第600章 襲風楼

天魔門の前厅。
実際には巨大な祭壇のような場所で、12本の巨大な龍柱が広大なホールを支えており、ホールの一端には厳かで神秘的な祭壇がある。
祭壇の中央には、生き生きとした四大天神の法相が4体！
それはまさに天宮の四大門将の法相だ！
前厅の中では、天魔門の弟子や門徒はすでに全員排除されており、同じく6人からなる小隊が静かに前厅の一端にある祭壇を囲み、4体の天神の法相を注意深く観察している……
「四大法相は4つの天魔令に対応しているはずだが、どう使えばいいのか？」数人は訳もわからず法相の周りを何周も回ったが、天魔令を置く正しい場所も見つからず、前厅にある巨大な玄鉄の扉も開けることができなかった。
その数人とは、襲風楼の長老「武括」と、襲風楼の数人の高手たちだ！
先頭に立つのは「魅影」で、白いベールが顔を覆い、曲がった金属製の柔らかい鞭を手に、祭壇の下で極めて落ち着いた様子で立っており、手には暗赤色の火石を握り、最も近い2本の龍が彫られた石柱の頂上にある火鉢を見つめて、黙っている……
「楼主、我々のような素人には、どこに仕掛けがあるのか全くわかりません。」
「妹よ、やはり君が直接探してくれないか。君は一番注意深いから……」数人は祭壇の周りを半日もうろつき、様々な方法を試したが、天魔秘窟を開ける正しい方法を見つけられず、途端に落ち込んでしまった。
「天魔秘窟が30年も発見されずに隠されているのには理由がある。もしこの数体の法相から簡単に仕掛けを見つけ出して天魔秘窟を開けられるのなら、各大門派の高手たちの頭が本当に正常か疑わしくなるぞ。」
「……えっ、つまり、仕掛けはこの4体の法相には全くないというのか？」武括は魅影の言葉の深い意味を察し、思わず呆然とした。
他の数人も魅影の言うことに一理あると感じた。
「他の場所にあるのか？」
「それは困るな。この場所はとても広く、全部探すのにどれだけ時間がかかるというんだ？」武括の顔は困り果てた様子で歪んだ。
「魅影」は口を開かず、考え込むようにその2本の龍が彫られた石柱を一瞥し、平淡な口調で言った。「心配するな。もうすぐ誰かが来て、我々の代わりに仕掛けを探してくれる。」
「慕府の人間のことか？」
武括の顔色が変わった：
「彼らを中に入れてしまったら、我々にはもう何も残らないぞ。」

「その通りだ。」隊の中で誰かが急いで同意した。「雪鷹組や凌霄宮の連中も慕府の連中に怖がらせられて逃げてしまった。つまり慕府も大したものじゃない。きっと彼らも天魔秘窟を独占しようと考えているはずだ。我々が先に天魔秘窟を動かさないで、彼らが来るのを待って、彼らに分け前を頼むつもりか？」
「頼むだと？」
魅影は微笑み、自信満々に言った。「そんな必要はない。協力するだけだ。襲風楼は四大トップギャングには及ばないが、それなりの実力はある。他人の顔色をうかがう必要はない。それに、慕府がそんなに横暴だとは思えない。」
「西域や長江流域の資源を占領し、さらに中原の二つの大省や江南地域の一部の資源まで手に入れて、それでも横暴じゃないと？」
武括は目を白黒させた。
魅影は笑みを崩さずに言った。「でも彼らはどこに行っても全ての資源ポイントを占領するわけじゃない。半分だけ取る。これは一品堂や凌霄宮よりずっとましだ。」
「状況が違うんだろう。」
武括は奇妙な目で妹を見つめた。「資源ポイントは完全にはコントロールできないだろうが、天魔秘窟のような秘密の任務場所で、中に何が隠されているか誰も知らないのに、慕府が喜んで我々と分け合うと思うか？」
それを聞いて、魅影の顔に安堵の色が浮かんだ。
「兄さん、やっと頭を使えるようになったね。」
「……えっと、人前では兄さんの面目を立ててやるが、『やっと』って何だ。俺はまだ賢明で勇敢だろう。」
「わかったわ、賢明で勇敢な兄さん。あなたは開心の野心や度量を甘く見ているのよ……彼は夢雲ほど強気で断固としていないけど、柔和で包容力のあるやり方でより強大な慕府を築き上げてきたの。彼は慕府の評判をとても大切にして守ろうとしている。それに、さまざまなギャングに対する態度からもわかるけど、大きいものも小さいものもできるだけ包容しようとしている一方で、一品堂に対しては容赦しない。実際、彼の野心は夢雲に劣らない。ただ、夢雲のように強烈な敵意や全てを支配したいという欲求を感じさせないだけよ。」
「どういう意味だ？」
武括は後頭部をかきながら困惑した顔をした。
魅影は仕方なく額を触りながら説明を続けた。
「開心が他のギャングにできるだけ包容的なのは、一つには敵を増やしたくないから。もう一つは、彼らがまだ彼にとって脅威にならないから。それに、協力して開発しても慕府の発展には全く影響しない……一品堂に対しては、開心が夢雲の脅威と野心を見抜いているから、夢雲や一品堂に成長する余地を一切与えないのよ。」

その時、ずっと口を開かなかった他の四人が顔を見合わせ、斧を担いだ男が我慢できずに尋ねた。「でも、これが今の私たちの状況と何の関係があるんだ？」
「慕府が天魔秘窟の資源を私たちに開放してくれると思うか？王陵の時のことを忘れるな。資源は基本的には開心一人が独占していたんだ。」
「でも、開心がわざわざ人を殺すことはない……」魅影は開心について深く理解しており、平静を装って言った。「たとえ彼らが独占したいと思っても、遠回しに提案するだろう。夢雲のように先に手を下してから報告するような真似はしない。」
魅影はとても落ち着いた様子だった。
その時、入口の方向から衣擦れの音が素早く聞こえてきた。
六人は警戒し、十二の視線が一斉にそちらに集中した。
開心、銀狐、風鈴、漠漠、薬石万能、小北、この六人は電光石火の速さで空っぽの天魔門の前厅に駆け込んだ。
完全な4段階の黄金鎧を着た二人、4段階の幻魔戦鎧を着た一人、彩凰霓裳を着た一人……この陣容に、既に心の準備をしていた襲風楼の一行も思わず心の中で息をのんだ。
「やあ、まだ誰かいたんだ！」
澄んだ声が六人の耳に届いた。
魅影は平静を保ち、笑顔で開心たちを迎えた。「慕府の達人たちだったのか。襲風楼の『魅影』、ご挨拶します。」
「襲風楼？」
「魅影？」
小北たちは驚いた表情を交わし合った。ここにまだ何人かの達人がいるとは思わなかった。魅影が一人、武括も一人。襲風楼の人々は皆実力者で、凌霄宮の琴韵以下の達人たちに劣らないと言われている。
「ふふ……」
開心は表情を変えず、笑顔で魅影の前に進み出た。
前世では皇帝、皇后二人、王三人に会う機会はほとんどなかったが、この世ではどこへ行ってもこれほど名高い達人たちに出会うようだ。因縁で出会うのか、それとも前世の未練を埋めるためなのか。
「英雄山庄で別れてから、魅影楼主、元気でしたか。」声は落ち着いており、話し方もゆったりしており、まるで江湖の上位者の風格と口調だった。
魅影の顔色がわずかに変わった……