟を起動する方法が見つかりません……外の友人たちからあなたたちが来たと聞き、一緒に行動しようと思ったのです。」彼女は少し心配そうに開心を見つめて言った。「私たちが加わっても、ムー家に迷惑はかからないでしょうか？」
開心は微笑んだ。
彼が、たかが天魔秘窟の入口の仕掛けが機知に優れた「影后」を困らせるとは思わないだろう。彼は笑って言った。「天魔秘窟が開くと、予測不可能な状況がたくさん起こるかもしれない。我々にできるのは自分たちを守ることだけだ。もし魅影楼主がどうしても探求しようとするなら、我々としては異存はない。ただ、その時には他のことに気を配る余裕はなさそうだ。最悪の場合、神話境の強者に遭遇し、死者や負傷者が出るかもしれないからな……」武括たちの表情が険しくなるのを見て、開心は少し間を置き、普段通りの速さで続けた。「また、今回私が天魔秘窟に来たのは、主に武当の宋遠橋、つまり宋大侠を救出するためで、魅影楼主が天魔秘窟に入る当初の目的とは少し違うかもしれない。」
「……」
開心が同行を拒否するような言葉を聞いて、魅影の表情がわずかに変わったが、すぐに元に戻った。
「なるほど。でも問題ないわ。慕府の達人たちについて行けば、安全でしょう。入口に必要な天魔令については、私たちが二枚提供できます。」彼女も開心が今回、救出任務に関わってくるとは思っておらず、任務の内容を遠慮なく明かすとは思わなかった。
「それなら、魅影楼主の意向に従おう。」
開心はもう説得せず、普段通りの表情で指示した。
「薬石大哥、あなたは仕掛けに詳しいから、お願いだ。急いで入口の仕掛けを探してくれ……」
言葉が終わるやいなや、これまで魅影たちを見ていなかった薬石万能は既に部屋の中を早々と見回し、怠惰な口調で言った。「入口の仕掛けは、祭壇の近くにある二本の龍が彫られた石柱だろう。」
その一言で、双方の注意がすぐに祭壇から石柱に向けられた。
「石柱？」
武括は驚いた。
薬石万能が最初から仕掛けの場所を見つけ出すとは信じられなかったが、相手が無駄なことはしないと知っていたので、平凡な石柱を何度も見回した。
薬石万能は続けて説明した。
「十二本ある龍が彫られた石柱の中で、祭壇の近くにあるこの二本だけが火盆の中の炎が小さく、祭壇の照明が暗い。また、天魔の弟子たちの身には火石のようなものがよく見られる。だから、火盆に火石を投げ入れることで仕掛けが動くはずだ。いや、正確には、別の本当の仕掛けを見つける手助けになるはずだ。」
魅影の目に一瞬異色の光が閃き、だらしなく着飾った中年の男たちを一通り見回した後、その視線は平静な表情の開心に向けられた。
彼女は眉をひそめた……
「あなたたち、行って見てみなさい。」
武括の周りにいた二人は長い間仕掛けを探し続け、やがて薬石万能が様子を見て回った後、断固として仕掛けの秘密を明かした。二人とも納得がいかない様子で、モグラのように身を躍らせ、平らな龍彫りの石柱を踏みながら一瞬で20メートル以上の高さまで登り、それぞれが魔門の弟子から手に入れた火石を火鉢に投げ入れた。
プッ！！！
炎がたちまち数尺も上がった！
祭壇の方がずっと明るくなり、人々の顔には驚きの色が浮かんだ。そしてすぐに、祭壇の上にある四体の法相に微妙な変化が現れていることに気づいた……
炎に照らされて、法相の胴体のベルト部分には小さなくぼみが次々と現れ、その形からしてちょうど天魔令を置くのに適しているようだった。
「出てきた！」
襲風楼の武括が驚きの声を上げ、信じられない様子で薬石万能を一瞥し、目には尊敬の色が浮かんだ。「薬石兄弟は本当にすごい。妙手門の達人にふさわしいな。」
「過分です。」
薬石万能は微笑みながら肩をすくめ、その後祭壇の上に飛び上がり、四体の法相を一通り見回した。すぐに眉をひそめ、武括が天魔令を法相に押し当てようとするのを制した。「待って！」
「どうしたの？」
薬石万能の厳しい表情に、襲風楼の人々は少し驚いた。
彼は魅影たちの反応を無視し、法相を手でなでながら、何かを聞き取ろうとするかのように目を輝かせ、すぐに数十メートル先の玄鉄の大門や入口に視線を向けた……
表情は厳しく、非常に重苦しかった。
「どうしたの？」
銀狐や小北たちもすぐに薬石万能の異変に気づき、次々と口を開いた。
「何かおかしいの？」
魅影も薬石万能をじっと見つめ、彼が何かに気づいていることを知っていた。
しかし、場にいる誰も、薬石万能が極めて厳しい表情を浮かべているときに、彼の顔に浮かんだ安堵と驚きの色には気づかなかった。
しばらく耳を傾けた後、薬石万能は突然重々しい口調で言った。
「四つの鍵だ。」
「……」
人々は顔を見合わせた。
薬石万能が言っているのは四枚の天魔令のことだろうと分かった。
しかし、彼の次の言葉によって、全員の表情がさらに厳しくなった。
彼は続けて言った。「四つの鍵は、それぞれが独立した四つの仕掛けに対応しているが、同時に起動させなければならない。なんて奇妙な仕掛けだ……天魔の秘窟を開くのに複数の鍵が必要なのに、なぜそれぞれが独立しているのか。これは仕掛けの鍵というより、仕掛けの罠のように思える。」