第599章 最悪の事態への備え
カイシン、ギンコ、シャオベイ、モモ、フェンリン、そして遅れて到着したヤオシー・ワンヌオは、静かに天魔門の入口に立ち、雪鷹組の人々が次々と撤退するのを待っていた。カイシンは率先して、何かを決定しているように見える男を見つめ、言った。「雪鷹組は、今回の慕府の任務を理解し、支援します。私は慕府を代表して感謝の意を表します。」
「……」
雪鷹組の組長はごく普通の男で、気品においては雪狼たちにも及ばないが、笑顔は好感を抱かせるものだった。彼はギンコやシャオベイたちの顔を一通り見回した後、すぐにカイシンの斗笠に視線を戻し、遠慮なく笑顔を浮かべて言った。「この兄弟、丁寧すぎます。我々雪鷹組は地元のギャングですから、天魔門にはいつでも入れます。しかし慕府の皆さんは遠路はるばる来てくださったのです。もし我々が無理に占領しようとすれば、それは言い訳になりませんね。」
少し間を置いて、ハハと笑い、「さて、皆さんの貴重な時間を奪いすぎません。兄弟たち、行こう。皆さん、ここで待っていてください。」
まだ疑問は残っていたが、ギンコを含む四人の高手が集まっていることでカイシンの身分は十分に証明されており、彼らはすぐに立ち去った。雪鷹組の一行は、カイシンたちの見送りを受けながら、素早く天魔門から離れていった。
凌霄宮が先に退場したおかげで、雪鷹組の退場は彼らの士気を下げるどころか、慕府のカイシンとの淡白な会話によって、周囲の人々は両者の違いを感じ取った。
カイシンたちは天魔門の入口で長く留まることはなかった。周囲を一瞥した後、天魔門の中に入っていった。
脅威的な言葉は一切なかったが、門の外にいた高手たちはしばらく呆然と立ち尽くし、誰も中に入ろうとはしなかった。
……
天魔門の内部は、たいまつの光に照らされた静かで暗い通路が続いており、道中には天魔の弟子や門下生の死体や骸骨が散見された。通路の至る所にほこりや蜘蛛の巣で覆われた壊れた物があり、天魔門が他の大派閥に滅ぼされた時の混乱した状況が容易に想像できた。
カイシンは今回が初めて天魔門を訪れるが、前世では何度も訪れており、慣れた手つきで、常に限界の速さで進みながら、素早く指示を出した。「ギンコ、君と私が道を開けるんだ！」
「フェンリン、道中の天魔の弟子や門下生を片付けてくれ。時間が長引けば必ず誰かが天魔門に入ってくる。今回の任務はあまり注目されてはいけない。だから、できるだけ短時間で正面の大ホールに入らなければならない。」
「わかった！」
背後にいる五人は、開心がなぜ天魔門のこの行動をそんなに気にしているのか理解していなかったが、開心がゲームに入ってから行った数回の行動は決して無駄なものではなく、今回もきっと何か目的があるはずだ。
五人とも怠ることなく、次々と速度を限界まで上げて彼の後を追った……
途中、角の影から飛び出してくる魔門の弟子たちに出会うと、すぐに音殺の技で先手を打ち、容赦なくその弟子たちをその場に縫い付けた。
「殺す必要はない。」
開心は素早く指示した。「生かしておけ。時間を稼げる。」
風鈴は頷き、ただ魔音でこれらのNPCを封じ込めるだけで、一行は休むことなく飛び去り、すぐに魔門の弟子たちの視界から消えた。
「風鈴、内力を補給し、常に最適な状態を保て！」
「わかった。」
「みんなも同じだ、最適な状態を維持しろ！」開心は厳しい口調で言いながら、四段の黄金装備に着替えた。
「薬石万能」も隊列の中をすぐ後ろについており、開心の行動や断固とした言葉から、今回の任務がいかに異例かをますますはっきりと感じ取っていた。
王陵にいた時でさえ、開心がこれほど真剣になるのを見たことはなく、前厅に入る前からすでに万全の装備で慎重に準備をしていた。
小北や銀狐も、開心がこれほど真面目になるのを初めて見た！
怠ることなく、みんな最強の装備に着替え、漠漠や風鈴でさえも珍しく普段使わないセットに着替えた。一つは機動性と移動速度の向上を主目的とした風行装備で、もう一つは彩凰霓裳、現在の職人が自ら製造できる1品装備で、4段であり、現在のいくつかの1品名器よりも防御力が高い。
他の根骨属性の向上は全くないが、風鈴の能力なら高い防御力があれば十分だ……
天魔門の廊下はとても長く、前厅まで行くには曲がりくねった道を進み、いくつかの一般的な仕掛けのある通路を通過し、約10分かかって前厅に到着する。
「ボス。」
その間、小北は我慢できずに口を開き、先を飛んでいる開心に尋ねた。「天魔門には一体どんな秘密があるんだ？なぜそんなに慎重になるんだ？」
「そうだよ、天魔門。以前、私も銀狐と何度か行ったことがあるけど、大したことはなかったような気がする。」風鈴も心の中でずっと疑問を抱えていた。
銀狐、漠漠、薬石万能も次々と関心と耳を傾ける様子を見せた。
「前世では、天魔秘窟を起動すると多くの激戦があった……」
開心がそんな風に答えるはずがない！
その言葉を聞いて、カイシンは少し考え込んだ後、速度を落とすことなく振り返ることもせずに言葉を整えて言った。「具体的な状況は私もよくわかりませんが、今回の武林大会では魔門が天魔宗門のために立ち上がり、さらに多くの無為境の達人が現れ、神話境界の石之軒や祝玉妍でさえいる。今回天魔秘窟を探検すると、魔門のボスたちに遭遇する可能性がある。どうしたって、今回は慎重に行動するしかない！」
「神話境界？」
シャオベイは歯を食いしばり、顔色がひどく悪くなった。
現在でも無為境の達人と互角に戦えるが、それでも勝敗は五分五分で、強力な敵に遭遇したらまた逃げ出さなければならない……
だから今回の天魔門への旅で神話境界の強者に遭遇するかもしれないと聞いて、シャオベイの顔色はわずかに青ざめた！
モモや薬石万能、風鈴もすぐに緊張し始めた。
最初の自信満々な態度から、ずっと真剣で慎重な態度に変わったのだ！
皆の表情の変化に気づいたカイシンは急いで説明した。「もちろん、今回の任務の主目的は宋遠橋を救出することで、神話境界の達人と対決するためではない。本当に遭遇したら、私が後衛を務めて、君たちは逃げてくれ。」
その言葉を聞いて、シャオベイはすぐに落ち着かずに騒ぎ始めた。「それはダメだ！私が後衛を務める！」
「君の体では、石之軒の一撃で倒されてしまう。君のゾンビ傀儡も全滅してしまう……」カイシンは仕方なく首を振った。「その時は十分な時間を稼げず、かえって命を失うだけだ。心配しないで、私が後衛を務めてこそ君たちが撤退できる。生死夢幻丹があれば、一度死んでも大したことはない。それに、神話境界の達人に遭遇できるかどうかもわからない。宋遠橋を救出した後、天魔秘窟の大まかな状況を調べればいいんだ。」
カイシンの言葉でようやく皆は安心した。
数分後、6人が無事に前厅に到着すると、驚いたことに、そこには既に誰かが早くも到着していた……しかも知り合いだった。